A. M., B* 86, fol

crime du maréchal de Conflans fut de n'avoir pas commandé et d'avoir perdu la tête, au moment le plus critique. Sorti de Brest avec une extrême lenteur, il n'éclaire pas sa route. Arrivé sur le théâtre même de ses opérations, il est en proie à une indécision perpétuelle : il veut chasser l'ennemi, puis se réfugier dans le Morbihan, puis gagner le large. Réduit à échouer son vaisseau, il eut le très grand tort de le détruire en entier, avant que l'attaque même de Hawke ne lui en eût fait une nécessité inévitable.

Préoccupé avant tout d'embarquer le convoi du Morbihan, M. de Conflans avait voulu éviter la bataille générale et avait tout sacrifié à cette idée. Comme il l'écrivait à d'Aiguillon, du jour et du lieu même de son débarquement (le Croisic, 21 novembre), l'inégalité des forces en était la cause : <( Il ne faut pas se mettre dans l'esprit de faire quelque chose d'avantageux avec une infériorité aussi marquée Cela devrait bien corriger des entreprises qu'on n'a pas assez combinées. »

En même temps, il avait écrit à Berryer : « Je suis fâché, monsieur, d'avoir à vous annoncer cette triste nouvelle ; mais vous pouvez assurer le roi que je m'y suis comporté avec fermeté et sagesse, n'ayant jamais eu pour but que d'exécuter les ordres de Sa Majesté pour parvenir à faire réussir le projet du Morbihan. Mais ce combat, qui a été inévitable, anéantit celui prémédité (sic) ; c'est à quoi on devrait s'attendre quand les forces sont aussi inférieures, surtout dans une saison qui l'aurait, malgré cela, rendu impraticable... »

Il ne viendra à l'idée de personne de comparer notre grand Tourville et le maréchal de Conflans ; mais ne peut-on pas remarquer certaines analogies entre la bataille de la Hougue et la bataille des Cardinaux ? Dans l'admirable journée du 29 mai 1692, Tourville avait lutté

un contre deux, sans se laisser entamer ; comme cet effort héroïque ne pouvait se prolonger, il avait fait le signal à son escadre, qu'il avait toute sous la jffiain, de prendre chasse. Obligé de s'échouer à Saint-Vast, il avait brûlé le Soleil Royal et les vaisseaux qui s'étaient échoués à ses côtés. Le vaisseau-amiral de M. de Conflans portait le môme nom que celui de Tourville ; il finit comme lui, mais il n'avait pas eu, pour consoler ses malheurs, une nouvelle journée du 29 mai. Conflans avait moins songé à se battre le 20 novembre qu'à se mettre à l'abri pour protéger le convoi. Tout à coup s'étant vu seul, il avait cru qu'en se dérobant de nouveau il pourrait conserver au roi quelques vaisseaux de premier ordre. Le Croisic lui parut un abri sûr : ce fut une autre rade de Saint- Vast. Mais la journée de Saint-Vast la Hougue avait été précédée de la journée de la Hague, et la journée ,du Croisic fut précédée de la journée des Cardinaux.

Le gouvernement ne fit point comparaître devant un conseil d'enquête l'amiral, plus malheureux certainement que coupable, pas plus d'ailleurs que le chef d'escadre Bauffremont ; on se borna à faire attendre à celui-ci jusqu'en 1764 la lieutenance générale qu'il avait sollicitée en 1762. La sévérité n'était pas alors dans nos mœurs ; à présent que notre marine était morte, il semblait qu'on reculât devant un procès qui aurait pu avoir pour unique résultat d'étaler au grand jour notre désorganisation politique et militaire. Conflans quitta la marine ; il vécut, à peu près oublié, jusqu'en 1777.

La bataille des Cardinaux fut le tombeau de la marine de la France sous le règne de Louis XV. La descente en Angleterre fut immédiatement abandonnée, car elle était dès lors mafériellement impossible. Berryer écrivit aussitôt à d'Aiguillon : a Je ne vous dirai point, monsieur, combien j'ai été pénétré de douleur aux tristes

nouvelles du désastre de l'escadre de Brest. M. le maréchal de Belle-Isle vous écrit que le roi a pris le parti de suspendre l'expédition particulière. » (Versailles, 25 novembre 1759.) Il fallut licencier les troupes du Morbihan, qui périssaient d'inaction depuis de longues semaines ; il fallut renoncer aussi à tout projet du côté de la Manche et de la mer du Nord. Ce sacrifice était la ruine de toutes nos espérances et de notre dernière chance de salut ; mais quelque douloureux qu'il lût, il était peut-être moins cruel encore que toutes les humiliations qu'il nous fallut subir de nouveau sur toutes nos côtes. Nous ne pouvions plus nous y opposer : depuis les journées de Lagos et de Ouiberon, la France n'avait plus d'escadres ni sur la Méditerranée ni sur l'Océan. <( A quoi, s'écriait le chevalier de Mirabeau, est réservé ce malheureux pays ! Dieu veuille y mettre la main ! J'en ai pleuré et j'en pleure encore. »

Hawke, dont la hardiesse méthodique et raisonnée fait à l'avance penser au génie militaire de Nelson, exploita merveilleusement sa victoire, en semant la terreur sur toutes les côtes du golfe de Gascogne. 11 apparut, le 29 novembre, sur cette rade de Rochefort, qui lui était familière ; il avait espéré enlever la division de huit vaisseaux qui s'était réfugiée auprès de l'île d'Aix ; mais ils eurent le temps de remonter en rivière, et il renonça à pousser sa pointe plus avant. Il courut ensuite devaM le Croisic et menaça de bombarder la ville et les villages voisins, sous prétexte que les Français s'opposaient à l'enlèvement de la magnifique artillerie du Soleil Royal. La ferme attitude du duc d'Aiguillon et de son subordonné, le marquis de Broc, coupa court à ces prétentions léonines. Le Soleil Royal ne s'était pas rendu, il n'avait pas été pris ; l'ennemi ne pouvait avoir aucun droit sur

ses canons. Ces dernières épaves du vaisseau-amiral restèrent, en effet, entre nos mains. Hawke réclamait aussi comme prisonnier de guerre l'équipage du Héros, par la raison que le vaisseau de M. de Sanzay avait, à un moment, amené son pavillon. 11 lui fut répondu, par une consultation d'officiers généraux et de capitaines de vaisseau 2^, que le Héros n'avait pas été amariné, et qu'il était du droit des gens que tout prisonnier qui n'a pas engagé sa parole a le droit de s'évader.

Les Anglais avaient mieux à faire qu'à réclamer des canons ou des prisonniers : ils pouvaient à leur aise recommencer leurs opérations de descente. Dans la nuit du 12 au 13 juillet 1760, ils débarquaient à l'embouchure de l'Orne et détruisaient les batteries de Sallenelles et d'Ouistreham ^. Deux jours plus tard, le 15 juillet, neuf vaisseaux, de l'escadre de Rodney, bombardaient Porten-Bessin, où s'étaient réfugiés cinq bateaux plats qui transportaient des bois de la marine du Havre à Brest. Mais le mieux pour les Anglais était de s'établir dans nos îles de l'Océan : ils n'y manquèrent point. Ce fut d'abord l'île d'Yen, où ils ne firent d'ailleurs qu'une descente ; ce fut ensuite Belle-Ile, dont ils furent maîtres pendant deux ans 26.

S'il était nécessaire de donner une preuve de la ruine

24. Consultation rédigée par d'Auhigny, Roqiiefcuil, La Touche Tréville, Breugnon, Bory. A. M., B " 88, fol. 26G et suiv.

25. A cet épisode est resté attaché le souvenir du « général » Cabieu, un brave sergent garde côte de la paroisse d'Ouistreham. Hippeau, Le Gouvernement de Nom andie..., t. I, p. 437.

26 En 1759, Je lieutenant de vaisseau J. de Calvimont, qui croisait avec le Stock auprès de la tour de Cordouan, détruisit plusieurs corsaires anglais à l'entrée de la Gironde. Ducéré, Les Corsaires sous l'ancien régime, p. 249.

D'autres épisodes sur la défense des côtes de Bretagne, en janvier 1761, sont indiqués par Bremond d'.4rs. Les Marins frajiçais dans les derniers combats livrés auix Anglais..., Vannes, 1900.

complète de notre marine depuis le désastre des Cardinaux, on n'en pourrait trouver de plus tristement éloquente que la manière dont Belle-Ile fut prise par les Anglais.

Le 7 avril 1761, le chevalier de Sainte-Croix, brigadier des armées du roi, commandant militaire de Belle-Ile, aperçut, au large de la « côte sauvage », environ vingtcinq bâtiments de guerre et une centaine de transports ; c'était la flotte de l'amiral Keppel, qui amenait un corps de débarquement de près de dix mille hommes. Sainte- Croix, qui n'avait pour défendre l'île que deux régiments et quelques bataillons de milice, ne pouvait empêcher les Anglais d'aborder. Dès le 8 avril, ils débarquaient dans une anse auprès de Locmaria, à l'angle sud-est de l'île. L'énergique commandant avait fait prendre à ses hommes d'excellentes positions de combat ; aussi les Anglais, à peine débarqués, se heurtèrent à une résistance dont ils ne purent triompher : le jour même de leur descente, ils perdirent quatre cents prisonniers. Craignant de courir à un désastre, Keppel suspendit provisoirement l'attaque ; il se borna à croiser en vue de Locmaria, après avoir rembarqué tout son monde. Il ne se passa rien d'autre jusqu'au 22. Dans cet intervalle de quatorze jours, du 8 au 22 avril, le temps ne manqua certes pas pour expédier de Lorient, qui est à quelques heures à peine, à défaut d'une escadre pour disputer la mer aux Anglais — d'escadre, nous n'en avions plus, — quelques bâtiments qui auraient pu jeter au port du Palais des hommes, des munitions, des vivres. Cela même, on ne le fit pas, on n'essaya pas de le faire ; peut-être ne le pouvait-on pas.

Cependant, Keppel avait pu faire demander du renfort ^n Angleterre ; le 21, il recevait six nouveaux vaisseaux de guerre et deux mille quatre cents hommes de plus. Le

22, il recommença sa tentative sur Locmaria. Soutenus par un feu très violent, auquel Sainte-Croix ne pouvait rien opposer, quatre mille hommes débarquèrent ; malgré tous les efforts des Français, ils s'établissaient à la pointe de l'île. Les Anglais purent alors descendre à terre leur matériel d'artillerie. Le 29, le siège de la citadelle du Palais commençait par terre et par mer. Un récit du temps rapporte, dans tous ses détails, l'énergique résistance de M. de Sainte-Croix^. La poignée de Français qui était au Palais fit des prodiges d'héroïsme, n'ayant d'autre espoir que dans un secours qui viendrait du dehors. Leur résistance se prolongea jusqu'au 7 juin, soit pendant quarante jours. Pendant ces six longues semaines, rien ne fut tenté pour venir au secours de ces braves gens, que quatre petites lieues à peine séparaient de Ouiberon. Un corsaire de Morlaix, Cornic-Duchêne 2^, proposa, dit-on, au duc d'Aiguillon, de lancer des brûlots sur les vaisseaux de Keppel ; on ne lui permit pas d'exécuter son idée, ou les Anglais ne lui en laissèrent pas le temps. Le 7 juin, Sainte-Croix capitulait avec tous les honneurs de la guerre ; il sortait du Palais tambours battants, drapeaux déployés, mèches allumées ; ses troupes furent reconduites en France. C'est avec raison que les Parisiens firent fête au vaillant défenseur de Belle- Ile ; le chevaher de Sainte-Croix devint le héros du jour. Mais quelle tristesse de n'avoir rien pu faire au cours de ce blocus, qui se prolongea pendant deux mois entiers, en vue même de nos côtes 1

Les Anglais étaient établis à quelques heures du Croisic, de Lorient, de Brest ; ils avaient au milieu de

27 Journal de Belle-lsle depuis le 8 avril /76/... Brest. 1761. Cf. A. M.,

2i>. Sur Cornic Ducliêne, voir notre Marine militaire sous Louis XVI, p. 673.

l'Océan un camp de refuge, d'où ils pouvaient infester impunément les côtes du golfe de Gascogne ; bloquée d'un côté par Jersey, de l'autre par Belle-Ile, la Bretagne semblait réservée à l'invasion. Voilà les hontes et les tristesses qu'il nous fallut supporter jusqu'à la fin de la guerre. Ce ne fut qu'à la paix de Paris, deux ans plus tard, que les Anglais consentirent à nous rendre leur conquête, en échange de Port-Alahon.

A Tépoque où l'audace des Anglais, servie par notre impuissance, leur permettait de s'emparer de Belle-Ile, l'escadre de Boscaw^en croisait en permanence devant l'embouchure de la Vilaine. A la suite de la bataille de Quiberon, sept vaisseaux et quatre frégates s'étaient retirés à l'intérieur de ce fleu\e ; les vents contraires et la présence des Anglais les avaient empêchés d'en sortir. Berryer, toujours préoccupé de faire des économies, parlait de faire désarmer des bâtiments devenus inutiles. Les officiers protestèrent. Le ministre leur répondit sèchement « de ne pas ajouter de folles dépenses à un très grand mal ». Nouvelle protestation, bruyante et collective, des officiers ; ils demandèrent à être déférés devant un conseil de guerre, <( seul juge compétent, disaient-ils, pour juger des laits dénaturés par d'indécentes et fausses relations ». C^ conflit entre le ministre et les officiers se termina par la cassation des officiers et l'internement au château de Saumur de l'un d'eux, M. Villars de La Brosse, iaut-eur de la lettre au ministre ^^.

Cependant, Berryer promit le grade de capitaine de vaisseau aux officiers qui se chargeraient de faire sortir les navires. Deux lieutenants de la marine royale accep-

29. Enfermé en vertu d'un ordre du roi du 14 février 1760, Villars de La Brosse fut remis en liberté par un ordre du 1" décembre 1761.

tèrent, le chevalier de Ternay et le comte d'Hector ^o^ ainsi que deux officiers de la compagnie des Indes, Marion Du Fresne 3i et Duboux-Desages, ce qui devait amener encore une nouvelle protestation des officiers rouges. Le chevalier d'Arsac de Ternay, alors lieutenant de vaisseau, montra dans cette lâche ingrate les qualités de décision et d'énergie qui devaient marquer, en 1762, son expédition à Terre-Neuve et, en 1780, son expédition des Etats-Unis ; car c'est à lui que devait revenir l'honneur de conduire en Amérique les troupes de Rochambeau. Pour tromper les Anglais, il avait fait remonter les navires le plus haut possible dans la Vilaine et il les avait désarmés, dans l'intention de les réarmer deux par deux et de tenter plusieurs sorties partielles. Le vent le contraria longtemps ; il écrivait, le 15 février 1760 : (( La ressource des marins est de jurer contre les vents lorsqu'ils s'opposent à leurs projets ; c'est précisément le cas où je me trouve actuellement. » A un moment, pour terroriser les vaisseaux de Boscawen qui étaient toujours au mouillage, il eut l'idée de lancer sur eux le feu grégeois, dont un inventeur prétendait avoir retrouvé le secret. « Je traite l'Anglais comme un chien enragé, qui est à ma porte, prêt à me déchirer à ma sortie, et je ne connais rien de sacré contre un pareil ennemi... Ce serait une vraie joie pour moi de repaître mes yeux de l'embrasement de quelque navire s'^... »

Enfin, le 6 et le 7 janvier 1761, favorisés par une forte brume, qui leur permit de passer à deux portées de fusil

30. Charles-Jean, comte d'Hector. Fils d'un enseigne. Né à Fontenay-le- Comte, 22 juillet 1722. G.. 1" janvier 1741 ; L., 11 février 1756 ; C, 15 janvier 1762; CE., 4 mai 1779; commandant de la marine fi Brest, 25 décembre 1779; LG., 14 août 1782; -{- 18 août 1808, Angleterre. A. M., C lc9.

31 Nicolas-Thomas Marion Du Fresne, né à Saint-Malo le 22 décembre 1729, disparu en juin 1772 dans l'île Matonaro (Océanie). Etat sommaire des Archives de la Marine, p. 225.