LOMÉNiK, Les Mirabeau, t. I, p

coup moins brutale. Les Anglais avaient été tenus à distance ; ils n'avaient pas été « étrillés ».

Où Byng fut surtout coupable, c'est de s'être complètent ent dérobé après cette première attaque ; au lieu de réparer ses avaries en mer et de tenter un nouveau coup de main soit sur Port-Mahon, soit sur un autre point de l'île, il se retira vers Gibraltar, sans essayer rien de plus pour la délivrance de Minorque.

De notre part, la résistance de l'avant-garde aurait pii être plus longue. Sans la fermeté avec laquelle La Galissonnière avait rallié son centre et ses ailes, tenu l'ennerol à distance non seulement par son tir, mais encore par la rigidité même de sa ligne de combat, cet épisode du début de l'action aurait pu avoir des conséquences fâcheuses- Suivant toujours de la manière la plus fidèle le texte de ses instructions, il n'avait pas voulu, par une poursuite trop lointaine, courir le risque de découvrir Port-Mahon ; satisfait d'avoir victorieusement résisté et contraint son ennemi à la fuite, sans l'avoir détruit, ni même sans l'avoir entamé, il était venu reprendre aussitôt son poste de vigie dans les eaux du cap Mola. Aussi avait-il le droit d'écrire au maréchal de Richelieu comme il le fit : « J'ai préféré votre gloire à la mienne et le principal objet de votre mission à l'honneur particulier que j'aurais pu retirer en poursuivant quelques vaisseaux ennemis qui m'ont paru très maltraités. » Cette abnégation peut être digne d'éloges, comme sa fermeté et sa présence d 'esprit au cours du combat ; mais il aurait encore mieux servi la gloire et la mission de Richelieu, puisqu'il s'effaçait modestement devant lui, en se donnant tout entier à la poursuite et à la destruction de l'escadre en nemie.

Richelieu et ses officiers avaient suivi de loin le combat

à l'aide de bonnes lunettes. « Messieurs, avait dit le maréchal, il se joue là un jeu bien intéressant. Si M. de La Galissonnière bat l'ennemi, nous continuerons notre siège en pantoufles ; mais s'il est battu, il faudra avoir recours à l'escalade, aux derniers expédients. » Le siège ne se continua pas <( en pantoufles », car il y eut peu d'actions de ce genre aussi savantes et aussi meurtrières. Mais dans la boutade du maréchal, il y avait une grande part de vérité ; la victoire sur terre n'était possible et ses conséquences ne devaient être durables qu'autant que la mer appartiendrait aux Français.

Le 29 juin, malgré la résistance très énergique de la garnison, le fort Saint-Philippe avait capitulé. Le gouverneur Blackney avait obtenu les honneurs de la guerre ; tous les prisonniers, au nombre de quatre mille cent soixante-dix-huit, devaient être conduits à Gibraltar sur des bâtiments français. Leur départ eut lieu, en effet, le 9 juillet.

Le rembarquement de nos troupes avait précédé celui des Anglais. La Galissonnière, à qui le combat du 20 mai avait donné la liberté et non la maîtrise de la mer, tenait à ce que la nouvelle de la dérobade de l'ennemi n'arrivât à Gibraltar que lorsque ses propres vaisseaux seraient en sûreté. Déjà, à plusieurs reprises, il avait averti le maréchal du danger qu'il pourrait courir, et par suite l'expédition tout entière, devant des forces supérieures en nom.bre ; car on s'attendait toujours à un retour offensif des Anglais. Richelieu avait complètement ravitaillé l'escadre, dont les provisions s'épuisaient rapidement. Le 5 juin, La Galissonnière avait écrit à Machault pour lui demander d'une manière pressante l'envoi de cinq bons vaisseaux, mais les ressources insuffisantes du port de Toulon et la rapidité des événements n'avaient permis de ne lui en envoyer que deux, V Achille, de soixante-

quatre canons, et VHector, de soixante-quatorze, qui rallièrent l'escadre le 2 et le 5 juillet.

Richelieu laissait dans l'île M. de Lannion, maréchal de camp, comme gouverneur, avec onze bataillons en six régiments. L'embarquement du reste de nos troupes avait commencé dès le 4 juillet. Le 7, le maréchal montait à bord du Foudroyant ; le 8, l'escadre prenait la mer. Le 18, elle jetaft l'ancre en rade de Toulon. Quelques bâtiments de transport, que les vents contraires avaient dispersés dans diverses directions, rallièrent un peu plus lard. Le 21 juillet, le dernier navire était rentré sain et sauf au port de Toulon. L'expédition de Minorque avait duré trois mois en tout : elle aurait mérité qu'on renouvelât en son honneur la devise que Louis XIV avait fait graver sur une médaille de Turenne : Vis et Celeriias.

Les mémoires de l'époque sont pleins des démonstrations d'allégresse qui éclatèrent partout, à Toulon, à Marseille, à Lyon, dans toutes les villes du royaume aussi bien que dans la capitale et à la cour. La Galissonnière reçut la grand'croix de l'ordre de Saint-Louis, avec une pension de huit mille livres, dont six mille réversibles sur sa femme, qui allait bien prochainement jouir de ce triste avantage. Le rapport du ministre appréciait son rôle de la manière la plus exacte : <( Le zèle et la prudence qu'il a fait paraître non seulement dans la conduite de son escadre, mais encore dans la direction du convoi destiné pour le transport des troupes de Sa Majesté qu'on a fait passer à Minorque ; la manière dont il a favorisé le débarquement ; le combat qu'il a rendu contre l'escadre anglaise ; l'attention suivie qu'il a donnée pour protéger le siège du fort Saint-Philippe et à ne quitter sa croisière jusqu'à l'entière reddition de l'île de Minorque, d'où il a ramené les troupes de Sa Majesté à

Toulon, sont des services trop marqués pour ne pas lui procurer une marque authentique de la satisfaction de Sa Majesté. »

Aussitôt après son retour, La Galissonnière avait désarmé ses navires et réarmé en même temps une noulelle escadre. A la fm d'août, il était prêt à reprendre la mer avec seize vaisseaux de ligne, six frégates, deux Brûlots. Mais il ne se soutenait encore que par un effort extraordinaire de volonté ; très souffrant avant cette eampagne, s'étant embarqué contre l'avis formel de ses médecins, cette croisière de trois mois, où il avait fallu ¥eiller à tant de choses, avait achevé de l'épuiser. Au mois d'août, il écrivait de Toulon au ministre : « Quant i moi, monseigneur, je ne vous dissimulerai pas que je iniis extrêmement fatigué et que je ne me remettrais de longtemps en état de soutenir une croisière un peu longue, si je ne profitais un peu de l'intervalle que j'ai pour jouir de la terre. Ce qui ne s'accorde guère avec les détails infinis d'écriture où il faudrait entrer... » Sa correspondance s'arrête au 19 septembre ; à bout de forces, t! avait dû passer le commandement de l'escadre qu'on armait à M. de Massiac, promu à cette époque lieutenant général.

Il prit la route de Paris ; ce voyage, le dernier, lui réservait quelques heures de joie, au milieu des témoignages de reconnaissance et de respect qui lui étaient prodigués partout où il passait. Mais son mal était sans espoir ; atteint d'hydropisie, il subit une ponction à Aix, qui ne le soulagea que pour quelques jours ; de nouveau, 3 fut forcé de s'arrêter à Montereau ; il y mourut le 26 octobre 1756. Louis XV était alors à Fontainebleau ; en apprenant la mort de La Galissonnière, il dit : « C'est dommage, je lui destinais le bâton de maréchal. » Il eût été en des mains dignes de le porter et de l'illustrer ; le

mélange de prudence et de fermeté dont il avait fait preuve dans cette campagne, ses qualités d'organisateur et d'homme d'action faisaient de lui le chef le plus en vue pour l'expédition d'Angleterre. Sa mort survenue dans de pareilles circonstances était de toutes manières un deuil patriotique pour la marine et pour la France.

Revenons à l'île de Minorque. Le surlendemain du jour où La Galissonnière et Richelieu venaient de quitter les lieux témoins de leur double victoire, une escadre de vingt et un vaisseaux anglais apparaissait devant Port- Malion ; elle était commandée par un nouvel officier général, l'amiral Edouard Hawke. Il était trop tard pour se mettre à la poursuite de La Galissonnière : Hawke, d'autre part, ne disposait pas de troupes de débarquement : il se borna donc à établir un blocus.

Ce n'était plus Byng qui commandait l'escadre anglaise. Peu après son retour à Gibraltar, il avait reçu l'onire de rentrer en Angleterre pour expliquer sa conduite. Notre victoire avait provoqué au delà de la Manche une sorte de stupeur : les Français étaient donc capables d'arracher le trident de Neptune à ceux qui, par un fol orgueil, s'en regardaient comme les seuls possesseurs. Comme cela arrive parfois aux peuples à qui une prospérité trop longue et trop facile a fait oublier les progrès de leursi voisins, le premier malheur des Anglais, en leur ouvrant brusquement les yeux, leur donna une sensation d'épouvante. <( La nation, suivant le mot de Burke, tremblait sous une honteuse terreur panique, trop publique pour que nous puissions la cacher, trop fatale dans ses conséquences pour que nous puissions l'oublier. » L'Angleterre se sentait détestée de toute l'Europe, là même où il semblait qu'elle comptait des amis, et elle devinait la joie que causaient ses revers.

Après la victoire de La Galissonnière, notre secrétaire d'ambassade à Madrid écrivait au ministre (31 mai 1756) :

(( Tous les ministres étrangers, à l'exception de l'ambassadeur de Hollande, m'ont fait compliment sur la déroute de l'amiral Byng. L'ambassadeur de Portugal m'a témoigné plusieurs fois combien il était charmé de l'abaissement de l'orgueil des Anglais, me disant en propres termes que toutes les puissances leur verraient perdre avec la plus grande satisfaction le ton impérieux qu'ils avaient pris et l'empire qu'ils voulaient s'arroger sur les mers. « Quant à nous, ajouta-t-il, vous savez que « nous sommes sous leur joug et nous n'osons rien dire, u parce que nous n'avons pas de forces à leur opposer. « Nous sommes obligés de dissimuler notre faiblesse, (( mais nous ne la sentons pas moins... » On se demandait si l'Angleterre n'allait pas perdre tout d'un coup cet empire qu'elle devait moins à sa force réelle qu'à sa brutalité et à la terreur qu'elle inspirait aux petits.

Chesterfield, <( le lord des beaux esprits et le bel esprit des lords », oublia un moment ses dissertations sur l'étiquette, sur la galanterie, sur le parfait homme du monde, pour s'écrier avec un désespoir profond : « C'en est fait, nous ne sommes plus une nation 1 » Newcastle, poursuivi par les clameurs des patriotes, quittait le ministère ; le règne de William Pitt, court, mais terrible pour la France, allait commencer. En prenant la direction des affaires, son premier mot fut celui-ci : « Mon intention est de sortir l'Angleterre de l'état d'énervement où elle se trouve et qui permet à vingt mille Français de la troubler. » Il ne devait que trop tenir parole. Au milieu de cette surexcitation des esprits, le malheureux Byng était sacrifié à l'avance ; il fallait à l'opinion publique et à la politique une victime expiatoire. Convaincu par la cour martiale de Portsmouth de n'avoir pas fait pendant

ie combat tout ce qu'il aurait pu faire, — formule terrible, digne du Comité de salut public et du Tribunal révolutionnaire, — il fut condamné à mort. Les juges l'avaient recommandé à la clémence royale ; Richelieu avait envoyé une déclaration en sa faveur. Le roi et ses ministres crurent que le salut public justifiait cett3 exécution, barbare et inutile. Byng fut fusillé à bord du Monarch, le 14 mars 1757. \

Ce n'était pas en vue de la reprise possible de Port- Mahon qu'il était nécessaire de retremper les esprits en Angleterre par cet acte d'énergie sauvage. La France fut la première à oublier sa conquête. La Galissonnière était mort ; Richelieu était parti pour la campagne de Hanovre ; la malheureuse alliance autrichienne nous enfonçait de plus en plus dans les affaires allemandes. Qui songeait encore à Port-Mahon et au comte de Lannion qu'on avait abandonné au milieu de la Méditerranée, comme plus tard Bonaparte devait abandonner Vaubois à Malte ? Ici cependant rien ne ressemblait à Aboukir. Loin de là ; la Méditerranée était libre, ou plutôt elle semblait nous appartenir. Le 2 novembre 1756, le marquis de Castries débarquait trois mille six cents hommes à Calvi et à Saint-Florent, sur les côtes de la Corse ; il était parti d'Antibes sous l'escorte de trois frégates et de deux chebecs que commandait M. Marquisan ^^ ; car, bien avant Choiseul, la France, alliée à Gênes, était intervenue, à maintes reprises, dans les démêlés de la République et de ses sujets insulaires. Quelle admirable position nous avions au cœur de la Méditerranée avec ce beau triangle, dont les sommets,

10. Nombreux documents sur cette expédition ; en particulier. lettres de M. Sibon, capitaine de port à Toulon : A. M., B* 72. — Dans la division navale de Marquisan. Chabert Cogolln commandait la Topaze.

formés de rades de premier ordre, s'appellent Toulon, Port-Mahon, Saint-Florent !

Avant d'aller à ]\Iinorque, on s'était demandé ce qu'on ferait de cette île, quand elle aurait été conquise. Paris- Duverney, moins connu comme intendant de l'Ecole militaire et homme politique que comme financier, avait adressé au comte d'Argenson, ministre de la Guerre, un Mémoire sur Vusage quon doit faire de Vile de Minorque après la conquête (mars 1756). Peu optimiste, mais justement clairvoyant, il disait que l'Angleterre ne pourrait pas être assez malheureuse, au cours de la guerre qui commençait, pour ne pas obtenir, lors de la signature de la paix, la restitution de Port-Mahon. « C'est une vérité essentielle de laquelle il faut nécessairement partir. » Son avis était de combler le port, pour que les Anglais ne pussent plus s'en servir. La Galissonnière estimait à un million de francs ces travaux de comblement ; peutêtre était-ce beaucoup, car le goulet d'entrée entre le fort Saint-Philippe et le lazaret a, dans sa partie la plus étroite, au plus trois cents mètres. Richelieu avait été d'avis aussi que ce projet devait être écarté ; à quoi bon détruire les avantages d'une position exceptionnelle, si la France pouvait s'en emparer ?

Maîtres de Minorque, nous ne songeâmes pas, en effet, à en combler le port ; mais Mahon avait été un don de la puissance navale et ne pouvait rester notre bien que grâce à la puissance navale. Sans une bonne escadre pour nettoyer les côtes de l'île, surveiller les vaisseaux qui venaient de Gibraltar et surtout garder ses communications avec Toulon, le plus habile gouverneur était condamné à l'avance à remettre un jour Minorque aux Anglais. L'histoire de l'administration militaire et civile du comte de Lannion et du marquis de Frémeur, qui le remplaça pendant quelque temps, et que secondèrent des

officiers d'un réel mérite, comme le comte de Maudave, est intéressante en elle-même ; elle méritait d'être tirée de l'oubli, comme on l'a fait dans un livre récent ". Mais elle est la meilleure preuve que la possession de Minorque et de Port-Mahon ne dépendait pas des canons du fort Saint-Philippe ; elle dépendait de l'empire de la mer.

Après avoir croisé un mois environ (juillet-août 1756) dans les parages du cap Mola et de l'île d'Ayre, après avoir capturé quelques tartanes de Palma ou de Barcelone qui apportaient des provisions aux Français, Hawke s'était éloigné. Quelques frégates purent alors entrer à Port-Mahon, où la question du ravitaillement se posa dès le premier jour d'une manière inquiétante. On avait songé à établir des relations, à cause du voisinage, avec Majorque, avec la côte de Valence et avec la Catalogne ; mais la proximité de Gibraltar permit aux Anglais de mettre toute cette région en un état de blocus à peu près permanent, et il fut impossible à notre colonie de Minorque d'avoir des relations suivies avec les caboteurs espagnols.

Au milieu de 1757, la garnison française put craindre un danger plus sérieux. Quatorze vaisseaux anglais se présentèrent devant Mahon. Une frégate française, la Nym.phe, dut se jeter à la côte, dans une anse de Majorque ; son commandant, M. de L'Isle Calian, fut réduit à la brûler pour ne pas la laisser prendre par l'ennemi (20 juin 1757) ; une autre, la Juiion, avait éprouvé de si graves avaries qu'on dut la désarmer et la vendre. L'escadre anglaise se montra ensuite devant Toulon, fit une descente à Bormes, un peu à l'est d'Hyères, et y enleva quelques bestiaux. Il était heureux qu'elle se fût bornée à cette manifestation, qu'on ne pou-