GUERRE MARITIME DE SEPT ANS SUR LA MÉDITERRANÉE. 1° LA GALISSONNIÈRE

Projet sur Minorque. — Richelieu. — La Galissonnière. — Préparatifs de l'expédition. — Débarquement à Minorque. — Instructions de La Galissonnière. — Arrivée de Byng. — Bataille du 20 mai 1756. — Conséquences de la victoire de La Galissonnière. — Lès Français à Minorque jusqu'à la fin de la guerre.

Frédéric II parlait, non sans ironie peut-être, de la léthargie stoïque avec laquelle le gouvernement de Louis XV supportait depuis de longs mois les insolences du gouvernement de George II. Enfm, le ministère se décida à sortir de sa torpeur, plus digne en vérité d'Épicure que du Portique, et il prépara pour la campagne de 1756 un vaste plan d'opérations.

On pouvait s'en tenir à des opérations purement maritimes ou plutôt coloniales, en transportant au Canada, où la guerre avait commencé, des forces capables de résister à celles que les Anglais concentraient dans la Nouvelle-Angleterre. On pouvait songer à une campagne dans le Hanovre, en admettant que la conquête de cet électorat, propriété personnelle du roi de la Grande- Bretagne, dût être un moyen d'obtenir la restitution de nos vaisseaux de guerre et de commerce ; mais ce projet pouvait être inefficace et, ce qui est pis, dangereux. Inef-

fîcace, car la nation anglaise ne confondait pas ses intérêts vitaux avec les vues égoïstes des Hanovriens que le hasard avait mis à sa tête ; aussi ne devait-elle jamais consentir à la combinaison politique qui mettrait dans l'un des plateaux de la balance l'empire des mers et des colonies et dans l'autre l'intégrité du petit électorat de Hanovre. Dangereux, car envoyer des soldats français aux bords du Weser, dans la situation où se trouvait l'Allemagne, sur ce terrain tout semé de chausse-trapes, où l'incendie silésien couvait toujours sous la cendre et pouvait, à la moindre étincelle, amener une conflagration générale, c'était s'engager dans le terrible engrenage de la politique continentale ; c'était, en un mot, le vrai moyen d'oublier la mer une fois encore. On pouvait enfin combiner les opérations de terre et de mer, préparer une armée pour le Hanovre, envoyer des troupes au Canada, organiser un armement maritime sur les côtes de l'Océan et de la Méditerranée.

Ce fut à ce dernier projet que Ton s'arrêta. Le sort des projets trop vastes est qu'ils ne peuvent pas être exécutés dans toutes leurs parties ; leur effet ordinaire est de disperser et de gaspiller les forces en engageant partout une action qu'il est impossible de soutenir partout. Du moins, le ministère eut la main heureuse en confiant les deux commandements les plus importants à des généraux actifs et entreprenants. Le 30 décembre 1755, le maréchal de Belle-Isle recevait le commandement général de toutes les côtes de la Manche et de l'Océan, depuis Dunkerque jusqu'à Bayonne ; le lendemain, le maréchal de Richelieu était ap])elc à la même situation pour toutes les côtes de la Méditerranée, de Port-Vendres à Antibes. On ne saurait dire à qui revient le mérite d'avoir donné l'idée de l'expédition de Minorque. Machault, alors secrétaire d'État de la Marine, qui s'occupa avec tant de zèle

(le nos intérêts maritimes, en fut-il l'inspirateur? On a parlé aussi du maréchal de Richelieu, qui devait réaliser l'opération avec un succès complet, ou encore du vieux maréchal de Noailles, qui était membre du Conseil depuis 1743. En réalité, l'idée de chasser les Anglais de la mer où les hasards de la guerre de la Succession d'Espagne les avaient établis en deux positions maîtresses, aussi menaçantes pour la France que pour l'Espagne, cette idée était tellement naturelle qu'elle devait se présenter à quiconque, en France, se souvenait du traité d'Utrecht ou jetait les yeux sur une carte de la Méditerranée. Pour qu'on n'y eût pas songé plus tôt, il avait fallu toutes les aberrations de notre politique étrangère pendant vingt-cinq ans ou la manière décousue et inconsidérée dont les hostilités maritimes avaient été conduites dans la dernière guerre. Le gouvernement, si longtemps aveugle, se décidait à ouvrir les yeux ; il voyait clair enfin. Déloger les Anglais de ]\linorque où ils étaient depuis 1708, c'était débarrasser nos côtes de Languedoc et de Provence du plus dangereux des voisinages, en attendant le jour, prochain sans doute, où l'on pourrait frapper l'ennemi au cœur et débarquer aux rives de la Tamise.

L'expédition qui se préparait à Toulon avait à sa tête deux officiers généraux, dont la vie, la carrière et le caractère n'avaient aucun point de contact ; devenus frères d'armes, ils allaient être associés à la même gloire, chacun dans sa sphère.

L'un est trop connu, surtout par ses aventures galantes, ses intrigues de courtisan et ses dilapidations dans le Hanovre, pour qu'il y ait à en parler ici ; du moins, le vieillard qui se mariait pour la troisième fois à quatre-vingt-quatre ans et qui, à l'âge de quatre-vingt-

douze ans où il mourut, passait encore pour le cavalier le plus aimable et le plus séduisant de son siècle, fut, à plusieurs reprises, au cours de sa carrière accidentée, un soldat énergique et heureux. Avant les campagnes de Minorque et du Hanovre, qui coup sur coup firent de lui un général aussi populaire et aussi glorieux que Maurice de Saxe, le duc de Richelieu avait déjà de brillants états de service ; Fontenoy et Gênes rappelaient deux belles pages de sa vie. En défendant victorieusement Gênes contre les Autrichiens il avait gagné le bâton de maréchal.

L'autre n'avait ni ses grâces extérieures ni sa célébrité ; petit, bossu, ne payant pas d'apparence, il avait reçu un jour des sauvages du Canada ce singulier compliment : « Fait comme tu l'es, il faut que tu aies bien de l'esprit pour que notre père t'ait envoyé ici. » Mais le marin trop peu connu dont le nom tout à coup fut sur toutes les lèvres, méritait pleinement la gloire qui le rendit célèbre quelques jours avant sa mort.

Roland-Michel Barin, marquis de La Galissonnière, était né à Rochefort en 1693 ; la Galissonnière est le nom d'une terre, voisine de Nantes, qui avait été érigée en marquisat en 1658 pour l'un de ses ancêtres, Jacques Barin, maître des requêtes de l'hôtel du roi. Son grandpère maternel, Michel Bégon, parent lui-même du marquis de Seignelay, avait été, comme intendant du Havre, des ils d'Amérique, des galères, de Rochefort et de la Rochelle, un des administrateurs les plus distingués de la marine et des colonies sous le règne de Louis XIV. L'un de ses oncles fut intendant du Canada. Un autre oncle et un cousin moururent sur les vaisseaux du roi. Son père, mort en 1737, avait été commandant de la marine à Rochefort et lieutenant général des armées navales, après avoir combattu à Béveziers, à la Hougue,

à Vigo. Le futur vainqueur de Minorque appartenait h une famille où l'on connaissait et où l'on aimait la marine.

Sa carrière avait été régulière et lente. Garde de la marine en 1710 à dix-sept ans, enseigne en 1712, lieutenant de vaisseau en 1726, il avait quarante-cinq ans quand il fut promu capitaine en 1738, l'année qui suivit la mort de son père. Il appartint successivement aux escadres de Gabaret, de Court La Bruyère, de Roquefeuil, de Rochambeau. Nommé commissaire général de l'artillerie à Rochefort iP'^ février 1745), il exerça ces fonctions pendant deux ans ; en 1747, il fut envoyé à Québec, comme gouverneur de la Nouvelle-France.

C'était pendant ces années critiques où la perte de Louisbourg semblait présager la perte de la colonie du Saint-Laurent tout entière. La Galissonnière manquait des moyens matériels qui lui auraient permis de protéger le Canada par mer, puisque le gouvernement avait renoncé à envoyer des forces navales de l'autre côté de l'Atlantique ; mais il songea à conjurer les dangers présents et futurs de notre colonie, en reliant par une série de postes, le long de la vallée de l'Ohio, nos établissements du Saint-Laurent à ceux du Mississipi. Quel avenir pour la colonisation française, si Montréal et la Nouvelle- Orléans avaient pu être rattachés par une ligne de points fortifiés et de comptoirs, comme ils le sont aujourd'hui par une chaîne ininterrompue de cités prospères ! Les colonies anglaises auraient été enfermées entre les Alleghanys et la mer ; la régTon du Saint-Laurent, des Grands Lacs, du Mississipi, où flottent aujourd'hui le drapeau anglais ou le drapeau américain, verrait flotter le drapeau français. Tout cela était possible, sans la maladresse des conditions de la paix d'Aix-la-Chapelle, sans la mollesse avec laquelle le gouvernement fit valoir

nos droits. Cependant les arguments historiques et autres ne lui faisaient pas défaut. Il n'avait qu'à se servir du mémoire que La Galissonnière lui-même et Silhouette, le futur contrôleur général, avaient rédigé en 1750 sur la question des frontières franco-anglaises dans l'Amérique du Nord. On sait que la guerre naquit de cette question même, mais comme un incendie naît accidentellement d'une étincelle.

Lorsque la guerre éclata, La Galissonnière n'était plus en Amérique. Rappelé en France en 1750, il avait été chargé du Dépôt des cartes, plans et journaux de la marine et promu chef d'escadre. Bien que sur les états officiels son nom soit accompagné de la mention u à la cour », il y a lieu de douter qu'on l'ait souvent vu à la cour même et que les familiers du roi aient entendu parler de lui. Au moins, les hommes du métier le connai.ssaient et l'appréciaient. « Officiel' de beaucoup d'esprit et savant, sachant bien son métier et attaché au service ^ » : cette note est jointe à la liste officielle de ses états de service. Il avait organisé plusieurs missions scientifiques, celle de Chabert Cogolin dans l'Amérique du Nord, celle d'un autre marin, Bory 2, sur les côtes d'Espagne et de Portugal, celle encore de l'astronome La Caille au cap de Bonne-Esperance. Deux campagnes d'études faites dans la Méditerranée en 1754 et en 1755 avaient montré sa science manœuvrière ; il avait rompu ses officiers et ses équipages aux évolutions de la tactique, et il avait expérimenté une nouvelle méthode de signaux par pavillons. Machault avait justement récompensé le mérite, en le nommant lieutenant général des

2. Borî^ G.. 14 avril 1734 ; L., 17 mai 1751 ; C, 17 avril 1757 ; gouverneur et lieutenant {rénéral des îles sous le Vent, 13 février 1761 ; RCE.. 27 mars 1766. A, M., C 168.

armées navales (25 septembre 1755), et en l'adjoignant, quelques mois après, au duc de Richelieu comme chef maritime de l'expédition de Minorque. La Galissonnière avait alors soixante-trois ans et quarante-six ans de services.

Tels étaient les deux hommes, le général et le marin, à qui le gouvernement confiait la plus grande expédition maritime qu'on eût vue en France depuis les campagnes de Du Ouesne et de Tourville. « Ces deux hommes, suivant la remarque heureuse d'un historien 3, donnaient ensemble l'image la plus fidèle de cet incomparable siècle. Richelieu en représentait les grâces légères, la galanterie impertinente, l'intrigue sans scrupule, tous les défauts et les travers, avec ces deux qualités qui font tout pardonner dans notre pays, le courage et l'esprit. La Galissonnière en représentait, comme le marquis de Montcalm au Canada, l'honnêteté vigoureuse, la droiture morale, le dévouement absolu au devoir, toutes ces hautes vertus militaires de l'ancienne France qui doivent rester l'exemple de la France nouvelle. »

Le succès de l'expédition de Minorque a tenu non seulement à la valeur et à la science des chefs ; il a tenu encore à l'art avec lequel elle fut préparée. Ici tout le mérite revient au comte d'Argenson et surtout à Machault, les ministres de la Guerre et de la Marine. Les instructions du roi au duc de Richelieu ne sont datées que du 16 mars 1756, et celles à La Galissonnière que du 22 mars ; mais, dès la fin du mois d'août précédent, ordre avait été donné au commandant du port de Toulon, M. de Massiac, le futur ministre, et à l'intendant, M. de

3. E. GuiLLON, Port-Mahon. La France à Minorque sous Louis XV.

Paris, 1894

Villeblanche, de procéder à rarmement de douze vaisseaux, La rareté des fonds, la difficulté de trouver des ouvriers, — on en fît venir de Nice et de Gênes, — la difficulté d'avoir des matelots, — Machault leur fit donner une prime de six à douze livres et leur fit payer la solde entière à partir du jour de leur entrée à bord et non à partir du jour du départ, — la difficulté de réunir les approvisionnements et les munitions nécessaires, avec la présence au mouillage de Villefranche des corsaires anglais : tous ces obstacles demandèrent bien des semaines.

Ce qu'il y eut de remarquable dans cette période préparatoire, et ce qui contribua beaucoup à assurer le succès final, c'est que le secret fut gardé de la manière la plus impénétrable entre trois ou quatre personnes. Sous les prétextes Tes plus divers on dirigea vers Marseille et Toulon vingt-cinq bataillons avec des parcs d'artillerie, des bestiaux, des vivres, des munitions ; les officiers qui conduisaient ces convois ignoraient, quelques jours avant le départ, dans quelle direction ils allaient prendre la mer. Rochambeau, qui était alors colonel, raconte ceci dans ses Mémoires : « J'avais passé dans la journée [le 15 mars] à Toulon, où M. de Massiac, commandant de la marine, me demanda sérieusement ce que voulaient dire tous ces bruits qui couraient d'une entreprise sur Mahon ; je crus qu'il me persiflait. Je lui répondis qu'il devait être mieux instruit du secret des opérations maritimes qu'un simple colonel de l'armée de terre. M. de Massiac me protesta de très bonne foi qu'il n'avait encore reçu aucun ordre. »

Le comte de Maillebois qui, avec M. Du xMesnil était l'un des deux lieutenants généraux de l'expédition, arriva à Toulon le 20 mars ; le 22, il y fut rejoint par le duc de Richelieu. Ils étaient passés par Marseille, où se prépa-

rail la concentration du matériel, de la cavalerie, des vivres ; ils apportaient les derniers ordres à M, de Charron, commissaire ordonnateur de la marine, qui avait déployé la plus intelligente activité ; en quelques jours, tout fut terminé. Maillebois était désireux d'avoir de La Galissonnière des réponses précises sur la date du départ, sur telle et telle opération ; c'est l'impatience des officiers de l'armée de terre, toujours prêts à rejeter sur la marine, comme si elle ne dépendait pas des vents, de la mer et d'une foule de conditions matérielles, la responsabilité tout entière des opérations combinées. Comme l'écrivait le chef maritime au ministre (22 mars) : « Il s'en faut bien que je lui aie répondu aussi positivement qu'il m'a paru le désirer. Notre métier est rempli d'incertitudes et ceux qui n'y sont pas accoutumés en sont toujours étonnés... » Sous la plume de La Galissonnière, qui, disait-il, craignait toujours « plus de trop assurer que trop peu », cette phrase n'était que l'expression de sa modestie naturelle ; mais elle traduisait une vérité générale, trop souvent oubliée de ceux qui, dans le silence du cabinet, combinent des projets maritimes.

Tout fut prêt aux premiers jours d'avril, et dans les meilleures conditions. Quelques actes de vigueur à l'égard de matelots manquants ou déserteurs eurent pour effet de maintenir les équipages bien au complet. Les vaisseaux étaient en parfait état. L'intendant écrivait le 4 avril: « Jamais vaisseaux n'ont été mieux armés, de l'aveu de la plupart des capitaines et des personnes impartiales. »

L'embarquement des troupes de terre, environ douze mille hom.mes, se fit du 4 au 8 avril sur les vaisseaux de guerre et sur cent soixante-seize bâtiments de transport ; ceux-ci étaient arrivés de Marseille.

L'escadre de La Galissonnière se composait de douze

vaisseaux de ligne et de cinq frégates^. Le Foudroyant, de quatre-vingts canons, vaisseau amiral, avait à bord le duc de Richelieu et sa maison ; le nombre des officiers et des domestiques de toute nature embarqués à bord du Foudroyant peut donner une idée du luxe et des embarras matériels qui faisaient alors partie de toutes les opérations militaires. La Couronne, de soixante-quatorze canons, était commandée par le chef d'escadre La Clue, et le Redoutable, de soixante-quatorze, par le chef d'escadre Glandevez ^ ; Maillebois était embarqué sur la Couronne, Du Mesnil sur le Redoutable. Les dix-sept vaisseaux de l'escadre et les cent soixante-seize bâtiments de toute grandeur qui formaient le convoi, en tout cent quatre-vingts voiles, avaient été formés dans la grande rade de Toulon en trois divisions.

Le 10 avril, à la pointe du jour, dans un ordre parfait, l'appareillage se fit par une brise du nord ; mais ce fui un faux départ. Le vent étant sauté au sud-ouest, il fallut dès le 11 relâcher aux îles d'Hyères ; heureusement le retard ne fut que d'un jour.

Pendant cette journée de calme, Rochambeau était

Nombreux documents sur l'expédition de Minorgue : A. M., B* 69-71. Les lettres de M. de Courcy, commissaire de la marine à la suite de l'escadre, du 15 février 1756 au 9 janvier 1757, abondent en détails sur les préparatifs et sur l'expédition même : B* 71. Le même volume contient un curieux journal de campagne du Lloji, avec de nombreuses planches en couleurs, qui est l'œuvre de Fleurieu, alors garde-marine à bord de ce vaisseau. — Charles-Pierre d'Eveux de Fleurieu. Né à Lyon. 1© 5 juillet 1738 ; G., 15 décembre 1755 ; enseigne de port, 1" juillet 1765 ; L., 1" octobre 1773 ; inspecteur en second du Dépôt des cartes et plans Se la marine, 36 février 1775 ; RC. et directeur des ports et arsenaux, 1" novembre 1776 ; ministre de la marine, 25 octobre 1790-15 avril 1791 ; -j. 18 août 1810. A. M., C 172 ; Chassérieu, Notice sur le comte de Fleurieu, 1856.

5. Le volume B* 71 renferme une analyse du journal du Redoutable. Cf. R. DE CisTERNES, La Campagne de Minorque d'après le journal du commandeur de Glandevez. Paris, 1899.

allé au vaisseau amiral avec la chaloupe aux nouvelles. « Le maréchal de Richelieu jouait au wisk (sic) avec M. Du Mesnil ; M. de La Galissonnière était à une fenêtre, près de la plume qui sert de girouette. « Combien « croyez-vous, lui disait le maréchal, que durera ce vent « contraire ? Car assurément nous donnons bien le temps (( à toutes les flottes anglaises d'arriver dans la Médi- « terranée. — Monsieur le maréchal, lui répondit La (( Galissonnière, il m'est arrivé de revenir en trois jours « du détroit de Gibraltar, où j'avais mis trois mois pour « aller ; voilà tous les calculs que l'on peut faire sur « mer. » Le maréchal ne demanda pas son reste... » Cependant le 12, le vent s'étant remis au nord, la flotte fît voile vent arrière.

Il y eut quelques incidents de traversée, d'ailleurs peu graves, à cause des sautes fréquentes du vent ; ainsi, deux bâtiments du convoi furent abordés par le Triton ; le 13, l'escadre mit en panne pour permettre au convoi en partie dispersé de se rallier. Bref, le 18 avril, jour de Pâques, six jours après le départ des îles d'Hyères, sans avoir aperçu une voile ennemie, La Galissonnière arrivait devant Minorque ; il s'établissait à l'ouest de l'île, à l'opposé de Port-Mahon, dans le canal entre Majorque et Minorque. La descente commençait aussitôt, le même jour à sept heures du soir ; elle continuait avec beaucoup de régularité et sans incident notable pendant toute la nuit.

« C'est un des plus beaux spectacles que j'aie vus de ma vie ^. Notre escadre mouilla en croissant, ayant derrière elle tous les vaisseaux de transport. Les côtes de Majorque et de Minorque étaient couvertes de peuple... Je distinguai avec une lunette beaucoup de femmes, ce

6 RÔCHAMBEAU. Mémoires.

qui ne me donna pas d'opinion de la résistance qu'on nous opposerait à la descente... Les femmes et les enfants venaient au-devant de nous et nous aidaient à passer les crevasses des rochers ; ils étaient tous catholiques et n'aimaient pas les Anglais... »

Il faut avouer qu'il y eut beaucoup de bonheur dans le débarquement du corps expéditionnaire ; avec la traversée, c'est toujours la partie la plus périlleuse de ce genre d'opérations. La Galissonnière n'avait pas rencontré d'escadre ennemie pour lui disputer la liberté du passage ; il ne rencontra pas la moindre troupe pour s'opposer à sa descente. Nos états-majors, à la Marine comme à la Guerre, n'avaient rien arrêté sur le lieu même du débarquement, par le fait de l'ignorance où ils étaient de la nature des côtes et des défenses intérieures de l'île. « Cette ignorance des côtes, suivant le témoignage du prince Frédéric de Wurtemberg, qui avait été autorisé à suivre la campagne sur le désir du roi de Prusse, tenait à ce que la marine française, à moins de se trouver en cas d'extrême détresse, n'osait pas mouiller près des côtes appartenant à l'Angleterre. » On avait parlé de divers endroits, mais sans s'arrêter à aucun, de la rade de Fornells au nord de l'île, de l'île d'Ayre, au sud-est, dans le voisinage immédiat de Port-Mahon, là même où les Anglais avaient débarqué en 1708. Le vent nous ayant poussés vers la baie de Ciudadela, que les Anglais avaient négligé de garder, puis étant tombé quand nous étions dans ces parages, nous avions pu débarquer sans coup férir.

Sur les fortifications mêmes de Mahon, Richelieu n'était pas mieux renseigné. Tout ce qu'on avait pu trouver au Dépôt de la marine, ê'était un vieux plan antérieur à la conquête anglaise. Richelieu l'avait montré à Toulon à un capitaine de navire marchand qui connais-

sait la région ; ce plan, lui dit celui-ci, ne ressemble pas plus au fort Saint-Philippe que la Bastille ne ressemble à une bonne place de guerre.

En deux jours, le 19 et le 20 avril, le débarquement était terminé. Les troupes traversèrent l'île par Mercadal et Alayor ; le prince de Beauveau, maréchal de camp, qui courait à l'avant-garde, entra dans Mahon dès le 22, sans avoir rencontré personne. Le gouverneur anglais Blackney n'avait eu que le temps de se retirer au fort Saint-Philippe. De là, il avait écrit à Richelieu, en feignant l'étonnement et en lui demandant dans quelle intention il débarquait ainsi dans l'île, quand la paix n'était pas rompue entre son souverain et Sa Majesté Très Chrétienne. Richelieu se borna à répondre : « ...Je puis assurer Votre Excellence qu'elle [mon intention] est absolument pareille à celle des flottes de Sa Majesté Britannique à l'égard de nos bâtiments français. »

Après être resté jusqu'au 24, soit six jours, au mouillage de Ciudadela pour y achever le débarquement de l'artillerie et du matériel, La Galissonnière avait remis à la voile pour venir croiser devant le port de Mahon. Mais le 21 avril, soit seulement trois jours après l'arrivée des Français dans les eaux de Minorque, le contre-amiral Edgecumbe, qui venait de conduire à Mahon dix bâtiments de commerce français capturés lors de la grande razzia faite sur les mers, avait eu le temps de prendre le large avec ses cinq vaisseaux de guerre ; du moins, il avait abandonné ses prises, qui devaient retomber entre les mains des Français. Dans ces circonstances, la conduite du commandant de l'escadre fut jugée avec quelque sévérité. Pourquoi ne pas avoir laissé quelques frégates à la surveillance du débarquement, qui s'effectuait sans difficultés, et ne pas être venu tout de suite établir une

croisière à l'entrée de l'étroit goulet qui forme le port de Mahon ?

Ce reproche était parvenu au ministre ; il écrivit à La Galissonnière, en lui faisant des observations sur sa conduite militaire depuis l'arrivée dans les eaux de Minorque. Celui-ci répondit par une lettre en date du 14 mai 1756, à bord du Foudroyant ; piqué au vif par ces critiques, il fit tout pour s'en disculper, en rappelant à ce sujet le texte formel de ses instructions.

« Monseigneur, J'ai été vivement touché de la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m' écrire le 5 de ce mois, au sujet des vaisseaux anglais sortis du port de Mahon, deux ou trois jours après l'arrivée du convoi à Citadella (sic). Quand je n'aurais eu d'autre mission que celle de prendre ces vaisseaux, il y a beaucoup d'apparence que je n'y aurais pas réussi. » On aura quelque peine à comprendre ce peu de confiance de La Galissonnière en lui-même ; comment n'aurait-il pas pu capturer avec douze vaisseaux et cinq frégates les cinq bâtiments d'Edgecumbe ? « Mais, continue-t-il, suivant mes instructions, je n'ai pas même dû l'entreprendre. »

Les instructions officielles, en date du 22 mars, portaient en effet ceci : « L'objet dont il doit perpétuellement s'occuper est... la conservation des forces que Sa Majesté destine pour cette expédition. C'est vers cet objet que Sa Majesté veut... qu'il dirige toutes les combinaisons qu'il aura à faire par les différents partis qu'il aura à prendre, soit avant son départ de Toulon, soit dans sa route pour se rendre à Minorque, soit durant le séjour qu'il pourra faire sur les côtes ou dans les ports de cette île, soit pour son retour en Provence. » Autre part, il était dit : « L'intention de Sa Majesté est que son escadre et ses troupes ne soient pas compromises contre des forces trop supérieures. » Enfin, dans une lettre du roi à La Galis-

sonnière, du 22 avril aussi, la même préoccupation se faisait jour : « Mon intention est que vous vous occupiez principalement de la conservation de mon escadre et des troupes que j'ai destinées pour cette entreprise... » Une idée essentielle se dégage de ces documents, qui s'explique par cette défiance exagérée de l'ennemi où nous avait conduits plus d'un quart de siècle de politique pusillanime et de stratégie expectante : il ne fallait pas compromettre l'expédition par un engagement « contre des forces trop supérieures », il fallait avant tout « conserver » l'escadre et les troupes.

Dans sa réponse au ministre, La Galissonnière rappelle ces textes et les commente de la manière la plus étroite. Il a été chargé, dit-il, de protéger la descente, de ne quitter la plage du débarquement qu'après avoir appris du maréchal qu'il était en état d'attaquer les forts de Mahon, de ne pas séparer ses vaisseaux ; il devait s'occuper avant tout de conserver ensemble toutes les forces de l'expédition.

On ne pourra s'empêcher de trouver que si le lieutenant général des armées navales était couvert par le texte même de ses instructions, il aurait pu s'en affranchir, dans la circonstance présente, sans manquer ni à l'esprit ni à la lettre même de ces documents. Deux recommandations essentielles lui étaient faites : ne pas compromettre son escadre contre des forces trop supérieures, conserver toutes les forces de l'expédition ; elles n'auraient pas été transgressées, ni l'une ni l'autre, puisque le débarquement se fit sans aucun obstacle, s'il avait détaché quelques vaisseaux pour le blocus de Mahon. Mais si, d'une part, les instructions officielles étaient trop timides, si elles se réduisaient à peu près à des ordres négatifs en recommandant avant tout ce qu'il ne fallait pas faire, il est certain, d'autre part, que les temps

n'étaient pas encore venus de la stratégie navale qui comprendra que le meilleur moyen de conserver une escadre, c'est de détruire les forces ennemies qui peuvent lui être opposées. Le commandant français, malgré ses qualités personnelles, subissait l'influence des errements de son époque.

La Galissonnière avait commencé sa croisière au large de Port-Mahon le 24 avril. Richelieu, de son côté, avait entrepris les travaux de siège ; ils présentaient de très grandes diflicultés, à cause du terrain rocailleux sur lequel étaient établis les divers ouvrages du fort Saint- Philippe ; ce fut seulement le 11 mai que les batteries de m.ortiers furent en état de commencer leur tir. Richelieu n'était pas sans inquiétude sur l'issue finale ; il écrivit à plusieurs reprises en France, pour faire venir de Mar* seille et de Perpignan des renforts d'artillerie. Il fallait se hâter, car les communications par mer pouvaient devenir difficiles d'un moment à l'autre. Le 18 mai, un avis de La Galissonnière le prévenait qu'une escadre anglaise était depuis la veille au soir en vue de Palma, capitale de l'île de Majorque.

Habituée, depuis la mort de Louis XIV, à ne plus compter avec la rivalité maritime de la France, n'ayant pas pris garde, au cours de la guerre précédente, à divers épisodes qui attestaient cependant le réveil de notre puissance navale, fière des trophées faciles qu'elle devait au brigandage de Boscawen, l'Angleterre avait été surprise par les événements de Minorque. Le mystère dont avaient été entourés les préparatifs de Toulon, quelques renseignements mal interprétés, avaient donné lieu de croire au ministère Newcastle qu'il s'agissait soit d'un coup de main sur la Corse, soit d'une descente dans la Manche. Pour parer à toute éventualité, on avait décidé, au der-

nier moment, d'envoyer dans la Méditerranée une escadre de onze vaisseaux et un corps de quatre mille hommes.

L'amiral John Byng, quatrième fils du vainqueur de la bataille du cap Passero, mis à la tête de ces forces, prit la mer de la rade de Spithead le 6 avril, au moment même où se faisait à Toulon l'embarquement fmal. Il n'arriva à Gibraltar que le 2 mai, quatorze jours après l'arrivée des Français à Ciudadela. Il y fut rejoint par Edgecumbe, qui lui apprit les événements de Minorque. Le dépit d'être arrivé trop tard et d'être engagé dans une affaire qui prenait une mauvaise tournure, lui dicta une lettre au ministre (4 mai), où il l'accusait à mots couverts de négligence et où il semblait le rendre responsable à l'avance de ce qui allait se passer. Cette lettre aurait été pardonnée à un amiral victorieux ; à un amiral vaincu, elle devait coûter la vie.

Le 8 mai, Byng avait remis à la voile de Gibraltar. iVvec la division d'Edgecumbe, il avait en tout treize vaisseaux de ligne, quatre frégates et une corvette. Son pavillon flottait sur le Ramillies, de quatre-vingt-dix canons, qui ne devait pas être toujours un nom de victoire anglaise ; celui du contre-amiral Edgecumbe, sur le Lancaster, de soixante-quatre ; celui du contre-amiral Temple-West, sur le Buckingham^ de soixante-huit. Contrarié par les vents, il n'était arrivé que le 17 au soir dans les eaux de Majorque ; le 19, il était en vue de Minorque, du côté du sud. Le drapeau anglais flottait toujours sur le fort Saint-Philippe : il était temps encore de débarquer le corps de quatre mille hommes qu'il amenait d'Angleterre.

La Galissonnière, depuis quarante-huit heures, avait manœuvré avec beaucoup d'habileté. Averti le 17 au soir, par la frégate la Gracieuse, de l'approche des Anglais, il était resté auprès de la côte, vers le nord-est de l'île, se

préoccupant de garder l'avantage du vent pour le moment où les Anglais le rejoindraient. Il avait demandé des soldats à Richelieu pour renforcer ses équipages. Le maréchal lui avait envoyé aussitôt treize compagnies d'embarquement, le 18 mai ; mais trois seulement purent arriver aux vaisseaux de l'escadre. Montées sur de mauvaises tartanes et ballottées par une mer assez forte, plusieurs de ces compagnies durent regagner la côte ; il y en eut même trois qui s'égarèrent vers le sud et furent prises par les Anglais.

Dans la journée du 19, vers onze heures du matin, les deux escadres furent en vue, Byng arrivant par l'île d'Ayre, La Galissonnière croisant vers le nord et ayant l'avantage du vent. Une brume assez épaisse et le désavantage de la position de Byng tinrent celui-ci à distance jusque vers le milieu de la journée du lendemain.

Le 20, vers midi, le vent changea ; il passa au sudouest, en donnant ainsi tout à coup l'avantage à Byng. Celui-ci en profita aussitôt pour mettre le cap au sud-€st et filer à une faible distance au sud des Français ; puis, quand ses vaisseaux furent par le travers des nôtres, ils virèrent de bord. Ainsi s'expliquent ces mots de La Galissonnière '^ : (c L'arrière-garde des ennemis était devenue avant-garde par un mouvement qu'ils avaient fait. » Les deux escadres étaient disposées en deux lignes à peu près parallèles, orientées environ de l'ouest à l'est, perpendiculairement à la côte, les Français au nord. Derrière la ligne anglaise, il y avait l'île d'Ayre ; derrière la ligne française, le port de Mahon et le cap Mola. Les forces étaient à peu près égales : douze vaisseaux, cinq frégates, neuf cent trente-quatre canons chez les Fran-

7. Le rapport de La Galissonnière. en date du 22 mai 1756, a été publié par Chassériau, Précis historique de la marine française, t. I, p. 152-Ié4.

çais ; treize vaisseaux, quatre frégates, une corvette, huit cent cinquante canons chez les Anglais.

D'après le rapport de La Galissonnière, le combat commença à deux heures et demie et finit à cinq heures et demie. L'amiral français, toujours modeste, mais très véridique, caractérise ainsi l'action avec beaucoup de justesse : « Ils en ont profité (de l'avantage du vent) pour nous attaquer sans s'engager, et l'escadre du roi les a reçus de façon à leur faire craindre de trop s'exposer en l'approchant davantage. » A aucun moment, rien ne donna l'idée de ces corps à corps où Suffren et Nelson devaient exceller un jour.

Les cmq vaisseaux de la gauche anglaise, commandés par Temple-West, étant revenus brusquement au vent, avaient engagé vigoureusement l'action contre la droite française, commandée par Glandevez. West réussit en partie, car notre avant-garde, suivant le mot de La Galissonnière, fut « assez maltraitée ». D'autre part, il s'était trop porté vers le nord ; il courait par suite le risque d'être détaché du centre anglais. Aussi, avec beaucoup de prudence, il serra le vent pour rallier le gros de l'escadre.

Au centre et à la droite des Anglais, l'affaire se dessinait mal. Ulntrepid, qui formait le sixième vaisseau de la ligne anglaise, s'étant mis tout à coup à culer, il y eut du désordre chez l'ennemi ; plusieurs vaisseaux s'abordèrent, la ligne fut sur le point de se rompre. C'était peut-être le moment précis à saisir de notre part pour prendre ^hardiment l'offensive. La Galissonnièrfe avait sous la main huit vaisseaux intacts, à savoir son centre et son arrière-garde, celle-ci commandée par La Clue ; avec ces forces il pouvait se glisser entre les vaisseaux de West et de Byng. Ce coup d'audace n'était pas exempt de danger ; la manœuvre par laquelle West

s'était replié sur Byng permettait, en effet, à celui-ci de disposer encore de toute son escadre. La Galissonnière eut l'intention, à ce qu'il semble, de tenter ce mouvement : comme pour offrir la bataille à l'ennemi, il sortit deux fois de la ligne en portant secours à l'un de ses navires, V Hippopotame^ qui dérivait du côté des Anglais. Mais Byng se rappelait que Matthev^s, l'amiral de la bataille de Toulon, avait été condamné pour avoir rompu sa ligne ; pour éviter le même reproche, il ne sortit pas de ses positions. La Galissonnière, de son côté, très préoccupé de ne pas laisser couper son arrière-garde, maintint avec le plus grand ordre la ligne de ses vaisseaux. Les Anglais, dit-il, <( la trouvèrent si serrée et en essuyèrent un si grand feu, qu'ils s'en éloignèrent assez promptement ». La conservation d'une ligne rigide était encore considérée comme le but suprême de la tactique navale.

Au bout de trois heures employées ainsi en manœuvres et en canonnades, sans qu'il y ait eu à proprement parler contact entre les deux lignes, sauf entre les vaisseaux de West et ceux de Glandevez, les deux escadres se trouvèrent hors de la portée de canon. Aussitôt, les Anglais virèrent du côté du sud. La Galissonnière voulut leur donner la chasse. (( Mais ces quatre vaisseaux [l'avant-garde], entre autres le Redoutable, étaient hors d'état de le faire, suivant ce qu'ils m'ont fait savoir depuis. Plusieurs même... étaient si fort sous le vent qu'ils ne pouvaient plus exécuter mon signal d'une façon utile. Ainsi les ennemis continuèrent leur bordée qui les portait au large, et nous la nôtre, qui nous a menés ce matin à la vue et fort proche de l'entrée de Mahon, qui est l'objet dont je dois m'occuper. » L'amiral français n'avait point poursuivi l'ennemi au delà de Tîle d'Ayre

Les pertes en matériel et en hommes, après cet enga-

gement de trois heures, étaient peu importantes. Un seul de nos navires, le Sage, avait souffert quelques avaries. Comme les vaisseaux anglais s'étaient dérobés assez rapidement à notre tir, La Galissonnière pensait qu'il y en avait eu « de fort incommodés, mais nous n'avons rien vu qui ne se puisse réparer ». Les pertes des Français étaient de trente-huit morts et de cent quatre-vingt-quatre blessés ; celles des Anglais, de quarante-cinq morts et de cent soixante-deux blessés.

La bataille navale du 20 mai 1756 est restée justement célèbre, et par l'éclat qu'elle jeta sur notre marine, et pri.r les conséquences militaires qu'elle rendit possibles ; mii's on voit qu'elle se réduisit à des opérations assez simples et fort courtes. Byng n'avait pas fait preuve d'une grande énergie au cours de l'action ; il s'était borné à un rôle à peu près passif, alors qu'une attaque vigoureuse, comme celle que West avait engagée dès le début, pouvait seule lui donner quelques chances de percer la ligne française et d'arriver jusqu'à Port-Mahon. De plus, il avait accordé trop d'importance peut-être à l'accident de Vlntrepid et il avait donné bien précipitamment le signal de la retraite.

Le chevalier de Mirabeau, qui avait pris part à la journée comme capitaine en second de VOrphée », appréciait crûment les opérations des Anglais, dans une lettre qu'il adressait à son frère ^ : <( Ils n'ont que bien médiocrement soutenu devant notre canon la fierté dont ils ont usé envers nos marchands... Ils ont manœuvré comme des cochons, ce qui fait que nous les avons étrillés. » En .ait, les choses s'étaient passées d'une manière beau-

8. Sar lo même vaisseau servait le chevalier de Snffren ; embarqué à Toulon comme enseigne, 11 fut promu lieutenant le 15 mal ; c'était sa onzième campagne.