Lettres du 11 et du 20 avril 1760. Dossier Ternay

des Anglais sans être aperçus, Ternay et d'Hector purent prendre la mer avec le Dragon et le Brillant ; deux frégates encore les suivaient. Trois bâtiments de ce petit convoi arrivèrent à Brest, le 10 janvier, avec une avance de vingt-quatre heures sur les Anglais. Le quatrième, la frégate la Vestale 33^ que commandait alors l'enseigne de vaisseau Boisberthelot 3^, avait été pris par ï Unicom, le 9 janvier.

Ternay et d'Hector retournèrent à la Vilaine et renouvelèrent leur exploit. Le 28 novembre, ils faisaient sortir, au milieu d'un violent orage, le Robuste et Y Ë veillé. Ce fut toute une odyssée que la traversée de ces deux bâtiments, courant jusqu'à la Corogne, assaillis ensuite par un terrible coup de vent, tombant au milieu des Anglais, parvenant enfin à atterrir à Brest le 16 janvier 1762. Un peu plus tard, en avril 1762, nos derniers navires purent sortir de la Vilaine ; le Glorieux, commandé par d'Hector, désarmait à Brest le 7 mai. Le blocus de la Vilaine avait duré deux ans et demi. Ternay et d'Hector furent promus capitaines de vaisseau ; Ternay reçut en outre une pen- «ôon de trois mille livres.

On se rappelle que le projet d'invasion des îles Britanniques, arrêté au milieu de l'année 1759, comprenait, outre les deux grandes armées de d'Aiguillon et de Chevert, formées dans le Morbihan et dans les Flandres,

33. Du Couëdi:. le futur héros de la Surveillante, était garde-marine sur la Vestale ; pris dans ce combat, il fut prisonnier en Angleterre jusqu'au 14 juillet 1761. — Louis-Charles Du Couëdic de Kergoaler. Petit-fils du capitaine de la noblesse du département de Quimper. Né le 17 juillet 1740, au château de Kerguelenen, diocèse de Quimper ; G., 24 août 1756 ; L., 4 avril 1777 ; C, 11 octobre 1779 ; 4- 7 janvier 1780, à Brest, des suite*^ des blessures qu'il reçut dans le combat de la Suneillante contre le Québec (7 octobre 1779). A. M., C ' 173. C\

34. Chevalier de Boisberthelot. Neveu de Boisberthelot de Beaucourt, gouverneur de Montréal. G., 12 décembre 1755; E., 15 janvier 1762; L., 24 mars 1772 ; C, 1" février 1777 ; R., 21 novembre 1777. A. M., C ' 172.

un détachement d'environ huit cents hommes qui devait prendre la mer à Dunkerque sur la petite escadre du corsaire Thurot. Ce vaillant marin, qui faillit renouveler les exploits des Jean Bart et des Du Guay-Trouin, qui valut encore quelques heures de gloire à notre marine agonisante, mériterait d'être plus connu.

Des légendes ont couru de bonne heure sur sa famille, qui passait pour irlandaise ; ce qui est certain, c'est que lui-même, François Thurot, était né loin de la mer, à Nuits, en Bourgogne ^5. Il avait commencé la course de bonne heure. Les corsaires n'avaient, en effet, cessé d'armer à Dunkerque ^e, où des travaux importants, exécutés depuis 1753, avaient fait renaître la vie maritime ; le traité de Paris devait, une fois encore, vouer Dunkerque à la mort. Thurot s'était fait connaître par des actes d'une hardiesse singulière 37. Prisonnier des Anglais, il s'était évadé tout seul dans un canot, et il avait ainsi regagné Calais. Au début de la guerre, il avait armé deux frégates, le Maréchal de BeAle-Isle et le Chauvelin, de trente canons et de quatre cents hommes, et deux corvettes, avec lesquelles il était parti de Saint-Malo le 16 juillet 1757- Sa croisière avait duré dix-neuf mois sans interruption, marqués par je ne sais combien de prises et d'engagements sur les côtes de Norvège, d'Ecosse, d'Irlande, des Pays-Bas. Quand il fut rentré désarmer à Dunkerque (février 1759), le maréchal de Belle-Isle, qui

35. « Le 21 juiUet 1727, d'après Tacte do baptême dont un extrait est à son dossier. » [D. Neuville,] Etat sommaire des Archives de la Marine, p. 687. Le dossier de Thurot manque actuellement aux Archives de la Marine.

36 L'ouvrage suivant, porté sur le catalogue de la Bibliothèque nationale : BRiANSiAux DE MiLLEViLLE, Armements en course à Dunkerque durant la guerre de 1756 jusqu'en nsî (Paris, 1765, in-fol.), n'a pas pu être retrouvé à la Bibliothèque nationale.

37. Dans une lettre écrite de Dieppe, le 21 juillet 1756, Thurot raconte en détail les courses qu'il vient de faire sur les côtes d'Angleterre. A. M., B* 72, fol. 48-50.

le connaissait d'ailleurs de longue date, avait pensé aussitôt à le faire entrer dans son grand projet. Il le chargeait d'une expédition au nord de l'Irlande, pour former dans ce pays un parti de mécontents et préparer une descente, soit en Irlande, soit en Ecosse. Ses ordres étaient signés le 17 juin 1759.

Trompant la surveillance du commodore Boys qui bloquait nos côtes de Picardie et de Flandre, Thurot s'était échappé de Dunkerque, — avec cinq frégates, de quarante-quatre à dix-huit canons, et une découverte de huit canons, — le 15 octobre, c'est-à-dire quand on attendait chaque jour la sortie de Brest de l'escadre de M. de Conilans. Le désastre de Ouiberon, survenu quelques semaines plus tard, devait rendre stérile tout ce que Thurot pourrait faire.

Sa croisière fut très pénible ; les mauvais temps le rejetèrent à Gœteborg, puis à Bergen. Le V janvier 1760, il mouiUait aux îles Fàr-OEer, au nord de l'Ecosse ; il y passait environ quatre semaines. En février, il apparaissait sur les côtes nord de l'Irlande, devant la baie de Londonderry. La mésintelligence qui existait entre lui et M. de Flobert, brigadier d'infanterie commandant le petit corps expéditionnaire, mésintelhgence qui alla jusqu'aux menaces et aux injures ^s, empêcha de rien tenter. Thurot fit une pointe vers l'embouchure de îa Clyde ; puis, tout à coup, revenant sur l'Irlande, il débarqua, le 21 février, sur la côte nord du golfe de Bel-

38 Un curieux écho de cette mésintelligence se trouve dans une lettre adressée à « Ma chère cousine », dont l'auteur ne peut être qu'un membre du petit corps d'expédition. « ... Un fol, enorgueilli de la faveur et de la confiance du mir.istre, qu'il avait abusé par ses projets chimériques : voilà le sieur Thui^ot, l'homme de confiance de la cour, homme sans aucun talent ni principes, audacieux, insolent... Il est très heureux d'avoir trouvé une mort glorieuse dans les combats, qu'il ne devait trouver qu'à la potence. Cela ne pouvait lui manquer, si en France on rend justice. » A. M., B' 94, fol. U7.

fast et à quatre lieues à peine de là, à Carricklergus. Cette ville fut prise ; mais on y perdit deux ou trois jours à faire bonne chère et on n'avait pas les moyens d'enlever une grande place comme Belfast. Il fallut donc reprendre la mer, après avoir renouvelé la provision de vivres. Quelques jours plus tard, le 28 février 17G0, par le travers de l'île de Man, Thurot, qui n'avait plus que trois bâtiments, fatigués par cette dure campagne, rencontra trois frégates anglaises, en parfait état, sous les ordres du Commodore Elliot. Deux de ses navires prirent la fuite ; resté seul avec le Maréchal de Belle-Isle, Thurot courut bravement à cette lutte inégale ; son souhait était d'être tué sur le champ de bataille, il fut exaucé. Il avait à peine trente-deux ans et demi ^s. Rien n'échappa à ce combat fatal ; les navires qui s'étaient enfuis furent pris aussi par les Anglais.

Telle fut la triste fm des projets de descente. On ne doit pas donner à l'heureux coup de main de l'audacieux corsaire une importance exagérée ; il ne faut pas non plus le rabaisser outre mesure. On est en droit de dire que la descente de Thurot à Carrickfergus aurait pu provoquer une révolution en Irlande sans le désastre qui avait anéanti, trois mois auparavant, Fescadre de M. de Confians.

Après tant de malheurs, la France, dont les escadres étaient détruites, les ports bloqués, les colonies perdues, n'avait plus qu'à attendre dans le deuil le jour où le vainqueur lui dicterait la paix. Mais il semble que ce soit le propre de notre marine, si souvent malheureuse et si vaillante, si souvent blessée à mort et toujours renaissant à

39. On peut corsulter sur Thurot les relations imprimées de Tassin (1760), du marquis de Bragelongne, major du corps d'expédition (1778), et sa Vie [par Maret]. 1791. Pour sa dernière croisière : A. M., B^ 361, B* 90 et 94 Cf. Norman, The Corsairs of France, 1887 ; ch. v ; Ducéré, Les Corsaires sous l'ancien régime, p. 256 et suiv.

la vie, de travailler et d'espérer toujours : spes contra spem.

Le duc de Grillon, qui a pu avoir une part personnelle dans les projets de 1759, rapporte qu'après l'affaire de M. de Conflans il proposa la construction de chaloupes canonnières d'un faible tirant d'eau et d'un prix modique, — vingt-quatre mille francs pièce, — pour faire des pointes sur les côtes anglaises. Selon lui, le projet fut goûté du roi et du duc de Choiseul ; mais l'influence de y^me çjg Pompadour, dont il n'avait pas sollicité l'intervention, le fit rejeter au conseil. « M. de Grillon, dit-il luimême, fut alors encore plus autorisé à croire qu'il était, dans ce temps, plus nuisible en France d'être maladroit courtisan que mauvais citoyen ^^. » Il passa peu après au service de l'Espagne ; il devait y renouveler un jour^ l'exploit de Richelieu et y mériter le beau titre de duc de Mahon.

L'emploi de bateaux plats, qui, pour le chevalier de Mirabeau, étaient de « plats bateaux », était recommandé aussi dans des mémoires intéressants, rédigés par le chef d'escadre d'Aubigny et le capitaine de vaisseau La Touche de Tréville au moment même où M. de Gonflans allait sortir de Brest. Ils avaient été chargés, en octobre 1759, d'une enquête technique sur l'état de nos ports, du Havre à Dunkerque^^. Ce passage d'une de leurs lettres (27 novembre 1759) montre tout ce qu'on pouvait encore demander à la France, si on savait diriger ses élans généreux : « Nous venons de voir... dans la tournée qui nous a été ordonnée... les cœurs et les esprits tournés vers l'Angleterre. Gitoyens et soldats ont une

40 Mémoires militaires, p. 214-218.

41. A. M., B* 74, foL 41 et sulv. Un autre exemplaire : A. G., Angleterre, 1. — La Touche de Tréville avait déjà présenté (6 juin 1759) un projet, d'ailleurs très sommaire, pour un débarquement aux environs de Douvres. A. M.. B* 82, fol. 33.

ardeur égale ; chaque sujet veut contribuer par la faculté qui lui est propre ; en un mot, c'est un feu que la vengeance attise et qu'il est important pour le salut de l'Etat de ne pas laisser éteindre. » Ils avaient dressé un devis d'armement très détaillé ; ils parlaient de quarante vaisseaux, de vingt-quatre prames à cent cinquante marins, de deux cent cinquante-deux bateaux plats à douze marins, etc.

Peu après, à la date du 8 février 1760, un réfugié jacobite, capitaine au régiment d'Ogilvy, nommé Goold, faisait connaître les résultats d'une enquête personnelle dont il avait été chargé par Chevert en vue d'examiner les points les plus favorables à une descente ^2. II conseillait beaucoup de porter l'attaque principale sur la rive gauche de la Tamise, ce qui avait l'avantage de frapper l'Angleterre en un point où elle ne se croyait point vulnérable. Il indiquait Maldon, mais surtout Walton, un peu au sud de Harwich, sur la côte plate du Suffolk, comme des endroits très propices. « L'auteur de ce mémoire a été lui-même à Walton, et un capitaine de navire lui a dit qu'il était le lieu le plus commode de toute la côte d'Angleterre, qu'il était surpris que l'on n'eût pas encore tenté une descente dans cet endroit, et que, s'il était Français, il y aurait déjà débarqué. Cette observation mérite un grand secret, d'autant que les Anglais paraissent n'avoir aucune inquiétude pour cette partie. »

Parmi les nombreux projets soumis à cette époque au ministre *3, il en est un dont on regrettera de ne pas