CHAPITRE XIII

PREMIÈRE GUERRE MARITIME ENTRE LA FRANCE ET L*ANGLE- TERRE. — 5° l'océan INDIEN

La Bourdonnais à l'île de France. — La flotte de la Compagnie des Indes. — Départ de La Bourdonnais pour l'Hindoustan. — Batailles navales. — Siège de Madras. — Bouvet de Lozier. — Traité d'Aixla-Chapelle.

(( Paris et Londres sont rivaux en Europe ; Madras et Pondichéry le sont encore plus dans l'Asie, parce que ces deux villes marchandes sont plus voisines, situées toutes deux dans la même province,... faisant toutes deux le même commerce, divisées par la religion, par la jalousie, par l'intérêt et par une antipathie naturelle. Cette gangrène, apportée d'Europe, s'augmente et se fortifie sur les côtes de l'Inde ^ » Il n'y avait, en effet, qu'à considérer la situation réciproque de Pondichéry et de Madras, de Chandernagor et de Calcutta pour comprendre que la coexistence de deux empires coloniaux, l'un français, l'autre anglais, situés côte à côte dans le Coromandel ou le Bengale, était impossible. L'Inde ne pouvait pas être partagée entre la

1. Voltaire, Fragments historiques sur l'Inde, art. III. Ci. sa lettre à M. Gilly, décembre 1764 : « Je ne sais, Monsieur, comment l'éditeur du livre dont vous me faites l'honneur de me parler a mis huit lieues au lieu de vingt-huit pour marquer la distance de Pondichéry à Madras. Pour moi, je voudrais qu'il y en eût deux cents ; nous serions plus loin des Anglais. »

France et rAnglelerre ; elle devait être à 1 une ou à l'autre.

Cette question avait sa solution sur mer. Les victoires à l'intérieur de l'Hindoustan ne pouvaient être remportées et surtout ne pouvaient être exploitées que par la puissance qui serait capable de tirer de l'Europe ses instruments de conquête, qui posséderait la route des Indes, dont les flottes militaires, en un mot, seraient maîtresses de la mer. Au début de la lutte, la France avait des chances de succès très sérieuses, à cause de certains avantages géographiques, ou à cause des qualités exceptionnelles de ses champions.

La compagnie des Indes avait eu la main très heureuse en occupant l'île de France en 1721 ; sur la longue route du Cap à Ceylan, c'était une relâche excellente. Celte position, dont la valeur naturelle était déjà très grande, s'accrut encore beaucoup en importance quand son gouvernement et celui de l'île voisine, l'île Bourbon, furent donnés en 1735 à Mahé de La Bourdonnais.

Entré comme lieutenant au service de la compagnie des Indes en 1718, à dix-neuf ans, La Bourdonnais était à sa place dans ce gouvernement des Mascareignes, qui allait lui permettre, en quelques années, d'exercer ses meilleures qualités d'organisateur et de marin. Il comprit l'intérêt exceptionnel de l'île de France au point de vue commercial et militaire ; mais il fallait commencer par compléter l'œuvre de la nature. Des deux ports alors fréquentés, Port-Sud-Est et Port Nord-Ouest, le second était dans des conditions particulièrement favorables ; il le transforma, il en fit un port de premier ordre et une ville, Port-Louis : c'est toujours la capitale de Maurice. L'île de France devint ainsi la citadelle de la France dans l'océan Indien et la clef de l'Hindoustan.

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Un peu plus tard, en 1744, l'occupation par un agent de la compagnie, Lazare Picault, des archipels au nordest de Madagascar et de l'île qu'il baptisait Mahé, en l'honneur du gouverneur des îles de France et de Bourbon, nous donnait encore une relâche précieuse sur la route des Indes. L'océan Indien appartenait alors sans conteste à la France.

Dès 1740, La Bourdonnais, qui prévoyait, comme la plupart des marins, une rupture imminente avec l'Angleterre, proposait à Maurepas une grande opération maritime, digne de son audace de Malouin et de la haine qu'il portait aux Anglais. Il parlait d'aller surprendre le commerce britannique dans les mers de l'extrême Orient, par une croisière vers les détroits de Malacca et de la Sonde ; c'était, disait-il, « le plus grand coup ^ qu'on eût jamais fait sur mer ». Maurepas approuva l'idée, mais il ne voulut pas engager dans une opération de ce genre les vaisseaux du roi ; d'autre part, les directeurs de la compagnie, qui se leurraient du vain espoir de rester en paix avec leurs concurrents, ne consentirent pas aux frais de cette expédition, qui eût pu d'un seul coup ruiner nos rivaux. Notons que ce projet d'une croisière dans le détroit de la Sonde devait reparaître en 1765 dans les mémoires militaires du comte de Broglie, avec le nom de son premier auteur.

Malgré tout, il fallait bien songer à la guerre. La Bourdonnais avait quitté Lorient, le 5 avril 1741, avec la commission de capitaine de frégate de la marine royale ; il emmenait cinq vaisseaux de la compagnie armés en guerre, douze cents marins et cinq cents soldats. Le matériel et les équipages de la compagnie n'avaient qu'une valeur médiocre. Obligée de conciher les intérêts du commerce et ceux de la sûreté militaire, la compagnie avait fait construire sur ses chantiers, et

notamment à Lorient, de gros navires, — elle en avail trente-cinq en 1744, — qui étaient d'un type intermédiaire entre le transport de commerce et le vaisseau de guerre. En fait, c'étaient pour la plupart de médiocres marcheurs, incapables en outre, à cause de leurs murailles trop légères, de porter une puissante artillerie et de résister à un feu prolongé. Les officiers de ces navires manquaient souvent de connaissances militaires ; ils avaient du moins une grande expérience des manœuvres nautiques. Un livre classique au xviii^ siècle. Le Manœuvrier ou Essai sur la théorie et la pratique des mouvemenls du navire et des évolutions navales^ paru en 1765, et dédié au duc de Choiseul, a pour auteur Bourde de Villehuet, (( officier des vaisseaux de la compagnie des Indes ». Recrutés dans la bourgeoisie ou dans la petite noblesse, ces officiers de la marine marchande étaient mal vus des officiers de la marine royale : de là, une malveillance et un mépris réciproques, dont le contre-coup se fit fâcheusement sentir, à plusieurs reprises, dans les opérations combinées entre les deux flottes.

Quant à la composition des équipages, c'était certainement la partie la plus défectueuse dans les institutions de la compagnie. Recrutés d'éléments impurs, dans le rebut de la population des ports de mer, ne rachetant pas leur ignorance du métier par cette idée du dévouement au roi et de la fidélité au drapeau qui, du plus obscur matelot de la flotte royale, pouvait faire un héros, ces équipages étaient, au point de vue militaire, autant de non-valeurs, quand ils n'étaient pas autant d'obstacles insurmontables. Personne n'en a parlé plus sévèrement que La Bourdonnais. Lors de cette traversée de l'année 1741, « je trouvai, dit-il, que les trois quarts des matelots n'avaient jamais navigué, et presque

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tous, jusqu'aux soldats, ignorant ce que c'était qu'un canon et qu'un fusil... » ; et autre part : « Ces gens-là, quand je ne suis plus à leur tête, sont tout au plus bons à se défendre lorsqu'on les attaque ; leur vrai métier, c'est de charger des ballots et de conduire la barque. »

C'est sur cette matière ingrate que La Bourdonnais exerça à plusieurs reprises ses admirables qualités d'organisateur. Comment son art de manier les hommes et sa persévérance à toute épreuve parvinrent à faire de ces recrues ignorantes et indisciplinées mieux que des marins et des soldats passables ; comment, avec des équipages de cette origine, il put vaincre les équipages réguliers des navires de guerre anglais : c'est une œuvre aussi digne d'éloges et de reconnaissance que celle qu'il accomplit à l'île de France. Dans ces longues traversées de Lorient à Port-Louis, de Port-Louis à Pondichéry, qui demandaient alors des mois, presque des années, où il y avait tant de jours perdus, il ne cessait de faire travailler ses officiers et ses équipages de mille manières : manœuvres à bord, exercice du mousquet, tir au canon, manœuvres d'ensemble ; les voyages au long cours étaient avec lui un cours vivant et permanent de tactique et de stratégie navales. En 1741, il avait relâché à l'île Grande, sur les côtes du Brésil, pour y exercer les matelots et les soldats ; ce furent vingt-deux jours d'exercices et d'entraînement continus. Quand il arriva à Port-Louis, le 14 août 1741, quatre mois et demi environ après son départ de Lorient, il commençait à avoir des équipages qui méritaient ce nom.

La préparation n'était pas finie. Après un mois de relâche, il reprit la mer ; il arriva à Pondichéry le 30 septembre. De là, il se porta devant Mahé qui, depuis dix-huit mois, était bloqué par les indigènes sou-

levés contre nous et secrètement soutenus par les Anglais ; ces opérations se terminèrent, le 4 décembre, par la délivrance de Mahé et, en février 1742, par un traité de paix signé avec les Naïres. Enfin, en mars, il revint mouiller aux îles de France et de Bourbon. Or, au cours de cette croisière, pas un jour ne s'était passé sans manœuvres ou exercices quelconques. La Bourdonnais avait enfin des états-majors, des marins, des soldats, des cancnniers.

De retour aux Mascareignes, il avait armé en guerre, en prévision de la rupture facile à prévoir, tous les na- -vires qui passaient à Port-Louis. Mais alors arriva un ordre de France de désarmer et de renvoyer les navires en Europe. C'est ici que l'on peut saisir sur le vif les contradictions et les inconséquences du gouvernement de Louis XV, qui se traînait à la remorque des événements, voulait et ne voulait pas, commençait tout, ne finissait rien, et laissait ses agents se tirer d'affaires ;omme ils pouvaient. La Bourdonnais, découragé, renvoya ses navires et offrit sa démission. Une lettre du contrôleur général Orry survint sur ces entrefaites ; elle lui exprimait le désir (( qu'il n'ait pu exécuter en entier les ordres qui lui avaient été donnés ». Or, les ordres avaient été exécutés. Nouvelles dépêches, pour lui donner à l'avance la commission de gouverneur général, (( s'il arrivait quelque chose à Dupleix », puis pour lui annoncer la rupture avec l'Angleterre, jamais pour l'informer du départ d'une escadre.

Au milieu de ce désarroi, La Bourdonnais, ne comptant plus que sur lui-même, poussa énergiquement ses préparatifs militaires, malgré ses médiocres ressources. En 1745, Dupleix faisait appel à son concours. L'Angleterre venait d'envoyer dans l'Inde, où la France n'avait elle-même aucun navire de guerre, le

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Commodore Barnett avec trois vaisseaux de ligne et une frégate ; Pondichéry, notre capitale du Coromandel, pouvait être enlevé par un coup de main. La Bourconnais fut plein de joie à l'idée d'aller canonner les Anglais ; la guerre, il la préparait depuis cinq ans environ ; il était prêt à la faire, bien et vite. Pour ses rapports avec Dupleix, comment prévoir que la défiance, que la jalousie, que la haine allaient les envenimer? Jusque-là, entre ces deux Français, qui aimaient leur pays, qui le servaient avec un égal dévouement, qui voulaient sa grandeur maritime et coloniale, la confiance avait été réciproque et sans arrière-pensée. Quel malheur que le manque d'attributions bien définies entre le gouverneur général de la compagnie et le chef d'escadre, destinés à agir ensemble, ait permis à l'ambition personnelle de chacun d'eux de se faire jour ! La Bourdonnais n'aurait pas été jeté à la Bastille, Dupleix n'aurait pas été désavoué et réduit à la misère, peut-être même le drapeau français flotterait-il encore sur l'Hindoustan.

Les forces navales de Port-Louis ne se composaient que de quelques méchantes frégates ; récemment, un navire de la compagnie, le Saini-Géran, venait de se perdre sur les récifs de l'île d'Ambre, causant la mort d'une jeune fille, M"^ Mallet, la Virginie du roman de Bernardin de Saint-Pierre. Le 29 janvier 1746, une escadre de cinq vaisseaux armés en guerre était arrivée de Lorient ; un seul d'ailleurs, V Achille, de soixantequatorze canons et de sept cent quatre-vingts hommes d'équipage, commandant d'Obry, pouvait être quahfié de vaisseau de ligne. A la vue de ce secours qu'il attendait depuis si longtemps. La Bourdonnais crut qu'il allait enfin châtier l'audace des Anglais ; depuis deux

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ans que la guerre existait, ils causaient impunément bien des dommages à notre commerce dans l'Inde.

Aidé de son lieutenant, le xMalouin Bouvet de Précourt 2, il se hâta d'armer tous les navires dont il pouvait disposer, neuf en tout : ï Achille, six petits vaisseaux, deux frégates. A mesure que chaque navire était prêt, il l'expédiait à Sainte-Marie-de-Madagascar pour embarquer des vivres. L'escadre achevait ses derniers préparatifs à ce lieu de ralliement, quand, le 4 et le 5 avril, elle fut assaillie par un cyclone, comme il s'en produit souvent dans cette région de l'océan Indien. V Achille fut entièrement démâté, tous les navires souffrirent beaucoup ; aucun n'était complètement perdu, mais on ne pouvait plus songer à reprendre la mer dans un pareil état. La ténacité de La Bourdonnais et ses facultés exceptionnelles d'organisateur ou mieux de créateur allaient s'affirmer une fois de plus.

Ces navires sans mâts, sans agrès, qui ne gouvernaient plus, qui faisaient eau de toutes parts, il les rallia au nord de Sainte-Marie, dans la baie d'Antongil, où la compagnie avait essayé, en 1733, de fonder un établissement. Là, il relâcha pendant quarante-trois jours, Construire un quai sur cette côte marécageuse pour y faire atterrir ses navires, établir des chantiers, des forges, une corderie, tracer une route pour aller chercher des arbres dans les forêts de l'intérieur, réparer chacun de ses navires depuis la quille jusqu^au pavillon, avoir de nouveau une flotte toute neuve et bien en état : voilà le tour de force prodigieux qu'il accomplit, en un mois et demi, dans ces parages déserts où il avait failli périr.

Le 22 mai, sa division navale étaft en mer. Alors ce