L. Gat di Quarti , f

^ > conseillers.

Pernati , j

Gazblli , 1

G. Carmagkola, /

Tdrbiglio Luigi, secrétaire.

Ministère de l'intérieur.

Vu d'ordre de S. M.

Florence, 22 décembre 1867.

Le Ministre , Signé : Gualterio.

Pour copie conforme, au siège de l'Opéra pia Barolo , 10 janvier 1868.

Le

f Alexandre, archevêque.

Le secrétaire, Tubbiglio.

Le chapitre de la vie de M" e de Barol , intitulé Silvio Pellico, ne prend l'illustre poète qu'au moment où il entre en relation avec la marquise, et ne parle que de ses dernières années; une vie comme la sienne mérite plus d'attention et demande à être plus complètement connue; il nous a paru qu'une notice sur le prisonnier du Spielberg viendrait à propos après la biographie de sa bienfaitrice.

Si M m6 de Barol apprend aux femmes du monde le secret d'illustrer leurs noms et de sanctifier leurs âmes par les grandes œuvres, Pellico enseigne aux hommes de nos jours comment, avec les idées et les passions de son temps, en passant par les tentations, les doutes, les inconséquences de son âge et de son siècle, un ami de la liberté, un partisan des aspirations modernes , a su retirer du malheur qui devait l'irriter , de la prison qui

semblait le condamner à l'oubli, des leçons de résignation et de charité chrétienne , et une gloire plus grande et plus pure que celle des éclatants succès

1 Pour la rédaction de cette notice, j'ai eu souvent recours i l'excellente traduction et aux notes de M. Antoine de Latour, qui, comme traducteur et comme historien de SiMo Pellico, a mérité l'approbation unanime du public, les éloges et les remerctments de l'auteur lui-même.

SÏLVIO PELLICO

Silvio Pellico, dont le génie poétique, et plus encore les malheurs généreusement supportés et racontés avec la charmante simplicité d'un grand écrivain et la charité d'un chrétien, ont rendu le nom à jamais célèbre, naquit à Saluées, en Piémont, le 24 juin 1788.

Sa famille occupait cette position moyenne à égale distance de la richesse et de la pauvreté , la plus enviable de toutes, a-t-il écrit lui-même, parce qu'elle est à l'abri des tentations qui exposent à tant d'injustices et d'excès le riche et le pauvre.

Son père servit son pays avec intelligence et probité; il aimait les lettres, et faisait des vers qui ne manquaient pas d'élégance , pour se

distraire de ses travaux industriels et de ses fonctions d'administrateur ; son fils reçut de lui les premières leçons et les premiers exemples de poésie.

Silvio eut une pieuse mère qui sut enseigner à ses enfants, qu'elle nourrit tous de son lait, l'amour de Dieu , de la famille et du devoir, et conserva toujours sur eux une puissante et bienfaisante autorité. Sa science était fort modeste, mais à une intelligence activa elle joignait un jugement droit, une solidité de principes que rien ne faisait dévier.

Elle ne lisait qu'un très-petit nombre de livres, tous excellente; mettait toujours d'accord ses discours avec sa conduite, et sa raison avec l'Évangile; sa parole plutôt grave que vive alliait l'énergie à la grâce, èt attirait la sympathie de quiconque l'avait entendue. Habituée à faire le bien, et prête à tous les sacrifices que pouvaient demander la foi et la charité * elle était pieuse sans petitesse et sans superstition, et prenait pour principe de ses actions le dévouement à Dieu et aux autres. Elle fut l'ange

gardiéil de Silvio; il la consultait sur toutes choses; jamais, tant qu'elle a vécu et que son fils put connaître don opinion , il ne résista à ses conseils. 11 ne laissa jamais complètement éteindre la lumière qu'elle avait allumée dans don âme , et qui devait jeter sur ses dernières années un si doux et si vif édat Lorsque les circonstances , lorsque le» terribles incidents de sa vie l'isolaient de sa famille, la pensée maternelle lui était toujours présente, et, pour se décider dans une situation difficile, ou trouver la force de lutter contre une mauvaise idée , il se demandait : que dirait ma mère?

Silvio était tout petit enfant, lorsque la révolution française s'étendit comme une lave brûlante sur l'Italie; son père, attaché à la maison de Savoie, dut fuir devant les exclusions et les violences de l'anarchie; il entraîna avec peiné, à travers les Alpes, sa famille composée de deux garçons, d'une petite fille et de sa femme enceinte- Revenu dans sa patrie , lorsque l'ordre et le calme se rétablirent et que les honnêtes gens

prirent le dessus, sa maison devint le refuge et l'abri des prescripteurs d'hier, aujourd'hui proscrits à leur tour. Ce fut dans ce sanctuaire de la tolérance, de la foi et de l'honneur, que s'éleva celui qui ne devait pas distinguer dans son affection les Guelfes et les Gibelins.

De très- bonne heure, Silvio annonça sa vocation dramatique ; chez un bon curé qui lui donnait ses premières leçons de latin, il jouait avec son frère , devant leurs petits amis et les paroissiens de leur professeur, sur un théâtre construit avec les chaises et les tables de la maison , des pièces composées par leur père.

Le maître se plaignait que l'élève abandonnait souvent la salle d'étude et les livres classiques, pour aller s'égarer dans les prairies et sur le bord des ruisseaux, à la poursuite d'une pensée poétique et de toutes les métaphores de la mythologie; le bon curé craignait pour son âme, mais le père, après l'avoir doucement grondé, jugeant de sa vocation par la sienne, rassurait le professeur en disant : L'enfant a la maladie de son père, cela passera.

A dix ans , lorsqu'il accompagna sa famille à Turin, Silvio avait déjà dans son portefeuille une tragédie; il avait emprunté son sujet à Ossian, dont les fantastiques mélodies étaient fort en vogue, et que Napoléon I er plaçait à côté d'Homère.

11 continua à Turin ses représentations dramatiques, sur un théâtre un peu mieux construit, et avec une troupe plus nombreuse, composée des enfants des familles en relation avec la sienne.

De temps en temps, la politique mêlait à la poésie de plus vives et plus dangereuses émotions ; au moment où s'était établi le gouvernement populaire, des réunions s'étaient formées, où se discutaient les intérêts et se heurtaient les diverses opinions du pays. M. Pellico y menait quelquefois ses deux fils , et leur faisait rendre compte et tenir note de leurs observations; Silvio puisa sans doute dans ces assemblées souvent tumultueuses, où les plus nobles sentiments se rencontraient avec les plus violentes passions, cet amour de la liberté, ce

goût de l'indépendance qui séduisaient sa jeune et noble intelligence, et en même temps une répugnance qu'il ne put jamais vaincre, pour les agitations de la multitude et les excès de l'action et de la parole.

Sa force physique ne répondait pas à ses aspirations.

Son enfance et sa jeunesse furent éprouvées par de longues et graves maladies ; les médecins avaient déclaré que sa vie ne dépasserait pas sept, puis quatorze, puis vingt et un ans; il donna un démenti à ces funèbres prédictions, mais il conserva une débilité de constitution , une sorte de difficulté de vivre, qui jetèrent sur ses premières années une profonde mélancolie. 11 était triste de se tenir immobile auprès de la vivacité de ses compagnons, faible à côté de leurs forces naissantes , pâle et maladif en regard de leur florissante beauté; aussi disaitil quelquefois que le plus beau jour de sa vie serait celui où il cesserait de vivre.

Pendant qu'il gémissait sur son lit de douleur et se laissait aller au désespoir, un tout

jeune enfant, se penchant vers lui, lui dit à l oreille : « Oh ! mon cher Silvio , il n'y a pas de Dieu; car s'il y en avait un , il ne te laisserait pas tant souffrir. » Ces terribles paroles, qu'il repoussait comme une tentation de l'esprit du mal, lui revenaient sans cesse et augmentaient sa tristesse; il fallait toute la sainte et vigilante autorité de sa mère, qui combattait les doutes et les souffrances , pour triompher de la double maladie de son corps et de son âme. Combien la piété maternelle gémissait de cette parole tombée de la bouche ignorante d'un enfant sur une si jeune intelligence! Quel sinistre éclair dans cette nuit des premiers temps, qu'illumine ordinairement la douce et pure flamme de l'espérance et de la foi, et quel ravage pouvait faire cette pensée d'athéisme qui, chez les hommes , sort de l'abus du raisonnement et des excès de la vie, lorsqu'elle venait déflorer et ternir la limpidité d'une conscience enfantine, par la main d'un corapqgnop de jeux et de plaisirs !

A seize ans, Silvio se rendit à Lyon auprès

d'un de ses parents; il y demeura quatre ans, traité comme un fils dans la famille qu'il était venu visiter, et s'y livra avec ardeur à l'étude de la littérature française; il s'y éprit des œuvres de nos grands classiques , et aussi des doctrines qui ont fait le danger et la célébrité du xvm e siècle.

La société française qui sortait meurtrie des étreintes de la révolution se reformait alors avec les éléments les plus disparates. Les théories philosophiques du dernier siècle, le souvenir des luttes et des catastrophes qui en avaient ensanglanté la fin, se mêlaient à la renaissance du catholicisme et à un grand besoin de dissipations et de plaisirs. Le jeune Italien passait, en les reflétant, à travers ces impressions si variées et si contradictoires; il cherchait les distractions bruyantes, se livrait à cette existence facile et peu scrupuleuse de la jeunesse , qui le dissipait sans le corrompre, et Técartait de ses devoirs religieux sans les lui faire oublier. Il avait rencontré un prêtre apostat qui, aux jours de la persécution, avait renié son

Dieu , et cherchait à faire pardonner sa lâcheté en gagnant des prosélytes à son incrédulité.

Ce renégat lui fit d'abord l'effet d'un reptile , mais il se laissa peu à peu gagner par les manières doucereuses, la facilité de la parole, le brillant des sophismes et cette audace d'affirmation, qui paraît à l'inexpérience la preuve de la plus sincère conviction. Puis au moment où ces désolantes théories troublaient toutes ses croyances, il quittait l'astucieux vieillard pour aller dans une église, s'agenouiller, avec la foule, au pied de autels relevés; sous le charme de ces majestueuses cérémonies, il sentait la prière s'élever de son cœur, et le philosophe incrédule redevenir chrétien. « Combien de fois, s'écrie-t-il dans des vers touchants, où plus tard il raconte les vicissitudes de sa pensée, combien de fois, ô basilique Lyonnaise, prosterné sur tes dalles, j'ai pleuré mes ténèbres , mes doutes, mes passions, mon Italie délaissée, ma mère absente, et le Dieu que j'avais perdu 4 . »

i Poésies inédites de Silvio Pellico. Turin, 4837.

Le lendemain, l'orgueil reprenait possession de son âme. A la suite des docteurs superbes, il se croyait d'une nature supérieure, appelé à comprendre les mystères de la science inaccessibles au vulgaire, et redevenait la proie des passions et du doute. Ballottée ainsi du bien au mal, du scepticisme aux croyances, de la négation de Dieu à la prière, sa vie se passait entre les fautes et les repentirs.

Un jour, un poëme de Foscolo , qui venait de paraître, tomba sous sa main. La puissante et fougueuse poésie des Tombeaux réveilla en lui l'image de la patrie, et lui rappela ses anciennes affections et ses devoirs. Il fut pris du mal du pays, dit en toute hâte adieu à la France, et revint à vingt et un ans à la maison paternelle, avec la volonté de se retremper dans la pure atmosphère du foyer domestique et la noble ambition de se faire un nom. Son retour fut pour tous les siens une fête, et il y eut plus que de la joie dans le cœur de la mère de l'enfant prodigue.

En \$i 0, sous le sceptre de Napoléon , l'Italie

se reposait des agitations révolutionnaires dans l'amour des lettres etdu plaisir, et commençait à sentir les premiers mouvements de l'esprit d'opposition et d'indépendance qui murmurait contre la France, et plus tard devait conspirer contre l'Autriche; Milan était alors la véritable Athènes de l'Italie. Silvio, nommé, en y arrivant, professeur de langue française à l'institut des orphelins militaires, fut reçu avec bienveillance, et bientôt distingué dans une société savante et littéraire, rendez- vous de toutes les illustrations nationales et étrangères. Il devint l'ami de deux écrivains qui se disputaient et se partageaient l'empire de cette société et la faveur de l'opinion publique, Monti et Hugo Foscolo.

Monti, le poëte de la grâce antique et de Tindifférence païenne, avait pris pour muse la fortune et pour inspiration le succès; d'une conscience légère et flexible, comme la politique dont il se faisait l'organe et l'apologiste, il avait des chants pour toutes les victoires, des hymnes pour tous les triomphateurs, et cachait sous les fleurs de son style et le charme de ses

idées, la mobilité d'un caractère faible et la servilité d'un courtisan.

Foscolo, esprit ferme et patriotique, puisait l'ardeur et le feu de sa poésie dans la fierté républicaine; il revendiquait avec fougue l'indépendance perdue, animait d'une indomptable passion ses sentiments et ses idées, et apparaissait comme le génie de l'Italie, protestant sur les ruines de la liberté et demandant vengeance contre les oppresseurs; mais, retenu par son incrédulité dans le cercle restreint de ce monde , il bornait son domaine à l'atmosphère terrestre, et fermait à son élan les horizons infinis de Pâme immortelle.

Silvio fut d'abord séduit par la douceur, l'élégance, la finesse de Monti, et le parfum de grâce antique qui s'exhalait de ses chants; mais il y découvrit quelque chose d'artificiel et d'apprêté, qui n'allait pas à la simplicité et à la franchise de sa nature; puis les allures, les accents du courtisan lui répugnaient. Il préféra bientôt la mâle rudesse et l'orageuse franchise de Foscolo. Foscolo, lui-même si âpre dans ses relations, si

difficile avec les autres , et dont le caractère était l'effroi et le tourment de ses amis , se laissa désarmer par ce cœur aimant et doux; il adopta le jeune poëte avec une tendresse de père, et n'eut jamais pour lui que les procédés les plus affectueux et les plus aimables.

Dans cet empire des lettres, les deux souverains, si opposés de caractère et de talent, ne s'épargnaient pas les reproches et se faisaient souvent la guerre. Silvio n'intervenait dans leurs disputes qu'avec des paroles de conciliation, tâchant d'adoucir l'humeur farouche de l'un , d'apaiser les plaintes et les récriminations de l'autre, et de ramener la paix dans le monde littéraire, où Tamour-propre souffle tant d'animosités et excite tant d'orages 4 .

t Un jour Monti rencontre Silvio au café Verri. En Italie, les cafés étaient devenus, sous les gouvernements absolus, une sorte de parlement littéraire et politique, refuge d'une liberté , souvent même d'une licence de parole que ne tolérerait pas le régime le plus libéral. « Vous avouerez, lui dit Monti , qu'Hugo se déclare mon ennemi et dit partout du mal de moi. L'ingrat, pourtant, me doit sa gloire. Où en seraient ses Tombeaux, si je ne les avais pas proclamés

Après la chute de Napoléon et le départ dn prince Eugène, vice -roi d'Italie, le pèr§ de Silvio retourna à Turin occuper une place dans l'administration de la dette publique ; son frère Louis fut nommé secrétaire du gouvernement à Gènes. Silvio, qui avait cessé ses cours à l'orphelinat militaire, resta à Milan, chargé de l'éducation du fils du comte Briche, jeune homme de grande espérance , qu'il eut la douleur de perdre par suite d'un accident à la chasse. Il devint alors précepteur des deux

sublimes? Une parole de moi les ferait rentrer dans la poussière d'où je les ai tirés. — Cher Monti, répondit Silvio, les Tombeaux, il est vrai, vous doivent leur réputation, ce qui fait grand honneur à votre goût, à votre jugement et à la noblesse de votre cœur ; mais faire rentrer par un mot les Tombeaux dans la poussière, vous ne le pensez pas; vous ne pourriez pas détruire votre propre ouvrage. Ceux à qui vous avez ouvert les yeux voient clair aujourd'hui et jugent comme vous ; il ne dépend de personne de changer leur manière de voir. Quant à l'accusation d'hostilité et d'injures , je sais et puis affirmer le contraire. Je connais celui qui vous déteste et vous accuse, et dans le café où nous sommes, Foscolo l'a maltraité parce qu'il disait du mal de vous. »

jeunes fils du comte Porrô, qu'il aima bientôt comme les siens; en peu de temps, les âmes du père et du précepteur se comprirent, et chacun conçut pour l'autre une estime, une affection qui chaque jour augmentait. Le comte Porrô était à la tète de la société milanaise ; dans son salon , Silvio fit connaissance avec lord Byron , M me de Staël, Schlegel, Hobhouse, Brougham, Sismondi, Davis, Thorwadsen; il se lia plus intimement avec les Italiens les plus émineuts, parmi lesquels il distinguait Confalonieri , le poëte Louis de Brème, le critique Borsieri, le célèbre économiste Gioia, et par- dessus tous Manzoni , déjà au premier rang parmi les écrivains, quoiqu'il n'eût pas encore publié les Fiancés, et le grand physicien Volta. Chacun recherchait Silvio pour la douceur de son caractère, le charme de son esprit, l'amabilité de sa conversation ; bientôt vint s'ajouter à tous ces mérites la brillante attraction de la gloire.

Poëte presque en naissant, nous avons vu qu'à l'âge où Ton commence à apprendre à lire des vers, il avait composé une tragédie empruntée

à Ossian. Quelques années après, la lecture de YAjax et du Thieste de Foscolo lui inspira l'idée de demander à la Grèce le sujet de Laodamie.

A cette époque, quiconque se présentait en public sans avoir un nom connu, devait, pour être accepté, réclamer la collaboration d'un auteur célèbre; celui-ci retouchait, polissait l'œuvre du novice, y ajoutait quelques idées et quelques lignes, et mettait l'empreinte de sa renommée sur l'obscurité de son associé.

Silvio ne voulut pas se prêter à ce mélange qui lui paraissait une mutilation; il eut le courage de refuser Monti , dont la célébrité assurait le succès. « Vous savez l'anglais, lui avait dit Monti, venez à moi, nous traduirons Ityron ensemble, et la traduction sera publiée sous nos deux noms. » Silvio préféra paraître seul devant le public, avec un sujet tiré de l'histoire et des souvenirs nationaux. Il entreprit de mettre sur la scène cette Francesca di Rimini, dont la passion et la funèbre destinée ont été immortalisées par quelques vers du Dante. Saisi de son sujet, il le traite avec une ardeur toute juvénile, et se hâte

d'aller porter à Foscolo sa tragédie nouvelle.

« Crois-moi, dit le vieux poëte après l avoir entendue, n'évoquons pas les damnés du Dante, nous ferions peur aux vivaDts, jette ta Francesca au feu et porte ailleurs tes visées. » Silvio lui présenta alors Laodamie : « A la bonne heure! s'écria Foscolo, voilà le vrai chemin, » Silvio ne le crut pas, mit de côté Laodamie , et fit représenter Franccsca. Admirablement interprétée par une jeune fille, Carlotta Marchioni, qui avait débuté à quatorze ans, sur un petit théâtre dp Milan , avec la gentille naïveté de l'enfance et les grâces de la jeunesse, et était devenue bientôt la première actrice de l'Italie , la tragédie eut dès le premier jour un succès immense; elle fut jouée successivement à Naples, à Florence, sur tous les théâtres de l'Italie; partout elle excita l'enthousiasme; partout on applaudit à la noble simplicité du drame , à l'élévation des sentiments , à la pureté d'une passion extrême, dont la douceur et la sobriété du style n'affaiblissaient pas l'expression. L'Italie, qui se passionne pour

ceux qu'elle admire, et s'enivrait alors de la gloire des lettres comme pour se consoler de la perte des autres, salua avec transport le jeune poôte dont la première révélation était un chefd'œuvre, le reconnut comme un maître et l'adopta comme un enfant de prédilection.

Lord Byron avait demandé à Silvio son

avec la traduction en vers anglais. Vous ne m'en voudrez pas, lui dit-il , ai je l'ai fait passer dans ma langue. L'auteur de Francesca avait lui-même traduit le Manfred de Byron, mais en prose, assurant qu'un traducteur ne pouvait rendre en vers italiens un poëme , sans le défigurer, l'affaiblir ou mettre sa propre pensée à la place de celle de l'auteur.

Rien ne paraissait manquer au bonheur de Silvio Pellico. Du premier jet de sa plume, il s'était fait un nom; applaudi sur toutes les scènes de l'Italie, l'opinion publique était d'accord avec ses amis les plus illustres pour le mettre au premier rang des écrivains et des poêles. Aux ivresses du succès vinrent se join-

dre alors les aiguillons et les transports d'une autre passion que celle de la gloire; il aima avec toutes les puissances de son imagination et de son âme une femme digne de son admiration et de son respect , et s'efforça de devenir meilleur pour ©irtenir d'elle un sourire ; elle , sans partager sa passion, compatissait à sa peine, rappelait son cœur au calme, le grondait en riant et pleurait de ses folies; elle fut bientôt arrachée à son affection par la mort. Emporté dans le tourbillon du monde, Silvio chercha à se distraire et à se consoler; il ne résista pas toujours aux séductions de cet obséquieux tyran, qui voulait faire son esclave de ce jeune homme devenu si rapidement illustre. C'était toujours , avec quelques années et une glorieuse auréole de plus, le jeune homme de Lyon , plein d'aspirations élevées , de sentiments chrétiens , de respect pour les recommandations et les exemples de sa mère, mais en même temps tourmenté de doutes , et poursuivi par les raisonnements d'une science matérialiste. 11 partageait les incertitudes, les hésitations de son

siècle , qui se ressentait à la fois des erreurs du siècle précédent , de ses mauvais exemples et de ses terribles leçons; un jour il était à Dieu, le lendemain à une philosophie qui ne reconnaissait que le néant; fervent devant une madone, sceptique dans une bibliothèque, frivole dans les salons, il menait une vie à la fois sérieuse et légère, pleine de poésie, d'enthousiasme, de désenchantements et de remords.

A travers les dissipations et les inconséquences, il sentait toujours au fond de son cœur ce germe de foi qui, chez les Italiens les plus hostiles à la religion, résiste à tous les chocs et à toutes les épreuves; il ne passait pas devant une église sans y entrer, sans y demander pardon de ses éloignements et de ses abandons; il entraînait quelquefois Foscolo lui-même, qui ne refusait pas de le suivre aux autels de la Vierge Marie, calmait et rafraîchissait devant cette pieuse image son âme ardente et desséchée; car Foscolo, malgré ses négations hardies et sa profession de matérialisme , avait conservé quelque chose de la foi de sa terre natale.

Un jour, Silvio le rencontre lisant l'Évangile à l'ombre des grands arbres qui sont autour de la ville de Turin; Foscolo lui montrant le livre : « Voilà, dit-il, l'œuvre de Dieu, le livre des vérités éternelles, baisez-le. »

Une autre fois, il faisait cet aveu à un de ses meilleurs amis, resté chrétien : « Et moi aussi j'ai connu sur la terre quelques jours de bonheur , lorsque mon regard plein d'amour voyait encore le Dieu qui brille aux vôtres. »

Pour combattre les influences contraires aux vérités qu'il était disposé à accepter, Silvio trouvait dans deux de ses plus intimes amis des paroles et des exemples qui le ramenaient au christianisme. Manzoni et Volta protégeaient ses croyances et ranimaient sa foi; c'était surtout auprès du grand physicien , qui portait la triple couronne de l'âge /de la science et de la vertu , que Silvio aimait à chercher un appui contre le génie du doute, de l'indifférence et du mal.

Voila , né en 1745, en plein dix-huitième siècle, avait subi de terribles tentations et traversé de cruelles épreuves; élève de ces philoso-

:m LA MARQUISE DE BAROL.

phes dont le génie dominait le monde, et travaillait avec tant d'opiniâtreté et de succès à lui enlever ses croyances et à lui faire renier son passé, il avait connu la fatale puissance de ces affirmations dédaigneuses et sarcastiques , qui déclaraient la religion bonne tout au plus pour les ignorants et les enfants, et imposaient lMncrédulité au nom de toutes les lumières et de toutes les supériorités. La science, disait le vieillard au jeune homme, l'avait sauvé de tous les pièges ; à mesure qu'il écoutait ses révélations, qu'il pénétrait plus avant dans ses secrets et ses profondeurs , elle lui avait fait découvrir, en traits de plus eu plus éclatants, Dieu, sa Providence et ses lois.

Pellico devait recevoir des leçons plus puissantes encore par la voix rude, mais bienfaisante du malheur.

Après la chute de Napoléon I er , lorsque la victoire et les traités eurent rendu à chaque prince sa part de domination et de royauté, enlevée par la révolution ou l'empire, l'Italie revint à ses anciens maîtres et au régime du

passé ; mais le torrent des idées et des faits avait passé à travers cette terre ardente , en y laissant des traces profondes. L'Autriche, redevenue maîtresse du Milanais et des provinces vénitiennes, avait aux yeux de l'Italie le double tort d'être étrangère et opposée aux idées nouvelles; elle blessait à la fois l'indépendance nationale et la liberté. Appelée par la supériorité de ses forces à protéger contre la révolte les États voisins reconstitués, elle se posa en arbitre suprême d'un pays qui ne parlait pas sa langue , n'avait ni ses tendances , ni ses idées, ni ses mœurs , et dont les différents États étaient comme ses provinces, et les princes comme ses lieutenants et ses subordonnés. Formée d'abord des déshérités du pouvoir , des partisans compromis des gouvernements vaincus, l'opposition se grossit bientôt de tout ce qui se sentait au fond du cœur l'amour de la patrie et de la liberté, de tout ce qui supportait impatiemment le poids de la conquête ^t la domination étrangère; réduite au silence par la force, elle se réfugia, pour préparer l'émancipation du pays,

dans les sociétés secrètes qui, en Allemagne, avaient donné le signal et l'exemple du soulèvement contre le despotisme du César français, et avaient entouré leurs adeptes de la triple auréole du patriotisme, du martyre et de la victoire.

Dès 1815, le lendemain du retour des Autrichiens en Italie , des conspirations s'étaient formées contre eux. L'armée nombreuse de leurs ennemis se composait des éléments les plus divers et les plus opposés; de nobles sentiments étaient mêlés aux violentes et aveugles passions ; l'esprit du désordre donnait la main au dévouement , et l'ardeur du patriotisme au génie du mal.

Alors commença cette lutte incessante , infatigable de l'idée contre la force, de la presse contre les tribunaux, du serment contre les dénonciations, les prisons et la mort ; lutte que suspendaient quelquefois la vigueur de la répression et la dispersion des assaillants , mais qui se renouvelait bientôt, et ne cessait de se manifester par des révoltes étouffées, par des livres proscrits, et surtout par l'accord de tous

les italiens ; le bras le plus vigoureux , les concessions les plus larges, ne pouvaient ni atteindre ni désarmer cette hostilité générale; elle s'exprimait en dépit de toutes les surveillances et de toutes les menaces , par le silence , l'abstention, un geste, un signe, l'emblème en apparence le plus insaisissable et le plus inoffensif.

Pellico n'avait pu rester insensible à ces aspirations et à ces mouvements ; son éducation avait été libérale et patriotique; il aimait, il admirait l'Italie ; il voulait pour elle le retour des jours illustres et des magnifiques destinées; dès qu'il avait pu penser , ce cri s'était naturellement échappé de sa poitrine : « Hors de la patrie les étrangers! »

Le monde où il vivait était le centre et le foyer de l'opposition ; ses plus chers amis en avaient la direction et toute la responsabilité ; il partageait leurs idées, leurs sentiments, leur courage, il avait le droit de combattre à côté d'eux. Déjà, en 1815, il avait voulu rendre hommage au célèbre médecin Rasori, prison-

nier politique dans la forteresse de Mantoue. Comme il allait demander la permission d'entrer dans la prison au général qui commandait la place» honnête et bon comme un Autrichien, mais en cette qualité esclave sévère de la consigne et de la loi :

a Que voulez - vous? lui demanda l'allemand.

— Une consultation.

— Pour quelle maladie? . ,

— Une maladie de poitrine.

— De poitrine! s'écria le commandant, votre maladie vient du cœur. » Et il accorda la permission.

Depuis , dans toutes les circonstances , Silvio avait montré qu'il ne séparait ni ses intérêts ni sa gloire de l'indépendance et de la renommée de son pays.

Sous l'inspiration de ces idées, et en compagnie des hommes d'élite dont il était l'associé et le confident, il conçut la pensée du Conciliateur, journal destiné, sous une forme littéraire, à proclamer et propager les sentiments et le*

doctrines d'une société aussi hostile au gouvernement qu'habile à le combattre. Autour du Conciliateur vinrent se grouper toutes les puissances intellectuelles et scientifiques de l'Italie. L'apparition de cette feuille appela l'attention et éveilla la curiosité ; le nom des rédacteurs , le talent de la rédaction , et plus encore sa correspondance avec les regrets et les espérances de ses lecteurs, lui attirèrent des encouragements et de nombreux suffrages ; c'était une chaire d'où partaient des leçons de patriotisme, une tribune où se discutaient les droits et les intérêts du peuple privé de représentation et de garantie ; c'était, en un mot, la voix de l'Italie s'exprimant par ses écrivains les plus renommés, et travaillant à réveiller l'esprit public. La littérature et la philosophie y avaient un but élevé comme la politique ; on y défendait le bien et le beau contre les tendances matérialistes et utilitaires, qui menaçaient la Péninsule du règne de la cupidité, de l'indifférence morale et des vulgaires plaisirs ; on y proclamait la supériorité du christianisme sur le retour aux idées païennes,

et sa toute-puissance pour élever l'homme et sauver la société.

Le livre complétait l'œuvre du journal ; à côlé des articles du Conciliateur on lisait avec enthousiasme le Comte Carmagnola, de Manzoni, le poëme élégiaque de Grossi , et YEufemio de Messina, tragédie nouvelle de Pellico, dont l'impression ne fut autorisée qu'à la condition qu'elle ne serait pas représentée.

Le gouvernement autrichien ne tarda pas à prendre ombrage de la publication et delà popularité du Conciliateur; il défendit d'abord à ses employés d'y écrire, sous peine de destitution, menaça les rédacteurs les plus distingués de les inviter à quitter l'Italie, s'ils ne changeaient de sujets et de ton. La censure se chargea de faire justice de cette opposition importune et tracassière , en refusant un si grand nombre d'articles, que le journal se trouvait souvent réduit à des pages blanches ; enfin, pour se débarrasser de ses attaques, la police le supprima.

Le silence que la force imposait à des imaginations ardentes et révoltées, était loin

d'apaiser les colères; les sociétés secrètes offraient leurs ténèbres et leurs menées souterraines à oeux que Ton privait de la publicité et de la lutte en plein jour , et le carbonarisme se recruta d'un grand nombre d'hommes de mérite, qui, ne pouvant pltfs faire de l'opposition publique et régulière, se réfugièrent dans l'ombre et se firent conspirateurs. Silvio avait fait du Conciliateur son œuvre principale; il en avait pris la partie la plus dangereuse et la plus difficile : il s'était chargé de dénoncer indirectement, et avec toutes les précautions voulues, les actes arbitaires de la toutepuissance et les hontes de la servitude ; ses articles se faisaient remarquer par l'énergie des idées et la pureté du style.

La suppression du journal le jeta, comme ses amis, dans les extrémités de l'opposition; il s'indignait de l'oppression d'un gouvernement étranger, mais aussi de la torpeur et de l'indifférence de ses concitoyens. « Heureux l'homme vulgaire, écrivait-il à Foscolo alors en exil, qui ne cherche jamais à lutter contre le vent, mais

partout où il est fixé, mange, dort et rend grâces à Dieu de l'air qu'il respire! Souvent je me suis demandé si , en fin de compte , ce n'était pas là la vraie philosophie, et j'ai aspiré de toute mon âme à la posséder ; mais une force qui me surpasse (je ne sais si elle vient de nature ou d'habitude) me fait ressentir un trop grand mépris, chaque fois que je suis en présence d'un de ces égoïstes, sans mouvement et sans conscience. »

Pour ne pas mériter le reproche qu'il adressait aux autres, il résolut de poursuivre le but que s'était proposé le Conciliateur, d'agir par d'autres voies sur l'opinion , et de préparer, par un appel plus direct à la révolte, l'émancipation de l'Italie.

Il se rendit à Milan au mois de juin 1852, sous prétexte d'aller embrasser ses parents; l'œil exercé de sa mère ne s'y trompa pas ; en le voyant si agité et donnant si peu de temps à ceux qu'il aimait, elle ne pouvait s'empêcher de s'écrier ; « Hélas ! notre Silvio n'est pas venu à Turin pour nous. » Deux mois après, il alla n Venise, toujours pour travailler au triomphe de

sa cause, et, en traversant Mantoue, eut un entretien avec un de ses anciens amis , le comte Arrivabene , auquel il présenta les sociétés secrètes comme le seul moyen de délivrer l'Italie.

Il ne voulut pas cependant s'associer immédiatement à celle qui dominait alors. Pierre Maroncelli, un des jeunes séides de la liberté les plus avancés dans son intimité, était lui-même initié aux mystères du carbonarisme, il s'était chargé d'en faire venir les statuts à Milan , pour aider à sa propagation. Silvio avait refusé de s'engager sans les connaître, et l'arrestation générale empêcha qu'ils ne lui fussent communiqués.

« Je n'aimais pas la domination autrichienne, écrivait-il, bien des années après, à la comtesse de Monbel ; mon devoir aurait été de réprimer ou de cacher mes sentiments, ou d'abandonner les pays gouvernés par l'Autriche; au lieu de cette conduite sage et chrétienne, je croyais que l'on pouvait professer ouvertement l'opposition , et en même temps j'avais la folie de voir sous un aspect avantageux les sociétés secrètes qui

pullulaient en Italie; cependant jamais je n'ai été à aucune de leurs assemblées, jamais je n'ai eu sous les yeux les statuts de la Carboneria. Cette société devait s'implanter à Milan , mais les statuts n'y étaient pas encore. »

Silvio retourna à Milan au mois d'octobre , y resta peu de jours, et partit avec ses deux élèves pour une charmante maison de campagne du comte Porrô , sur les bords du lac de Côme ; il y chercha inutilement le repos. Au milieu de ces délicieux paysages, qui invitaient à la sérénité et à la paix, son âme était inquiète et troublée ; il tournait sans cesse ses yeux du côté de Milan, où il savait que le projet médité contre l'Autriche approchait de son exécution, et que bientôt allait sonner l'heure de la délivrance.

Tout à coup il apprend que Maroncelli est arrêté; il ne pouvait ignorer quel sort l'attendait lui-même; l'idée ne lui vient pas de fuir, quoique en renvoyant ainsi à la campagne , la veille de l'événement, le comte Porrô eût voulu lui en faciliter les moyens; il n'a plus qu'une pensée, qu'un désir, ne pas séparer son sort

de celui de ses compagnons. Le soir même il prend congé de ses élèves, en leur promettant de bientôt revenir; il les embrasse en pleurant, comme pour un dernier adieu , et reprend tranquillement le chemin de Milan.

A peine sa voiture touche-t-elle à la porte de la ville, qu'un agent de police la fait arrêter . « Silvio Pellico n'est-il pas dedans, demande- t-il. — C'est moi-même, » répond Pellico. L'agent salue et s'éloigne; Silvio apprend ainsi qu'on le cherche, et, près de tomber entre les mains de ses ennemis, il ressent un mouvement d'orgueil et de joie, car il va souffrir pour la cause de sa chère Italie, et au besoin mourir pour elle.

Peu d'heures après, la police arrive à sa maison, met la main sur ses papiers, ses manuscrits, sa correspondance; puis le chef le prie poliment de le suivre à la prison de Sainte-Marguerite. Silvio s'y rend libre et à pied, et une fois entré, la porte se referme sur lui.

Ses amis les plus chers furent, comme lui, décrétés de prise de corps. Le comte Porrè se déroba aux mains qui voulaient le saisir; au

moment où la police entrait par une porte pour l'arrêter, il s'échappa par l'autre. Plus tard, Confalonieri , malgré des avertissements réitérés , attendit que les gendarmes fussent arrivés pour s'emparer de lui. Pendant qu'ils prenaient ses papiers, il s'élança dans un cabinet dont îl ferma la porte, et, par une échelle, monta à un grenier dont seul il avait la clef, et dont la fenêtre lui préparait une issue; il voulut en vain l'ouvrir; quelques jours auparavant, le propriétaire avait fait , en réparant son toit, changer la serrure et enlever très-innocemment au fugitif sa chance de salut.

En mettant le pied sur le seuil de la prison , Silvio se répétait ces vers : « Ni barreaux, ni chaînes, ne peuvent retenir mon esprit; il n'y a pas de fers pour l'âme, sa nature est la liberté. »

La prison de Sainte-Marguerite était obscure et humide, mais Silvio ne s'y trouva pas trop mai traité; Confalonieri, celui de ses amis qu'il respectait le plus , eut la plus mauvaise place , il fut enfermé dans la partie que les prisonniers appelaient cloaca maxima.

Le régime de cette première étape dans la punition était doux et facile; le temps se passa à préparer la défense. Silvio se promit bien plus de ne pas compromettre ses coaccusés, que de se justifier lui-même; il savait qu'une parole mal interprétée, une circonstance mal définie ou imparfaitement expliquée, pouvaient faire tomber dans le piège tendu par la justice; il était surtout effrayé de tenir entre ses mains la liberté , la vie de ses amis et de ses associés , à la merci de la moindre indiscrétion , de la plus légère distraction peut-être; aussi ne put-on rien obtenir de lui qui fournît des arguments à l'accusation contre ceux qu'on appelait ses complices, et des prétextes à la vengeance.

Quelques mois après, il fut conduit à Venise, pour comparaître devant la commission qui devait le juger ; il y demeura prisonnier sous les plombs si célèbres et si redoutés du temps de l'ancienne république, et à qui sa captivité rendit leur funeste illustration. Là encore il eut la permission d'écrire; il en profita pour reprendre ses œuvres poétiques, et composa

deux tragédies, dont il emprunta le sujet à l'histoire de l'Italie , Igenia d'Asti et Esther d'Engaddi. Ces œuvres, nées sous les plombs de Venise , entre les soucis d'un procès et l'attente anxieuse d'une condamnation, ne portent aucune trace des préoccupations qui devaient peser si lourdement sur le prisonnier.

Le 21 février 1822, après de longs et fréquents interrogatoires, dans lesquels sa fermeté et sa discrétion ne se démentirent jamais, et où il sut sacrifier l'intérêt de sa propre cause à celui de ses amis , il fut conduit sur la place de Venise à la lueur des flambeaux et entre deux rangs de soldats; là, sur un échafaud, il entendit lire l'arrêt qui le déclarait coupable du crime de lèse-majesté et de conspiration contre l'empereur, et le condamnait à mort, avec plusieurs de ses complices.

On lut en même temps le rescrit impérial , qui commuait sa peine en quinze ans de carcere duro, dans la citadelle du Spielberg.

En parlant pour cette nouvelle prison, il offrit à l'inquisiteur qui avait poursuivi son

procès les quatre premiers chants d'un poëme en prose , Cola di Rienzi, et pria la commission qui venait de le condamner de faire remettre à sa famille les deux tragédies qu'il avait composées en attendant son jugement. La commission le lui promit, mais ne se hâta pas de tenir sa promesse; crainte, lui fit-elle dire, que si ses parents faisaient imprimer ces deux pièces, les applaudissements de l'Italie ne vinssent illustrer

le nom d'un homme justement frappé par la justice de l'empereur.

Le long et douloureux séjour au Spielberg est connu de tous, car il a eu pour historien le prisonnier lui-même, et le monde entier a lu ses mémoires. Chacun a compati à ses souffrances, à ses misères, à ses regrets; s'est attendri sur la bonté si brusque du vieux geôlier, sur les amours naïfs de la Sanze ; s'est indigné des sarcasmes du philosophe incrédule ; a pleuré sur la mort du comte Oroboni ; admiré le courage de Maroncelli , chantant un cantique et composant des vers, en attendant le barbier qui va lui couper la jambë. Personne n'a oublié les émotions de

Tunique visite du père, les joies et les inquiétudes de la liberté tardivement rendue, les incidents du retour à la patrie, la promenade dans les allées de Schœnbrunn, dont on fit retirer les délivrés du Spielberg lorsque vint à passer l'empereur, de peur qu'il ne fût attristé par la vue de leurs visages amaigris, enfin les embrassements de la famille que Silvio retrouva diminuée , et les premières nuits où il ne put dormir sous le toit paternel.

Mais ce que Ton suit avec autant d'intérêt et plus de profit encore, c'est le mouvement de l'âme du prisonnier. La religion" catholique, dont il avait toujours conservé le respect et la croyance au fond de son cœur, tout en lui étant plus d'une fois infidèle, se retrouve au seuil de sa prison, y entre avec lui, et ne l'abandonne plus; il a encore des jours d'incertitude, des heures de désespoir, mais ces nuages passagers se dissipent à la sagesse de ses réflexions, à l'ardente conviction de sa prière. Au sein de l'obscurité , de la solitude, de cette oisiveté le plus pénible des supplices pour une

intelligence comme la sienne, Dieu apparaît, vient lui tenir compagnie et occuper son cœur. Devant cette céleste influence, les murmures s'apaisent, les blessures se cicatrisent, les griefs perdent de leur amertume; on assiste à cette transfiguration de l'âme, qui secoue le poids des fers et des passions terrestres et s'épure en se résignant. L'oubli des injures, l'indulgence, lamour de l'humanité, font pénétrer dans l'étroite enceinte d'une cellule les horizons infinis du ciel , et ramènent la sérénité et l'action de grâces au séjour de la colère et des malédictions.

Pellico entra en prison à trente ans, dans la force de l'âge et du génie; il avait pour lui toutes les chances de bonheur et de gloire. Appuyé sur des amitiés illustres et: sur la faveur populaire, il était doué des talents qui captivent et rayonnent au loin; il avait puisé aux sources les plus pures la dignité, l'esprit d'indépendance, les sentiments chevaleresques, qui commandent le respect et attirent l'affection. Dès ses premiers pas dans la carrière des lettres, il s'était emparé

de l'opinion publique par un magnifique succès; il marchait en triomphateur vers l'avenir; il brillait comme une des grandeurs de l'Italie, comme une de ses meilleures espérances.

Tout à coup sous la main de la police, sous la condamnation déjuges inflexibles, une prison silencieuse comme la tombe le fait disparaître, lui ravit ses plus belles années, lui refuse la lumière, la parole, jusqu'au livre, qui trompe un moment l'isolement, jusqu'à la plume, qui met encore le pauvre prisonnier en communication avec les humains. Pendant dix ans, il n'existe plus pour sa famille, pour ses amis, pour le monde ; la solitude a succédé à la foule , le silence à la gloire , les ténèbres de la tombe à l'éclat de la vie et du jour. Mais au sein de cet abandon et de ces ombre», germe quelque chose qui parlera plus haut que les plus belles œuvres. Entre ces murs impitoyables, et dans cette âme délaissée, se préparent et s'accumulent les éléments d'un petit livre qui fécondera les années perdues. Grâce à lui , le captif deviendra encore plus illustre que le poëte, et les mémoires de sa

prison feront plus de bien et de bruit que les plus brillantes tragédies.

Silvio hésita quelque temps à publier ces souvenirs; malade, dégoûté de la politique qui lui avait si mal réussi , il avait reçu ordre du gouvernement piémontais de ne pas se montrer en public et se sentait heureux de consacrer ce qu'il avait encore de forces à sa famille, à quelques amis restés fidèles, et aussi à Dieu, qui l'avait visité dans ses mauvais jours, et qu'il ne voulait plus quitter ; les émotions de la publicité et le bruit qui allait se faire autour de ses révélations l'effrayaient. Il prévoyait avec chagrin combien de sentiments, d'opinions seraient froissés par les souvenirs de sa captivité ; quelle responsabilité allait peser sur ses juges et sur ses geôliers. En même temps il se sentait pressé par une voix intérieure , comme il le dit en tête de son livre, de faire profiter les autres de ce qu'il avait éprouvé lui-même, de leur apprendre comment se relève le courage et se découvre la consolation au milieu des plus grands malheurs. Il voulait que ses souffrances ne fussent

3412 LA MAUgUISK DE BAKUL.

pas stériles pour ses frères, mais devinssent une prédication en faveur de la charité; car le récit du prisonnier, loin de s élever comme une malédiction contre les abus de la force, devait montrer l'humanité moins injuste, plus digne d'indulgence, plus riche en belles âmes qu'on ne la croit et qu'on ne la représente communément.

Dès que le bruit se répandit qu'il travaillait à ses mémoires, une multitude d'avis lui parvinrent, qui donnèrent encore plus d'autorité à ses craintes et à ses scrupules. On le suppliait de ne pas soulever contre lui des tempêtes de récriminations et de colère ; il se fit une sorte de conspiration pour arrêter sa plume et obtenir son silence.

Les amis de l'ordre et de la tranquillité avant tout, qui préféraient l'Autriche et son régime d'immobilité aux agitations révolutionnaires, * redoutaient les accusations qu'un tel livre porterait contre le gouvernement établi, et les armes terribles qu'il allait fournir à l'opposition et à la révolte.

I) autres, qui savaient déjà l'influence du christianisme sur les idées de Silvio, avaient peur que sa modération n'affaiblit la colère publique , et que l'excès de sa charité chrétienne ne fît perdre à ses tortures leur puissance contre leurs auteurs. Tous lui prédirent qu'il ne pourrait échapper à la malveillance des partis , et que cette publication serait pour lui une source de chagrins et de luttes. Mais il y avait un vieux prêtre, curé de la paroisse de Saint- Roch, et confident des pensées de Pellico, qui combattait énergiqùement tous ces conseils et toutes ces menaces. Le premier, en lui entendant raconter les longs et douloureux jours de sa prison et les pensées qu'ils avaient fait naître, il lui avait conseillé d'écrire ses mémoires; et lorsque Silvio lui faisait part des avis qu'il recevait, et de la tentation qu'il avait de sacrifier son livre à son repos, le bon vieillard ne cessait de lui répéter : « Il y a deux sortes de repos, le repos des âmes fortes et celui des pusillanimes; ce dernier est indigne d'un chrétien. » Puis, avec des paroles de feu et une éloquence d'apôtre, il représentait

à son ami tout le bien que son livre apporterait à la religion et à l'humanité. Il insistait sur l'importance du témoignage qu'il allait rendre à l'immense charité que Dieu répand sur les malheureux, dès qu'ils se réfugient dans ses bras; sur l'utilité, pour les jeunes gens, d'apprendre, par son exemple, l'impuissance du déisme et de la philosophie humaine, comparée à l'action de l'Église catholique, oc Après avoir lu votre livre, disait-il, beaucoup échapperont au joug de l'incrédulité, ou du moins seront plus disposés à étudier, à respecter nos croyances; qu'importe alors, si, lorsque vous ferez du bien, un ennemi essaie de dénaturer vos intentions? »

Ce n'était pas encore assez pour persuader l'écrivain; il lui fallait l'adhésion de son conseiller le plus consulté, du juge à ses yeux le plus infaillible. Sa mère hésitait : <c Je prévois, disait -elle, un péril qui me fait trembler; pour nous éclairer, ayons recours à la prière. i> Quelques jours après, elle demanda à son fils s'il avait prié : « Oui, répondit Silvip, et je çrois maintenant à l'utilité du livre.

— A l'œuvre donc! s'écria - 1- elle; on doit tout faire pour obéir à sa conscience, et rien pour le respect humain; si tu crois le livre utile , ne te laisse arrêter par aucune menace. »

Silvio prit la plume et écrivit avec effusion les premières pages; elles s'échappaient en quelque sorte de son âme, sans prétention littéraire, sans recherche de pensées et de style, comme le cri de la vérité, comme l'élan de la prière , comme ces révélations que dicte la conscience et qu'écrivent l'honneur et la charité.

Mais les lectures particulières qui précédèrent l'impression ne furent pas beaucoup plus favorables que la première annonce de l'ouvrage ; le très-petit nombre d'amis appelés en consultation se montrèrent très-opposés; les plus favorables conseillaient dix ou quinze ans d'attente , pour laisser aux ardeurs de la* politique et à ses malveillances le temps de se calmer. Seuls, le comte César Balbo et sa femme furent d'un avis contraire; Silvio avait grande confiance en leur jugement, surtout en celui de la comtesse. Cette autorité, appuyée par les instances réitérées du

vieux curé et de sa mère, qui ne doutait plus, triomphèrent enfin.

Le premier effet de l'apparition du livre parut confirmer toutes les sinistres prédictions. Dans les deux semaines qui suivirent la publication de Mes Prisons, écrit Pellico, beaucoup me regardèrent comme coupable d'un crime ou d'une immense sottise; il n'est sorte d'injures qui ne tomba sur l'imprudent auteur, elles lui arrivaient de tous les côtés. Ceux-ci l'accusaient d'avoir composé un livre qui faisait honte à notre siècle de lumières , et qui perdrait à tout jamais sa réputation; ceux-là lui annonçaient que toute tragédie qu'il ferait jouer sur un théâtre italien serait impitoyablement sifllée par les vrais sectateurs de la philosophie. Plusieurs de ses soidisant amis détournaient la tète, lorsqu'ils le rencontraient, pour n'être pas obligés de le saluer; ils disaient hautement que ce chefd'œuvre de bigoterie allait couvrir de ridicule son auteur.

En même temps, beaucoup d'autres, de couleur opposée , criaient partout que sa prétendue

LA MAUQU1SJ* DIS BAKOL. 347

dévotion élait une pure comédie, et la religion un masque dont il affublait ses doctrines révolutionnaires. Les uns ne pouvaient lui pardonner d'avoir trouvé dans le malheur un argument en faveur du christianisme; les autres, d'avoir fourni des objections contre le pouvoir absolu. Mais la grande voix de l'opinion publique domina bientôt tous ces faux jugements et ces injustes clameurs; aucun livre ne fut plus lu, plus admiré, ne devint plus rapidement et plus universellement populaire; aucun n'acquit à son auteur plus de sympathies et d'amitiés. En peu de mois, les éditions se multiplièrent; il fut traduit dans toutes les langues, et placé dans toutes les bibliothèques.

L'effet moral fut immense; on n'éprouvait pas seulement les émotions tristes et douces qui sortent de ce long drame, la compassion pour le prisonnier, l'admiration pour sa résignation, et ce mélange de colère et d'attendrissement que provoquent l'abus de la force et le fardeau trop lourd d'une peine exagérée.

Ainsi que l'avait prévu le bon curé de Saiut-

Roch , ces pages faisaient resplendir à tous les yeux les titres du catholicisme au respect et à la reconnaissance; l'idée chrétienne apparaissait associée à l'esprit le plus élevé, au patriotisme le plus pur, dans le moment où tant d'injustes préventions accusaient le christianisme d'être complice de la servitude des peuples et de la violente autocratie des souverains. Le monde recueillit avec enthousiasme ces pieux accents de la souffrance, qui ne séparaient pas de la foi humble et soumise les plus nobles aspirations, et montraient les maux soufferts pour la patrie purifiés par la religion.

L'absence de récriminations, la douceur, l'honnêteté du condamné soulevèrent l'opinion publique contre les juges, et surtout contre ceux qui avaient ordonné l'exécution du jugement. Aucune accusation, aucune injure, aucune conspiration, ne portèrent à l'Autriche un plus rude coup; et, comme le disait plus tard le comte Balbo, ce petit livre fit plus contre elle qu'une armée. Mais à qui la faute, et depuis quanda-t-on accusé la patience, la longani-

mité, le pardon des victimes, d'avoir rendu trop odieuse la cruauté des oppresseurs?

Parmi le grand nombre de lettres de félicitations que reçut Silvio , il remarqua celle de M rae de Barol , dont il devint bientôt l'hôte et l'ami. Nous avons raconté 1 son entrée, en 1838, dans le palais Barol, et sa participation aux œuvres de la marquise; c'était de cette mutuelle affection que le vfeux curé de Saint-Roch lui disait : « L'amitié que vous témoigne la maison Barol est une preuve que Dieu vous bénit en dépit de ceux qui vous maudissent. » Telle était aussi l'opinion de sa mère.

Le succès, en dominant la voix de l'injustice et de l'envie, ne lui impose pas silence ; souvent même il l'excite et ajoute à son hostilité.

Il y eut toujours contre Pellico d'amères préventions, des colères sourdes qui cherchaient à ruiner son autorité; il fut souvent blessé dans ses opinions, dans ses croyances. Dès les premiers jours, un des plus rudes coups qu'il eut

i Chap. ix, p. 144.

à supporter, lui vint d'un de ses plus chers amis, de Maroncelli , qui avait partagé sa prison, et dont il avait gardé un doux et touchant souvenir.

Dans les additions que Maroncelli mit aux mémoires de Pellico, il laissa glisser plusieurs propositions qui encoururent les censures de Rome, et firent mettre le livre à l'index. L'auteur eut sa part de la réprobation qu'excitèrent les erreurs de son ami et de son commentateur; ses adversaires en profitèrent pour attaquer la pureté de ses croyances et la sincérité de sa foi; on lui conseilla de répondre, on le pressa de se justifier; il préféra se taire, et cet orage passa comme tant d'autres, sans pouvoir ternir l'intégrité de sa réputation et porter atteinte ù la sérénité de son âme.

Mais à côté des déboires, il recevait en beaucoup plus grand nombre les ovations et les applaudissements publics; sa maison était assaillie d'une foule d'Italiens et d'étrangers, qui voulaient voir le prisonnier du Spielberg , et lui apporter l'hommage de leur admiration. Lespro-

testants eux-mêmes venaient le remercier de son christianisme, qu'ils s'étonnaient de voir si intimement associé à l'amour de la liberté. Cependant toutes les visites n'étaient pas aimables et polies; Silvio raconte avec une certaine complaisance la franchise d'un visiteur qui, tout protestant qu'il était, aimait l'Autriche et son gouvernement.

<c Reconnaissez- vous ce 'volume pour votre ouvrage? lui demanda cet étranger en entrant et en lui présentant une traduction française de ses mémoires.

— L'original est de moi.

— Je ne connais pas l'original , mais je sais qu'en France les traducteurs se permettent d'incroyables licences; j'espérais que vous alliez me dire que le traducteur avait falsifié votre texte. »

Et comme Silvio s'étonnait de ce langage, et en demandait l'explication.

« Je suis forcé, répliqua l'ami de l'Autriche, de vous déclarer qu'à mon sens et de l'avis de beaucoup d'honnêtes gens, votre livre est détes-

table ; vous l'avez écrit pour vous venger de ceux qui vous ont fait souffrir.

— Pardonnez - moi , mais votre supposition n'est pas digne d'un homme respectable, comme vous paraissez l'être.

— Je suis un vrai et franc protestant, mais un protestant de la vieille roche, ennemi des opinions téméraires de notre siècle; j'aime Tordre et la vérité , et je vois avec chagrin que votre livre attaque la vérité et l'ordre. Vous autres catholiques, vous avez la conscience large, et vous trouvez toujours des prêtres faciles pour vous absoudre de tout. Soyez sûr que Dieu ne ratiûe pas le pardon que vous accordent ces ministres de Baal. »

Cette singulière entrée en matière fut suivie d'un long discours; Silvio y répondit de son mieux, avec un calme, une tranquillité qui surprirent son adversaire, et ils se quittèrent meilleurs amis qu'ils ne s'étaient abordés*

Le bon curé de Saint-Roch, voyant le âuccès des mémoires, voulut exploiter cette gloire au profit du bien : « Puisque le public est pour

vous, et très-disposé à vous écouter, disait-il à son ami; c est votre devoir de lui donner un petit traité de morale , dont la substance sera prise tout entière dans l'Évangile. »

Pellico était toujours timide quand il s'agissait d'en appeler au public; il objectait que de grands maîtres avaient pris les devants , et à peu près épuisé la matière.

a Qu'importe? répondait le curé. Combien de bons livres ne sont pas lus par cela seul qu'ils sont vieux ; il leur manque le mérite de la nouveauté. On n'a pas le droit de se taire, quand, comme vous, on peut rendre gloire à Dieu et service à son prochain; écrivez un discours à la jeunesse , éveillez en elle les beaux sentiments , et je vous promets que vous serez lu. »

Silvio, suivant son habitude, alla du bon prêtre à sa mère; elle approuva la pensée.

« Seulement, ajouta-t-elle , que ce petit livre ne respire que la bienveillance, point de ce ton satirique que se permettent trop facilement les moralistes. »

De ces sages inspirations, de ces charitables

conseils, naquit le discours sur les devoirs des hommes, qui peut se résumer ainsi :

« Le devoir est la loi des âmes , loi aussi nécessaire, aussi inviolable que celle qui régit les corps, et dont les infractions sont sévèrement punies, même sur cette terre : l'exécuter, c'est le bien; la violer, c'est le mal. Ainsi la douleur et la mort elle-même se changent en bonheur pour celui qui , fidèle au devoir, souffre et meurt pour Dieu ou les hommes.

« Le premier des devoirs est rattachement à la vérité, la confiance en elle; les époques corrompues sont celles où Ton ment le plus , où s'accumulent les vaines protestations et les faux serments, où le cœur n'a plus de simplicité, ni l'âme de bienveillance; époques de défiance universelle, où personne n'hésite à prêter à ses adversaires politiques, religieux et même littéraires, les projets les plus noirs, les intentions les plus coupables; où l'on se croit tout permis pour décrier ses ennemis.

a La religion est la fille de la vérité, elle Se manifeste à l'homme par le sentiment qu'il a de

sa supériorité sur la brute; or la raison démontre qu'il n'y a pas de religion plus pure que le christianisme, plus profondément marquée de l'empreinte divine.

« Aucune n'a autant aidé au progrès de la civilisation, à la destruction de l'esclavage, à la propagation de la fraternité entre les hommes. Le christianisme a pour lui l'histoire et l'adhésion de cette multitude d'hommes supérieurs, de ces grands génies qui se sont inclinés devant lui ; l'ennemi de la barbarie , le partisan des lumières doit se glorifier d'être catholique, et plaindre ceux qui insultent à sa croyance. »

Combien cette apologie du christianisme est puissante sous la plume dePeliico, lorsqu'il rappelle aux jeunes gens que, lui aussi, il a passé par le chemin que suit le grand nombre. Pénétré de la vérité religieuse, il s'est laissé entraîner par le torrent des passions humaines , il a vécu comme si la religion était faite seulement pour les esprits inférieurs et sans culture, et n'est revenu à sa pratique qu'au prix de longues souffrances et de rudes efforts. Comment résister

à cette voix touchante, qui invite l'homme de cœur à affirmer sa foi , mais en même temps lui demande de ne pas la laisser dégénérer en scrupules pusillanimes , en superstitions ridicules ; et de rester fidèle à la dignité humaine , aux lois de la raison , toujours d'accord avec l'Évangile , lorsqu'elle ne va pasjusqu'à l'orgueil et la haine,

« La religion conduit à la charité, dont le type est l'Houime-Dieu ; mais pour aimer l'humanité, il faut l'estimer beaucoup; quand les fautes , les imperfections nous poussent au mépris, pensons à tant de belles actions, d'héroïques sacrifices, venus d'hommes qui ont souffert, pleuré, quelquefois failli comme nous.

« Après Dieu et l'humanité, la patrie réclame notre dévouement; nous lui devons des citoyens dont elle n'ait pas à rougir, et la vertu seule nous fera remplir tous nos devoirs envers elle. Un lien plus étroit et plus doux encore nous attache à ceux qui nous ont donné la vie.

« Malheur à qui réserve sa grâce, sa bienveillance, pour la maison de l'étranger, qui s'arme des défauts de ses parents pour leur

refuser le respect; malheur à qui ne s'incline pas devant les cheveux blancs, surtout de ceux qui ont instruit sa jeunesse. L'affection pour les frères, pour les sœurs est le doux apprentissage de l'amour de l'humanité; enfin l'amitié, cette inspiration de la charité mutuelle qui natt de l'estime et de l'harmonie entre les sentiments et les espérances, vient combattre l'isolement et nous soutenir dans la lutte contre le mal.

« Viennent ensuite les devoirs de l'intelligence, l'étude qui la développe, la science, sa grande et royale richesse; mais celle-ci doit être renfermée dans ses justes limites, étrangère à l'orgueil, sans mépris pour l'ignorance, occupée à l'instruire, à donner au peuple les idées vraies, et à repousser bien loin ces notions imparfaites, qui rendent les hommes pédants et dédaigneux, ces déclamations outrées, qu'on recherche dans les drames et les romans médiocres. Là, les petits sont tous des héro3, les grands des scélérats. La société est faussement dépeinte, afin de la rendre haïssable; le

savetier vertueux parle insolemment à son maître , le maître vertueux épouse la fille du savetier, et les bandits sont toujours admirables, afin de faire paraître odieux quiconque ne les admire pas. Les lumières que les intelligences savantes et éclairées sont appelées à répandre, ne doivent pas faire du peuple un troupeau de lâches adorateurs de la force et du pouvoir , mais elles développeront en lui le respect, la bienveillance, la reconnaissance; Péloigneront des pensées d'anarchie , lui apprendront à remplir, avec une religieuse dignité, les obscures, mais honorables fonctions auxquelles l'a destiné la Providence , et lui persuaderont que si l'inégalité est inévitable dans la société, la vertu nous ramène à l'égalité devant Dieu, a Un des premiers devoirs d'une jeune in-

telligence est le choix d'un état; une fois qu'il a été choisi avec réflexion, il convient de le garder sans lamentations , sans murmures , sans se livrer aux calculs de l'ambition et de la jalousie, sans ces inquiétudes et ces agitations qui troublent et aigrissent les caractères.

ce Défendons -nous aussi du découragement qui suit nos chutes comme nos insuccès. Notre éducation morale n'est jamais achevée, et il nous est ordonné de nous corriger de nos fautes t et non de ne jamais en commettre ; le christianisme n'est que la science de la correction et du repentir, ta réparation du mal , son sérieux aveu, rendent à Pâme l'estime de soimême, nécessaire pour lutter contre le désespoir et la décadence. »

Le discours sur les devoirs traite ensuite de la question du mariage; Silvio penche pour le célibat, auquel il est resté fidèle; il oppose à ses abus les dangers d'un mariage sans inclination et sans réflexion. Il lui trouve l'immense avantage de donner plus de temps aux études sublimes, aux travaux qui soutiennent la famille, et surtout aux pauvres, dont il aimait tant à s'occuper; mais cette indépendance doit s'allier avec le respect le plus profond pour la femme, pour la jeune fille, et peut se concilier avec l'affection la plus vive et la plus durable. L'auteur s'est souvenu de sa propre

destinée, ou plutôt il avait devant les yeux l'original du portrait qu'il voulait peindre, lorsqu'il a décrit la femme digne de cette affection supérieure :

« Elle aime Dieu d'un amour sincère, est pleine d'enthousiasme pour toutes les vertus. Attentive à faire tout le bien possible, ennemie irréconciliable des mauvaises actions , possédant un esprit cultivé, sans ambition de le faire briller, humble dans la plus exquise distinction, tout en elle respire la bonté, l'élégance naturelle, la noblesse des sentiments, la fermeté dans le devoir, la préoccupation de ceux qui souffrent. Le Seigneur l'envoie quelquefois audevant de ceux qu'il aime, comme un ange gardien , comme l'expression vivante de sa Providence, qui commande en son nom de fuir toute bassesse, de tenter toute bonne œuvre; rien ne doit être négligé pour mériter son approbation , pour que sa belle âme se réjouisse et soit fière de vous avoir pour ami, non devant les hommes, ce qui n'importe guère, mais devant Dieu.

« Le sentiment qu'elle inspire n'est pas une idolâtrie; elle est aimée parce que ses volontés sont d'accord avec celles du souverain Maître ; si ses désirs pouvaient devenir contraires aux lois divines, le charme se dissiperait aussitôt. » Cette affection, la plus noble de toutes , les esprits vulgaires la traitent de chimères et s'en rient, mais Silvio Pellico avait le droit d'en affirmer l'existence, en en constatant la rareté.

« Les devoirs mutuels entre les époux , ceux des pères sont gravés dans le cœur humain par la main de la Providence, et répétés dans l'Évangile ; mais l'amour paternel ne doit pas se borner à nos propres enfants. Le Sauveur voulait qu'on aimât l'enfance , qu'on ne fût jamais pour elle un sujet de scandale, qu'on eût toujours les bras ouverts pour la recevoir. A son exemple, ne soyons pas impitoyables à la jeunesse qui s'égare, et ne dédaignons pas, si l'occasion se présente, de lui tendre la main pour la sauver. »

Le chapitre sur les richesses est, comme tous les autres, dicté par la raison et la jus-

tice ; il ne maudit pas la fortune f dont on peut faire un si bel usage. « Honneur aux riches, pourvu qu'ils fassent tourner leur richesse à l'avantage de plusieurs, à égale distance de Ta varice, qui dessèche le cœur, et de la prodigalité, qui finit très-souvent par la honte et la gêne

a Honneur aux riches, pourvu que la bienfaisance augmente avec la fortune. Que celui qui a beaucoup donne beaucoup , avec intelligence et discernement.

« Honneur aussi à la pauvreté , lorsque sa misère ne sert pas de prétexte aux vices et à la malveillance.

« Mais surtout de la part du riche, pitié et indulgence pour le pauvre; le bonheur doit se faire pardonner.

« Secours à qui a besoin d'argent, de protection, de bons conseils , de bons procédés, de bons exemples.

« Hommage au mérite méconnu et délaissé , à la probité indigente.

« Loin de l'homme de bien la pensée de triom-

pher des malheurs de son ennemi , de croire à la calomnie dont la foule est prodigue contre l'homme tombé, de se laisser décourager des bonnes œuvres, par l'ingratitude des protégés et les sottes railleries des avares et des oisifs.

« L'aménité, la reconnaissance, l'humilité, la douceur qui ne dégénère pas en faiblesse, mais sait conserver sa dignité en face des méchants, le pardon des injures et du mal, sont le complément des devoirs de l'homme. Le courage est la condition de toute vertu : courage pour triompher de Tégoïsme et de l'indolence, pour défendre la patrie, résister au respect humain, supporter la souffrance, et aspirer à la perfection que l'Évangile propose comme le but de la vie; mais courage qui ne dégénère ni en orgueil ni en cruauté. Les querelleurs, les rodomonts sont souvent les moins braves devant un véritable danger; les premiers qui lâchent pied sur le champ de bataille se raillaient de la pâleur de leurs camarades avant le combat, et insultaient à leurs ennemis. »

Kn terminant, Silvio invite à aimer la vie,

non pour les plaisirs vulgaires et les ambitions misérables , mais pour tout ce qu'elle a de grand et de divin, comme la lice où le mérite se gagne, où la douleur elle-même fait germer, croître et se reproduire dans l'âme humaine, les généreuses pensées et les nobles devoirs; il avertit de penser à la mort, sans en avoir peur, sans la hâter par notre faute, avec la volonté de la braver pour le salut de nos frères et de notre pays, et delà recevoir quand Dieu l'enverra, avec fermeté, avec énergie, avec toute la sincérité de notre foi.

Le Discours sur les devoirs des hommes est l'exposé de la théorie dont Mes Prisons avaient été la pratique. Son charme est dans ce parfum de bienveillance, qui embaume chaque page, et son autorité dans la certitude que l'auteur a pratiqué tout ce qu'il dit; il a passé par les difficultés qu'il dénonce et les imperfections qu'il combat, et ne présente pas ses conseils avec la rigidité inflexible, l'austérité d'une conviction , qui ne s'est jamais trompée ni démentie, et paraît inaccessible à l'esprit mobile

et faible de la plupart des hommes. Maintenant arrivé au port, après bien des écarts et des retours en arrière , il parle comme le vieux pilote, qui a beaucoup vécu sur la mer orageuse, qui en connaît les écueils et les perfidies, qui comprend les fausses manœuvres et montre à la jeunesse le phare qui éclaire la route et sauve du naufrage. .

Ce discours, il Ta écouté avant de l'écrire; il l'essayait en quelque sorte dans sa prison, et il y conforma le reste de sa vie. Au milieu des luttes qu'il eut à soutenir pour ne pas être infidèle à ses principes et à ses idées, il écrivait à un de ses amis qu'il n'oublierait jamais le dernier chapitre de son petit livre , sur le devoir du courage.

Cette nouvelle œuvre eut la même fortune que les Prisons. Née de la même pensée , écrite avec la même bonne foi et le même désir d'être utile, elle attira à l'auteur les mêmes éloges avec moins de retentissement et d'éclat; car le livre ne s'adressait qu'à la conscience et à la raison; il n'avait rien de l'émotion et de l'intérêt dra-

matique du premier. Poursuivi par les mêmes critiques comme entaché de la même couleur cléricale, il ne fut défendu aussi que par le silence.

En travaillant à moraliser les hommes, Silvio n'avait pas renoncé encore à les émouvoir par le théâtre ; c'était à ses yeux une autre forme d'instruction.

A Venise, sous les plombs, nous avons vu qu'il avait composé trois tragédies; au Spielberg, où le papier et les plumes lui manquaient, il écrivait avec un clou sur sa table des pages qu'il effaçait chaque jour après les avoir apprises; la tragédie de Leoniero était le fruit de ce travail. Peu de temps avant la publication de ses mémoires, il fit représenter Sigismonde, qui eut un immense succès. Dans Leoniero y empruntée, comme beaucoup de ses pièces, au moyen âge et à l'histoire d'Italie , il peignit les malheurs des discordes civiles, et chercha à montrer combien la société avait besoin d une bienveillance mutuelle et d'une réconciliation sincère entre les hommes de bien,

dont l'union seule peut sauver la patrie dans les moments les plus difficiles.

Sigismonde appartient à la même époque; elle présente le cœur magnanime d'une femme en lutte avec des passions frémissantes, et la puissance de la vertu dont les grands cœurs ne se dépouillent jamais complètement.

En 1833, Silvio, à la demande de M mo de Barol , composa la tragédie de Thomas Morus, qu'il lui dédia; elle réussit moins que les autres. L'année suivante, Conradin mis au théâtre rencontra une opposition et une hostilité étrangères à sa valeur littéraire; voici comment l'auteur juge lui - môme la catastrophe de sa pièce :

« Notre cher petit Turin n'est pas sujet aux alarmantes vicissitudes de Paris; le plus grand événement de ces jours-ci n'est que la chute de ma tragédie de Conradin. La pièce était mauvaise , mais au lieu de tomber fort doucement et d'être tolérée, grâce à quelque chose de passable qui s'y trouvait, la faction jacobine Ta joyeusement sifflée, pour me punir de n'être

qu'un bigot ; de jolies lettres anonymes m'ont honoré de toute espèce d'injures En attendant, écrivait-il ailleurs , les journaux de Modène et de Parme se donnent le plaisir de ra'injurier au nom de la religion; à leurs yeux, je ne suis qu'un impie caché, un révolutionnaire, un séducteur. Je n'ambitionne de plaire ni aux uns ni aux autres, ils n'auront de moi d'autres réponses, que ma conduite sans masque et sans servilité envers les partis violents *. »

La chute de Conradin, provoquée par ses ennemis, fit pencher de plus en plus l'âme de Pellico du côté de celui qui ne connaît ni la passion ni l'injustice; il renonça au théâtre pour se consacrer à la louange de Dieu, et, en 1837, publia des chants empreints d'un parfum religieux et d'une inspiration céleste. Sa réputation littéraire n'en souffrit pas ; le public était attentif à toute poésie qui sortait de sa plume. La jeunesse aimait à le consulter sur ses premiers essais; elle rencontrait chez lui, avec

1 Lettre à la comtesse BeneveUo.

2 Lettre à M. Antoine de la Tour.

le plus bienveillant accueil, des encouragements lorsque la muse naissante était bien inspirée, et des avertissements quand elle manquait ou faisait fausse route, mais toujours avec cette façon aimable qui ôte ses épines à la vérité la plus sévère. Il conseillait aux jeunes écrivains de se défendre des tendances matérialistes de l'époque, de conserver dans les lettres le culte du beau et du vrai, de ne pas suivre les exemples de ces romanciers du jour , qui s'éloignent des pures et saines traditions, pour sacrifier aux goûts de la décadence et aux passions grossières, et qu'il appelait des gâte -métiers littéraires.

La douleur qu'il éprouva de la mort de sa mère, de son père, de son frère aîné, qui se suivirent à peu de distance dans la tombe, augmenta chez lui le besoin de solitude et de silence dont sa santé perdue lui faisait une nécessité.

ce Je suis maintenant condamné à végéter, écrivait-il alors à un de ses meilleurs amis ; je m'efforce de m'appliquer au travail, j'y trouve même quelque plaisir; mais je ne puis conti-

nuer; j'aime encore la littérature, mais non plus avec la passion de mes jeunes années, et je sens que mon esprit n'est ni fécond, ni de premier ordre. Ke peu de livres que j'ai publiés ont eu un certain succès, et c'est une satisfaction encore trop grande pour ma vanité. Quoique lisant et écrivant peu , je ne connais ni l'ennui , ni l'oisiveté; je m'occupe des salles d'asile fondées par M me de Barol, et d'autres œuvres de ce genre. Et cela entremêlé de certaines petites heures solitaires consacrées à la prière, de courts entretiens en famille et avec mes amis , suffit pour faire passer les jours les uns après les autres, non pas avec joie, je n'en connais plus, mais avec résignation, paix et douce tristesse. »

Pendant qu'il cherchait à se cacher, le monde ne l'oubliait pas; la reine des Français lui fit offrir l'éducation de son dernier fils; un libraire anglais proposa de payer une guinée chacun de ses vers, prix de la poésie de lord Byron. Il refusa tout , jusqu'à la croix du mérite civil , que le gouvernement voulait lui donner, mais

que, pour se conformer aux statuts de l'ordre, il aurait été obligé de demander.

Cependant l'Italie marchait; les idées libérales, longtemps comprimées, commençaient à faire explosion, et le Piémont ne tarda pas à entrer dans la voie si longtemps réclamée. La position de Pellico devenait de plus en plus difficile devant les idées qui s'emparaient de toutes les têtes ; il ne paraissait pas disposé à se jeter avec l'emportement général dans cette lice où allait se décider l'avenir. Déjà suspect, à sa sortie de prison, aux yeux des chefs les plus avancés, les plus téméraires et les mieux écoutés dans les moments d'ivresse patriotique, ses ouvrages avaient achevé de le compromettre; la résignation du chrétien avait fait oublier les souffrances du libéral ; parce qu'il prétendait conserver ses croyances avec ses opinions, il fut déclaré rétrograde, et traité en ennemi.

Lorsque tous ses anciens amis se mêlèrent à la lutte, ils le prièrent d'écrire pour la cause de la patrie; car, malgré les calomnies des adversaires, son nom était populaire et sa plume une

puissance. Il n aurait pas refusé de rentrer dans la lice pour rappeler à ses concitoyens les conditions de la vraie liberté, mais la maladie lui enlevait tout pouvoir de travail. Depuis le Spielberg, il avait peine à respirer; un grand nombre de ses journées se passaient dans son lit, et les infirmités lui avaient fait une vieillesse prématurée; il la supportait avec patience et le profond sentiment que sa mission était finie. Il répondit à Confalonieri :

« Vous me conseillez d'écrire, vous voulez que j'exerce un certain empire sur les âmes pour les exciter au bien, et, dans l'excès de votre amitié , vous exagérez la puissance de mon esprit ; je reconnais l'excellence de vos intentions , et je suivrais vos conseils si je le pouvais.

« Il me manque la santé , il me manque la confiance en mes forces , que je sens défaillantes; je suis un homme de peu de souffle, un homme assis près de sa tombe, souriant aux voix qui lui crient : Lève-toi.

« Oui, mon ami, je me lèverai, mais non plus sur la terre ; là, ma partie est terminée, et, s'il

me reste encore quelque chose à faire ici-bas, c'est de souffrir et d'aimer en silence. Au reste, il est bien probable que, si au lieu du très-petit nombre de livres que j'ai publiés, j'en avais livré plusieurs autres au public, l'effet aurait été moins grand; on aurait dit : Il fait, comme les autres, le métier d'auteur, pour augmenter sa renommée et son gain , et nous occuper sans fin de son mérite. »

Les événements politiques, qui dépassèrent bien vite le but que toute sa vie il avait voulu atteindre , n'alarmèrent pas seulement son patriotisme , ils le blessèrent dans ses sentiments de famille et le forcèrent de sortir un moment de son silence.

Il acquit un nouveau titre à la haine de ceux qui l'accusaient de trahir ses anciennes doctrines, lorsqu'en 4845 il protesta publiquement contre l'ouvrage de Gioberti, qui attaquait la Compagnie de Jésus, dans laquelle un de ses frères était provincial.

Voici la protestation qu'il envoya à Rome et à Paris :

« Ami de Vincent Gioberti, et très-ami de François Pellico, jésuite, mon frère, j'ai lu dans les prolégomènes du primato morale et civile degli Italiani, de Gioberti, un manifeste très-violent contre les jésuites. Si je me taisais, non-seulement je manquerais à l'amitié qui m'unit à mon frère, mais je laisserais supposer que je partage les préventions de Gioberti contre la Compagnie à laquelle mon frère appartient.

« Je ne suis pas éloquent et j'ai peu de foi dans les apologies; je me bornerai donc à la déclaration suivante :

« Je ne partage pas les opinions de Gioberti sur les jésuites; il a cru les peindre avec vérité, il n'a fait qu'un portrait odieux; pour l'adoucir, il dit, il répète qu'il y a d'honorables exceptions. Mais le blâme qu'il répand sur toute la Compagnie est tel qu'à son avis les personnes mêmes qu'il excepte ont tort de s'être livrées à une société devenue si malfaisante.

« Sur ce point, je déclare que, connaissant parfaitement mon frère et beaucoup de se.s collègues, je les tiens, non pour des esprits faibles

et victimes d'illusions, mais pour des hommes de discernement et de vertu.

« Parce que j'estime les jésuites, les autres religieux , et en général le sacerdoce, beaucoup ont porté contre moi une accusation aujourd'hui très- vulgaire; ils m'appellent un affilié des jésuites, un instrument de cette prétendue secte qu'ils assurent très- artificieuse. Je ne suis qu'un homme d'étude et de réflexion ; j'ai lu et examiné, et n'ai pas la faiblesse de me rendre esclave des opinions violentes; je souris des lettres anonymes et autres bassesses, par lesquelles on a la simplicité de vouloir m'enseigner à penser. Je pense et j'agis suivant ma conscience; toute la loi que j'accepte est de ne haïr personne et d'être catholique, apostolique et romain. »

A la fin de la même année , le voyage qu'il fit à Rome, pendant les derniers mois du pontificat de Grégoire X.VI, avait éveillé les soupçons et donné lieu à beaucoup de conjectures ; il en rapporta des impressions plus favorables que celles que l'on tenait alors à répandre , et

qui n'étaient pas de nature à lui gagner en Italie la faveur publique.

Les hommes et les choses le satisfirent; au milieu d'abus et d'imperfections inévitables, il fut frappé de la sociabilité des habitants, de ce je ne sais quoi d'affectueux et de respectable que présentent les pays ennoblis par un mérite ancien et durable 4 . La partie joyeuse du caractère romain lui parut pleine de grâce et merveilleusement ordonnée. « Les folies du carnaval, les mascarades, les moccoletti, les courses, respirent la gaieté la plus franche , la plus innocente, et amusent sans offenser. Puis sonne au Capitole la cloche qui rappelle à la sagesse ; chacun s'arrête, obéit, comme une troupe aimable d'enfants bien élevés , qui , à un signe de leur père, passent d'un rire innocent à une honnête gravité.

« Mais peut-être, ajoute Silvio dans la lettre où il parle de ses impressions de Rome , ai-je tort de voir autre chose que les couteaux , les

1 Lettera al Giorgio Briano. Roma, 27 febbraio 1846.

stylets, d'insupportables mendiants, des prêtres et des frères inutiles?

Indulgence et pitié pour moi, car je suis un homme obstiné et de mince cervelle. »

L'année suivante , il salua avec bonheur l'avénement de Pie IX et son amnistie ; il se plaisait à raconter l'enthousiasme de toute l'Italie pour le nouveau pontife, que chacun déclarait d'une vertu supérieure et d'une capacité extraordinaire. « Les catholiques sont dans la joie, écrivait-il; ceux qui ne sont pas des nôtres regardent Pie IX avec sympathie et admiration ; fasse le ciel qu'il ne rencontre pas de trop grandes difficultés pour tout le bien qu'il se propose ! au moins nous sommes sûrs de la volonté d'en faire beaucoup , et que la tête est à la hauteur du cœur 1 . »

En 1848, fidèle à la ligne de modération et d'impartialité qu'il s'était tracée , il n'accusa pas la population des excès et des désordres que le

i Lettera al sig. Schmitt, 12 settembre 1846.

succès d'une révolution voisine avait provoqués en Italie; il rendit hommage aux grandes vertus qui se rencontrent dans sa patrie, et conserva l'espérance que tôt ou tard les lois remporteraient sur l'anarchie, et que la vraie liberté serait favorable à la cause de la religion et de la société. Plus que jamais des lettres venues de tous les pays sollicitaient le concours de sa plume et de sa popularité pour la défense de la liberté compromise et de la société menacée; mais il s'affaiblissait de plus en plus, et il était forcé de répondre à toutes ces instances comme à Confalonieri : « Je ne suis plus qu'un homme de douleur, il me peine d'être inutile; mais que faire? La foule des inutiles est infinie, et je dois me consoler d'être du nombre, ou, pour mieux dire, je ne m'en console pas, je m'y résigne, et trouve de la douceur à aimer les bons et les bonnes choses qu'ils font. »

Après le triomphe complet des idées constitutionnelles, il n'avait pas participé à l'avénement des hommes politiques qui avaient combattu autrefois avec lui, et avaient moins souffert

que lui pour la liberté; aucune position, aucun honneur n'étaient venu le chercher dans sa retraite.

Il était loin de se plaindre de cet abandon; il reconnaissait qu'il n'était plus dans le mouvement du jour; il était, en effet, de ceux auxquels, les jours de révolution, on reproche d'avoir changé de doctrines, parce que, restés immuables dans leurs idées, ils ne veulent pas suivre les esprits exaltés qui les dépassent, et déshonorer les meilleurs principes en les poussant jusqu'à l'excès.

Voilà ce que ne purent jamais lui pardonner les impatients et les exagérés. Ni le souvenir de ses souffrances passées, ni ses douleurs actuelles,

ni sa vie toute dévouée aux pauvres, ni son effacement volontaire ne parvinrent à désarmer leur rancune, et jusqu'à la fin il y eut autour de son nom des murmures de trahison et d'hypocrisie; cette âme si droite, si candide, si transparente, ne songea pas à se justifier devant l'opinion publique; mais, blessé par l'opiniâtreté de la calomnie, Silvio crut devoir écrire à

son vieil ami , le comte Porrô , ce manifeste de ses sentiments si obstinément dénaturés :

« Vous qui m'avez connu dans l'intimité de si longues années, vous n'avez jamais ajouté foi à l'opinion de ceux qui m'accusent de dissimulation; je puis être un imbécile, mais un dissimulé, jamais. Ma croyance religieuse est celle que je professe ; c'est la foi chrétienne et com-

plétement catholique, fruit de mes études, de mes méditations, de mes recherches; tous les systèmes d'irréligion philosophique, même le déisme, sont pour moi des opinions sans base. Cette conviction, je n'ai jamais rougi, je ne rougis pas de la manifester , mais sans aucune préoccupation d'intérêt humain; et je ne me croirai jamais un niais, parce que j'aime et je prie Dieu, non suivant les rites maçonniques, mais suivant ceux de l'Église. Quant à feindre des sentiments religieux que je n'ai pas, en un mot, faire l'hypocrite, ceux qui les premiers ont imaginé et publié cette infamie sont des âmes basses qui ne me connaissent pas.

« J'ai naturellement, par suite des circon-

stances et de ma manière de voir, deux sortes d'ennemis : les uns sont les serviteurs fanatiques de l'Autriche, qui voudraient bien me damner, pendant que j'espère aller malgré eux en paradi3 ; les autres sont ces brouillons , ces libéraux de carrefours , ces libérâtres exaltés par un jacobinisme ignorant et irréligieux , qui déshonorent par toute l'Europe le nom si honorable de libéral. Ils me voudraient comme eux; mais quand donc leur ai-je ressemblé?

Mon patriotisme n'a jamais été jusqu'à leurs excès; j'ai horreur de tous les fanatismes populaires comme de la plus funeste des politiques ; et si j'ai poussé jusqu'à l'exaltation l'amour de la patrie, je n'ai jamais été au delà de l'espérance de voir chassée de notre Italie la domination étrangère.

« J'ai fait en 1821 un rêve impossible, mais beau , digne, pur. A ce malheureux, mais noble délire, ces héros de tavernes voudraient que je substituasse leur abject jacobinisme avec la doctrine de la haine, de l'irréligion, des poignards et de toutes les turpitudes!

Ils ne méritent pas de réponse , et je ne leur répondrai pas.

« Je n'ai jamais eu leurs coupables ambitions, quand j'étais jeune; aujourd'hui que je suis vieux, je ne me trouve pas changé, j'aime encore la vérité, la justice, mais sans délire; je les aime chrétiennement.

« Les principes que je professais en écrivant Mes Prisons et les Devoirs des hommes, je les professe encore; il me semble que la vraie philosophie est celle de la modération. Tant de maîtres savants ont voulu m'en apprendre une autre, sans y réussir; quel dommage pour ma réputation! »

La mauvaise foi seule put persister dans ces accusations, car le chrétien saisit toutes les occasions d'affirmer sa foi et de manifester ses principes. Sous une forme humble et douce, avec la haine de la dispute et du combat, il avait une âme forte, capable de résister aux séductions, aux menaces de ceux dont il se séparait. Son caractère n'a pas cédé, ses opinions sont restées inébranlables, et ce serait se

tromper étrangement que de prendre sa douceur pour de la faiblesse , et la fragilité de son corps pour l'infirmité de son âme.

Nous avons raconté plus haut 1 les dernières années de Silvio Pellico; elles sont tellement liées à l'hospitalité et aux œuvres de M me de Barol, qu'il eût été difficile de les .séparer de l'histoire de sa généreuse amie. On a vu comment elles se passèrent dans l'exercice de la charité, de la prière et de la résignation, et comme le prisonnier du Spielberg, le poète illustre ne cherchant plus que la liberté et la gloire du ciel, s'éteignit entre les bras de Dieu , entouré de soins fraternels et de pieux regrets.

La pensée religieuse avait partagé sa jeunesse avec les indépendances, et quelquefois les folies de cet âge ; elle avait éclairé et soutenu son âge viril dans une des plus terribles épreuves qu'il ait été donné à l'homme de subir ; elle a réjoui et illuminé sa vieillesse de ces doux rayons du soleil couchant, qui semblent l'aurore d'un jour éternel et meilleur , aujourd'hui elle protège et

i Chap. ix, p. 141.

sanctifie sa tombe. La foi a été chez lui grandissante, jusqu'à devenir Tunique inspiration de ses idées, le seul mobile de ses actions; entré à pleines voiles dans la vérité supérieure, il rattachait à la religion tous les devoirs, il plaçait la liberté sous ses ailes, il attendait de ses enseignements la solution des grands et redoutables problèmes, qu'il se repentait d'avoir autrefois demandée aux conspirations et aux sociétés secrètes, et qu'il regrettait de voir chercher dans la violence et les révolutions; il invoquait sa lumière pour guider les sciences et la philosophie , qui trop souvent prétendent marcher seules dans un domaine hors de leur ressort, et s'égarent dans les ténèbres du scepticisme ou de l'incrédulité.

C'est ainsi qu'il exprimait ses convictions et ses espérances : « Plus je médite , plus je compare, et plus je suis convaincu de la vérité de notre religion catholique ; celui qui se la représente en caricature peut facilement en rire , mais quiconque l'étudié sérieusement et sans haine, y découvre le principe de toute philosophie.

« Beaucoup de ceux qui l'ont professée ont été ou sont injustes, ignorants et fauteurs d'ignorance ; cela vient de ce qu'ils sont hommes, et non de ce qu'ils sont catholiques. Un parricide n'est pas un scélérat parce qu'il est fils, mais parce qu'il est mauvais fils.

« Le christianisme est philosophique au plus haut degré , et les hommes se débattent en vain pour sortir de son cercle magique, de son cercle divin.

« Quand la science sociale aura franchi notre époque violente et pleine de contraste, on sourira de pitié à ces assertions de nos jours : le catholicisme est le christianisme corrompu par le moyen âge; il n'est plus de ce monde, nous l'avons tué.

« On verra que le christianisme fut et sera toujours la doctrine de bien faire, appuyée sur les principes les plus rationnels, unie à un culte répondant aux besoins de l'homme. Source de toute vertu dans la Judée où il est né , dans le monde païen où il s'est établi , au milieu de la barbarie du moyen âge qu'il a traversée, il ne

388 LA MAUQUISB DE BAROL.

mort. Le mépris, la haine pour le condamné, allaient jusqu'à lui refuser la présence et la bénédiction du prêtre au moment fatal de l'expiation.

Personne ne prenait souci des années passées dans d'horribles cachots solitaires ou dans les antres du vice et de la misère, où s'ensevelissaient à la fois la santé et la moralité des malheureuses victimes des jugements humains.

En 1773, John Howard , élu shériff du comté de Bedfort, fut frappé de l'état déplorable des prisons soumises à son inspection. Il avait le génie et l'activité de la charité. Pour se rendre un compte exact de la profondeur du mal et chercher les meilleurs moyens d'y porter remède, il parcourut l'Europe, et en visita les principales prisons. Dans le plus grand nombre, et surtout en Angleterre, les abus étaient si criants, l'abandon physique et moral des prisonniers était arrivé à ce point, que la peine de l'emprisonnement était devenue, pour la majorité des détenus, une excitation à la dépravation et une condamnation à mort.

Howard vit en Angleterre des cachots hu-

mides, privés d'air et de lumière, où des malheureux, chargés de pesantes chaînes, étaient couchés sur une paille presque jamais renouvelée. Ailleurs, dans des chambres basses, étroites, malsaines, mal éclairées, les détenus, entassés pêle-mêle, sans distinction d'âge, de sexe, de degré de culpabilité, passaient leurs journées sans travail , à jouer, à blasphémer, à donner et à recevoir des leçons d'immoralité, à préparer de nouveaux crimes et à conspirer contre la société. Quelques-uns attendaient leur jugement depuis près d'un an; d'autres, absous par la sentence du juge, restaient en prison parce qu'ils n'avaient pas de quoi payer les frais de leur détention préventive.

Tous étaient livrés sans contrôle aux exactions des geôliers, qui spéculaient sur le pain et sur l'eau qu'ils devaient leur fournir. Les pauvres n'avaient d'autre ressource contre la soif et la faim que de tendre la main aux passants à travers les grilles de leur prison. Ce fatal régime entretenait la fièvre des prisons que l'on appelait la maladie de la maison, tant elle était

ordinaire et attachée à chaque geôle. Cent fois plus meurtrière pour les condamnés que la hache ou le glaive du bourreau, la fièvre des prisons les vengeait de temps en temps de la négligence des magistrats et de l'indifférence publique. En 1577, aux assises tenues au château d'Oxford, si légitimement nommées les assises noires, la fièvre fût apportée au tribunal par les accusés; elle fit périr le président, le shériff, les jurés et trois cents personnes; en 4730 à Taunton, en 1750 à Londres, elle répandit une terrible contagion; et, en 1755, à Axminster, un prisonnier absous la donna à sa famille et à la ville tout entière.

En 1788, Howard publia les résultats de ses voyages et de ses recherches; il demanda, comme premier élément de la réforme dont ses révélations démontraient la nécessité :

La suppression des cachots ;

La séparation des âges, des sexes, celle des prévenus d'avec les condamnés, l'introduction du travail et de l'instruction , un contrôle sévère sur les employés.

Appelé devant la chambre des communes, il obtint deux lois : Tune qui défend de retenir pour les frais de geôle les personnes absoutes par le juge, l'autre qui prescrit les mesures favorables à la santé des détenus.

Dans les autres pays, les abus ne paraissaient pas si monstrueux. L'ouvrage d'Howard sur l'état des prisons et des hôpitaux en Europe signale les excellents règlements des maisons de correction de la Flandre.

Les confréries de la Miséricorde à Rome, et dans un grand nombre de villes de l'Italie, veillaient avec le condamné à mort pendant sa dernière nuit, le préparaient à sa dernière heure, et l'accompagnaient, en priant pour lui, jusqu'à i'échafaud.

En France, par l'édit de 1670, Louis XIV avait restreint la durée des détentions provisoires et amélioré le sort des prisonniers, longtemps traités comme des bêtes féroces qu'il faut effrayer par les tortures et punir par des supplices; leur malheureuse situation n'avait pas échappé à la charité universelle de saint Vin-

cent de Paul et de ses élèves; en 1753, sous l'impulsion et la direction de l'abbé Breton, une société avait été fondée à Paris pour donner du linge aux détenus; sous le nom de Dames des prisons, des Dames de charité visitaient les malades dans les infirmeries, étendaient leur patronage sur toute la maison et s'assuraient de l'exécution des mesures ordonnées en faveur des prisonniers. En 1780, Louis XVI, à la recherche de tous les progrès, avait eu encore à introduire dans les prisons d'importantes réformes; ses édits abolissent la question, prescrivent la construction d inûrmeries spacieuses et aérées, et réalisant tous les vœux du philanthrope anglais, ordonnent la suppression des cachots, interdisent les jeux, prescrivent le travail , la séparation des femmes et des enfants. Les magistrats doivent faire aux prisonniers des visites nombreuses, pour recueillir leurs plaintes et en rendre compte aux parlements.

Mais les édits et les œuvres ont peine à lutter dans les grandes villes contre la force de l'habitude et le gain que rapportent les abus, et

s'arrêtent devant l'obscurité des villes moins importantes. Peu d'années après les édits de Louis XVI, Howard vit encore en France des cachots noirs et humides , et put écrire que ce n'était pas un vain mot, dans la plus grande partie de l'Europe, que la terrible menace de faire pourrir un homme en prison.

Dans l'année 1788, Mirabeau écrivait: « Je savais, comme tout le monde, que Bicêtre était à la fois un hôpital et une prison; mais j'ignorais que l'hôpital eût été construit pour engendrer des maladies, et la prison pour enfanter des crimes.... En vérité, tout est si bien disposé dans cette prison pour faire d'un libertin apprenti un déterminé scélérat, qu'à moins de connaître par des preuves particulières les bonnes intentions du gouvernement, on dirait qu'il a voulu former un séminaire de voleurs.... Quant à l'amendement des coupables, c'est à coup sûr un objet qu'on n'a nullement eu en vue ici. Ils en sortent plus aguerris au crime : cela est si notoire , qu'on nous a assuré , dans cette même maison, que, leur détention finie, la

police a les yeux sur eux jusqu'à ce qu'ils y rentrent, ce qui arrive ordinairement en moins d'une semaine 1 . »

Les graves événements politiques et militaires qui signalèrent la fin du xvin 8 siècle et le commencement du xix*, détournèrent l'attention publique des questions d'humanité ; les révolutions et les guerres remplirent les prisons, mais ne les réformèrent pas. Lorsque la paix, l'ordre et la liberté rappelèrent les gouvernements et les peuples à l'amélioration des institutions et à la réforme des abus, les hommes de bien qui songèrent à s'occuper des prisons voulurent y faire entrer la charité avec la justice; poussés par la pensée qui animait en Piémont M me de Barol, ils songèrent à corriger le coupable en le punissant, à le réhabiliter et à le rendre meilleur par la pénitence.

1 Observations dun voyageur anglais sur la maison de force appelée Bicêtre, suivies de réflexions sur les" effets de la sévérité des peines et sur la législation criminelle de la Grande-Bretagne. Imité de l'anglais par le comte de Mirabeau, avec une lettre de M. Benjamin Franklin. 1788.

En 1819, une ordonnance royale institua la société royale des prisons, dirigée par un conseil de vingt-quatre membres nommés par le roi, qui fut chargé d'indiquer les changements qui lui paraîtraient utiles, de rédiger les règlements, de recueillir les renseignements propres à éclairer sur la situation des prisons et sur les moyens de l'améliorer.

Elle se mit résolûment à l'œuvre, signala de nombreux abus, réclama d'importantes réformes, et obtint, au moins sous le rapport physique, de notables progrès : la séparation des âges et des sexes, l'isolement la nuit, l'introduction du travail, une nourriture plus saine, une hygiène meilleure. Mais ces progrès mêmes eurent leurs dangers. Pour réagir contre l'excès de souffrances imposées par la négligence ou la cupidité, on voulut rendre la punition douce et la prison acceptable; le prisonnier fut, en certains cas, mieux logé, mieux nourri que le pauvre ouvrier obligé de gagner, à la sueur de son front, un pain noir dans un logement humide.

Pendant que la philanthropie en France était accusée d'avoir dépassé le but, l'Amérique entrait dans une voie nouvelle, qui parut répondre à toutes les conditions du problème. Ce que M me de Barol avait obtenu par sa présence, par ses paroles, par l'influence des sœurs, par la prédication du prêtre, l'Amérique le demanda à la méditation solitaire, à la lecture de la Bible, à l'influence que peuvent exercer sur l'âme d'un coupable l'isolement de la cellule et les réflexions qu'elle porte avec elle.

Telle fut l'origine de la réforme pénitentiaire connue sous le nom de système cellulaire.

Ce système, apporté bientôt en Europe, y fut reçu avec une grande sympathie; car tous les efforts avaient échoué contre les dépravations de la vie commune et l'effrayant accroissement des récidives. L'Angleterre l'adopta, en 1838, pour tous les prisonniers et tout le temps de la détention. Un grand nombre de nations suivirent l'exemple de l'Angleterre; dans les congrès internationaux, des magistrats, des jurisconsultes, des philosophes le recommandèrent,

et, en 1847, un projet présenté par le gouvernement français à la chambre des pairs, et que la révolution ne permit pas de discuter, proposa de substituer, dans toutes les prisons du royaume, l'emprisonnement cellulaire à la communauté de la vie. Cette institution semblait justifier l'adhésion universelle en réunissant des conditions qui, jusque-là, paraissaient contradictoires ; la pratique lui avait enlevé en Europe ce qu'elle avait d'excessif : l'isolement absolu et le perpétuel silence. En séparant complètement le condamné de ses complices et de ses compagnons de peine; en le mettant en rapports fréquents avec sa famille, le directeur, le prêtre, l'instituteur, les sociétés de patronage; en lui donnant pour distraction le travail et de bons livres, on substituait pour lui la bonne société à la mauvaise, la saine influence à la perverse; on épargnait au condamné victime d'un premier égarement lo supplice de l'association avec les plus déhontés et les plus coupables; on enlevait au criminel endurci la joie de la communauté avec ses corn-

plices, et l'on atteignait cet idéal si inutilement poursuivi d'une peine qui paraissait d'autant plus terrible qu'on était plus coupable, et qui rendait à la société le prisonnier guéri et repentant, sans qu'aucun contact impur, aucune solidarité funeste, aucun engagement coupable, exposassent sa liberté retrouvée au parti pris de la récidive collective.

Mais bientôt une puissante opposition s'éleva contre la popularité de ce nouveau régime, et refroidit l'enthousiasme. On l'accusa, malgré ses atténuations, de courir après une perfection impossible au prix de très-réels inconvénients; de soumettre l'humanité à une épreuve trop forte pour elle; de porter atteinte à la santé, à la raison , à la vie du détenu , en le condamnant à une séquestration contre nature, et de ne rendre à la société que des êtres infirmes et abrutis. L'Angleterre ne fit plus du système cellulaire qu'un premier degré, et comme un noviciat de courte durée, pour préparer au travail commun ou à la déportation. La France y renonça, et vida les cellules de la prison de la Roquette,

qui, jusque dans ces derniers temps, recevait encore les jeunes détenus. Enfin , là où ce système persiste, il a tellement perdu de son austérité primitive, que le mouvement, la vie, la parole y circulent presque autant que dans les prisons anciennes.

La France pour obtenir la correction ou plutôt pour échapper au contact de ses condamnés les plus coupables, revient à un système que l'Angleterre abandonne après l'avoir longtemps mis en pratique, aux colonies pénitentiaires.

En dehors des colonies agricoles de jeunes détenus, ayant pour but l'éducation physique et morale des jeunes enfants retenus par la loi sans être déclarés coupables, et prenant surtout le caractère d'une maison d'éducation et d'apprentissage, la colonie pénale, dans un pays lointain, occupe le condamné, sous une discipline sévère, à des travaux extérieurs, et cherche à le réhabiliter par l'espérance de l'accession à la propriété, comme récompense de sa bonne conduite et de son travail.

Une grande objection contre la déportation, c'est qu'elle ne peut se maintenir que dans les pays inhabitables ou au moins inhabités; car, dès que la population libre y arrive, s'y établit, y fonde des villes et une nation, elle se refuse à accepter ces hôtes dangereux, et repousse comme une peste cette invasion de malfaiteurs, dont veut se débarrasser à ses dépens la terre qui les a produits. Sous le règne d'Élisabelh, l'Angleterre envoya les condamnés sur le continent américain , qui commençait à peine à se peupler; mais, devenue une colonie florissante, l'Amérique se plaignait amèrement des envois de la mère patrie, et s'écriait avec raison : « Que dirait l'Angleterre, si, en retour de ses criminels, nous lui adressions nos serpents à sonnette? » Après l'émancipation des États- Unis, les condamnés furent déportés à Botany- Bay jusqu'en 1820; ce fut la déportation qui fournit à l'Australie presque tous ses colons/ Mais Témigration libre, ayant pris le dessus, ne cessa de protester contre la triste société qu'elle recevait. L'opinion publique ne put rester

sourde à ces plaintes réitérées, et aux rapports qui lui venaient des gouverneurs du pays; les hommes d'État anglais déclarèrent en plein Parlement qu'un tel régime était une honte pour le peuple qui le maintenait.

Après un ralentissement successif dans l'envoi des déportés , et une enquête qui constata « les détestables habitudes répandues dans « cette masse purulente d'infamies, serre m chaude de crimes sans nom, que tous les « juges de la terre n'auraient pas la puissance « de réprimer, » la déportation fut limitée à un seul district de l'Australie occidentale, et appliquée après un temps d'épreuve. La servitude pénale, nouvelle forme de la punition, soumet le condamné à neuf mois de séjour cellulaire, le transfère ensuite dans une prison commune, où il est employé aux travaux publics, et laisse au gouvernement la faculté de l'envoyer dans les colonies transatlantiques après l'accomplissement de la moitié de sa peine.

La France, en demandant à la déportation la

suppression de ses bagnes, qu'en 1847 elle était à la veille de remplacer par l'emprisonnement cellulaire, a d'abord été obligée de choisir un pays malsain, une terre meurtrière, Cayenne, où personne n'est là pour se plaindre de l'invasion des détenus, parce que personne, sans y être appelé par la force , par le devoir ou le dévouement , ne vient y affronter la fièvre mortelle. Aujourd'hui elle a trouvé un pays encore plus lointain que Cayenne, mais qui ne condamne pas à mort ceux qu'il reçoit : la Nouvelle- Calédonie est devenue sa principale colonie pénitentiaire ; elle peut y envoyer ses condamnés, parce que, nouvellement découverte, cette île n'a pas encore d'habitants libres pour protester contre le voisinage.

A la difiiculié de trouver une terre exclusivement pénitentiaire, se joint pour la déportation le reproche de l'extrême inégalité de la peine sous l'apparence de la plus complète égalité. Pour le condamné jeune, audacieux, aimant les hasards, sans lien de famille, sans sentiment patriotique, c'est un voyage qui

séduit, une aventure qui plaît à l'imagination, avec tout le mirage du nouveau et de l'inconnu, avec les chances de l'évasion; pour celui en qui sa faute n'a éteint ni les affections de famille, ni l'amour de la patrie, c'est la plus dure des punitions , le plus triste des exils.

Afin de maintenir l'ordre et d'assurer l'obéissance, il faut faire du déporté un esclave. Le succès même est une menace pour l'avenir.

La salubrité du climat, le développement de la culture, attireront bientôt des colons qui repousseront les déportés comme des ennemis, et réclameront le droit de n'être pas condamnés à la société des malfaiteurs. Jusqu'ici, la déportation n'apparaît que comme un mode trèscoûteux et très-peu chrétien de se débarrasser des condamnés, et de n'y plus penser.

Entre les systèmes qui en ce moment se disputent les condamnés, et qui ont été successivement essayés et rejetés par les nations les plus civilisées et les plus humaines, la charité hésite et demande encore de nouvelles études et de plus longues expériences. Mais, quel que

m LA MARQUISE DE BAROL.

soit le régime qui finira par l'emporter, l'atelier en commun avec la séparation de nuit, comme dans un grand nombre de prisons d'Angleterre et de France; la cellule, comme en Belgique; la hutte du colon de Cayenne ou de la Nouvelle- Calédonie, aucun ne peut se passer, pour réaliser ses avantages et atténuer ses inconvénients, de l'élément qui a fait le succès de l'œuvre de M mc de Barol. Chaque essai réclame à son tour l'action de la religion et de la charité ; partout il faut que l'instruction religieuse, le réveil de la foi, les consolations qu elle inspire , viennent adoucir les caractères, guérir les plaies de l'âme, lutter contre les rébellions de la nature et de l'habitude, et réconcilier le coupable avec la morale et la société.

Dans son rapport à la chambre des pairs, qui demandait avec le gouvernement l'application de l'emprisonnement cellulaire à tous les condamnés, M. Béranger s'exprimait ainsi :

« La régénération d'une prison ne peut s'opérer, si le sentiment religieux n'y préside; la pensée religieuse doit se reproduire avec ses

symboles, ses signes extérieurs, les consolations, les encouragements qu'elle procure à tous les instants de la vie du condamné. Pénétrée de cette idée, l'administration à senti le besoin de placer, en quelque sorte auprès de chaque détenu, un être qui, revêtu des emblèmes de la religion , lui rappelle sans cesse par sa présence, par son dévouement désintéressé et inspiré d'en haut, le Dieu qui pardonne. Dans les prisons de femmes, de saintes Biles appartenant à des congrégations religieuses ont bien voulu se charger de préparer les âmes dégradées à une vie meilleure; la surveillance leur en a été confiée, et insensiblement l'esprit de charité a changé la face de ces établissements, le respect qu'elles ont inspiré a fait succéder l'ordre à l'indiscipline, le sentiment religieux à l'impiété, la confiance à l'éloigneraent. Le nouveau système serait compromis si tous les surveillants n'étaient animés de ce pieux dévouement, dont la récompense est autre part que dans la rémunération accordée par les hommes. »

Les directeurs des prisons d'Angleterre réclament aussi dans leurs rapports le dévouement des ministres de la religion, dont l'intervention, disent -ils, est indispensable au prisonnier.

M. Ducpetiaux, défendant contre de nombreuses objections le système cellulaire qu'il a établi avec de très-bons résultats en Belgique, affirme que l'action religieuse est l'auxiliaire le plus nécessaire de l'emprisonnement séparé. C'est sur l'influence de la religion que comptent les congrès pénitentiaires, pour faire produire au silence et à la solitude de la cellule tous leurs effets moraux ; c'est à la présence des religieux à Cayenne, que Ton doit la moralisa tion des déportés et le retour d'un grand nombre à une vie régulière.

En France, les colonies agricoles appliquées à l'éducation correctionnelle des jeunes détenus n'obtiennent de succès réels et durables, qu'à l'aide de la charité religieuse; la discipline, le travail des champs ne suffisent pas; les directeurs si expérimentés, si éclairés de Met-

tray, le proclament dans tous leurs rapports, et basent la prospérité de la colonie sur l'influence de la religion. En 1867, la colonie de Cîteaux en a fait une éclatante expérience :

déjà, depuis plusieurs années, le problème de la correction du jeune détenu était résolu par une communauté religieuse qui s'était vouée à cette œuvre , lorsqu'à la suite de la fermeture de la Roquette et la suppression d une colonie pénitentiaire, où l'on avait plus compté, pour moraliser les jeunes détenus, sur le travail que sur la prière, Cîteaux dut recevoir un nombre à peu près égal de colons et de jeunes habitants des cellules.

L'indiscipline, le langage inconvenant, les fâcheuses dispositions des nouveaux venus, contrastaient avec l'ordre, l'obéissance, les pratiques honnêtes de la maison ; plusieurs mettaient au défi leurs vénérables maîtres de les plier à la règle, et se vantaient de fournir bientôt des accusés aux cours d'assises et des forçats au bagne. Mais ces obstinations ne résistèrent pas longtemps à la douceur du régime, à l'af-

fection des directeurs, à l'influence de la religion ; les enfants sortis de la Roquette cédèrent les premiers, et devinrent en quelques jours l'exemple de leur nouvelle école ; ils retrouvèrent cette activité et cette gaieté naturelles à l'enfant de Paris, que l'isolement et l'immobilité de la cellule avaient paralysées, et qui, dans une bonne voie, donnent au bien un entrain merveilleux et un charme- inexprimables. Les colons furent plus difficiles et opposèrent une plus longue résistance, mais finirent aussi par subir l'action bienfaisante. Ils ont pris leur place parmi les jeunes gens qui, après avoir été la douleur et la honte de leur famille, doivent la réhabilitation de leur passé, le bien-être, la dignité et l'honneur de leur avenir, à la fécondation du travail par le dévouement religieux.

Enfin , pour compléter l'œuvre , il faut encore quelque chose de plus qu'un bon régime pénitentiaire. Le patronage, après avoir, comme iM œe de Barol , fait connaissance avec le détenu pendant sa pénitence, doit l'attendre à sa

sortie, le prendre par la main, le présenter au monde comme digne de confiance et d'estime, et effacer, par la protection qu'il lui accorde, toutes les traces et tous les souvenirs de sa faute. Mais la même inspiration, les mêmes soins pieux , qui ont veillé sur la maladie , sont nécessaires à la convalescence ; pour être efficace , le patronage doit être chrétien.

Dans l'ordre moral , une loi se manifeste par une expérience de tous les jours; l'extrémité du mal ne peut être combattue avec succès que par la perfection du bien. Tous les moyens adoptés pour éloigner de l'âme du prisonnier, les passions mauvaises qui l'ont conduit au crime, et trop souvent s'aigrissent et se développent par la répression, ne sont que des accessoires incomplets et stériles, lorsqu'il manque d'en haut une inspiration supérieure pour les diriger. C'est la sainteté qui triomphe de l'infamie, la pauvreté volontaire de la cupidité et de la passion des richesses, la chasteté de la dépravation, l'obéissance céleste de l'indiscipline et de la révolte ; le dévouement

surhumain a seul la puissance de corriger les monstrueux excès de l'égoïsme, et l'amour de Dieu et des hommes est seul capable de changer en résignation et en douceur l'esprit de vengeance et de haine.

Livrés à leurs seules forces, les hommes de la meilleure volonté, de la plus grande intelligence , peuvent délivrer la société de la présence des coupables par la séquestration , l'isolement ou l'exil ; les puuir en leur enlevant leur liberté, leur famille et leur patrie, les contenir par la force, les effrayer par les supplices, ou même obtenir un semblant d'amélioration par les promesses de grâces et les séductions de la liberté. Mais la fréquence des récidives après la peine ne prouve que trop qu'ils ne sont pas arrivés à la conversion sincère, au repentir qui corrige et qui purifie.

La véritable guérison des âmes n'est pas le fait des lois et des institutions humaines, elle est l'œuvre de Dieu.