CHAPITRE XV

Conflits coloniaux de la France et de l'Angleterre. — Les escadres de Macnemara et de Du Bois de La Motte. — VAlcide et le Lys ; attentat de Boscawen. — VOpiniâtre et VEspérance. — La déclaration de guerre. — La France et l'Angleterre vers 1755. — Projets de guerre maritime contre l'Angleterre.

Si une guerre fut jamais facile à prévoir, ce fut celle qui éclata en 1755 entre la France et l'Angleterre ; de combien d'incidents belliqueux ne fut-elle pas précédée !

Malgré le désaveu du gouvernement, Dupleix avait repris son œuvre dans l'Inde, et il allait se heurter de nouveaux aux Anglais, ses voisins et ses ennemis. En Amérique, soit aux Antilles, soit dans l'Acadie, soit dans la vallée de l'Ohio, plusieurs territoires étaient restés en contestation dans l'état de Vuti possidetis ; des commissaires des deux nations devaient trancher le débat après enquête sur les lieux. En 1750, nos commissaires La Galissonnière et Silhouette avaient établi, dans un excellent mémoire, très documenté et bien déduit, les droits historiques de la France sur l'Acadie et sur Sainte-Lucie. Les Anglais, sûrs de l'impunité, sûrs d'être soutenus jusqu'au bout par le gouvernement et par l'opinion, employaient d'autres armes que les documents de chancellerie. Un capitaine de leur nation détruisait de son autorité les inscriptions que Du Bois de La Motte, gou-

verneur des îles sous le Vent, avait fait placer pour affirmer les droits du roi Très Chrétien, et les balles de quelques miliciens de Virginie mettaient à mort Jumonville et ses compagnons. La presse anglaise ne gardait aucune mesure dès qu'il s'agissait de la France ; Londres était inondé de pamphlets où tout ce qui avait trait à nos prétentions dans l'Amérique du Nord était présenté avec les insinuations les plus mensongères et les plus blessantes. Le propos odieux d'un homme d'Etat anglais : « Si nous voulions être justes envers les Français, nous n'aurions pas pour trente ans d'existence », ne paraît pas invraisemblable, quand on pense à la violence des passions antifrançaises qui régnaient alors de l'autre côté de la Manche.

Chez nos compatriotes, en particulier chez les officiers de marine, la haine de l'Anglais était par excellence la manifestation du patriotisme. Un mot courait chez les officiers de l'escadre de Brest, auquel d'ailleurs les événements fournissaient plus d'un commentaire : « Foi britannique, foi punique. » Un Français allait raconter les événements maritimes du début de la guerre sous ce titre^ auquel il se conforma avec rigueur au cours de ses huit chapitres : Parallèle de la conduite des Carthaginois à Végard des Romains pendant la seconde guerre punique avec la conduite de V Angleterre à Végard de la France dans la guerre... jusqu'au mois de décembre 1756^.

Machault était alors secrétaire d'État de la Marine ; il suivait avec une patriotique vigilance tous les événements de l'agitation coloniale. Quand il sut que le commodore Keppel venait de transporter dans la Nouvelle-Angleterre (janvier 1755) l'armée avec laquelle Braddock allait