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Dieu; il raille Timmortalité de Tâme; il veut qu'on jouisse de la plénitude de ses sens jusqu'à la mort.

Le baron d'Holbach était riche, grand seigneur, avec une table splendidement servie, des chevaux, des comédiennes adorées, une loge à rOpéra; on s'explique donc qu'il put se complaire dans ce matérialisme d'une vie enivrante. Mais le pauvre dans la nudité et la misère, sans espoir d'une âme immortelle, d'un meilleur monde, d'un Dieu rémunérateur, que deviendra-t-il ?

L'athéisme est la religion du riche, le désespoir du pauvre ; il fait des Spartacus et se couronne nécessairement par la tyrannie, car pour contenir les passions, pour réprimer les mauvais instincts il faut un bras dur, les cirques pleins de bêtes fauves, d'esclaves et de gladiateurs : il faut la Rome des Césars ! Le livre de Lucrèce de Rerum natura^ prépara Néron et Caligula. Telle fut l'erreur de l'école encyclopédique, de ne pas comprendre qu'elle préparait une sombre révolution sociale ; et néanmoins tous les travaux qui se rattachent au dix-huitième siècle excitent aujourd'hui une curiosité particulière. Au

point de vue philosophique, ce siècle esl le père du nôtre; comme grâce de l'espril, il est ravissant. La société de Louis XV nous apparaît toujours dans ses suaves tableaux : au théâtre, dans les œuvres d'art. Nous-même, nous y sommes revenu souvent dans nos petits livres.

Cette fois nous voulons révéler un côte encore inconnu de cette société : c'est l'histoire des femmes plus ou moins célèbres qui ont partagé comme amies, la vie des philosophes et propagé leurs doctrines; presque toutes furent des femmes lettrées, spirituelles, radieuses ou sentimentales, depuis Ninon de Lenclos jusqu'à la marquise du Châtelet, Mlle Lespinasse, Mraes du Boccage, Dufresnoy, d'Epinay et d'Houdetot.

Nous avons ainsi pénétré dans l'intérieur du ménage encyclopédique, et, à côté des grandeurs de l'esprit, on verra bien des petitesses d'orgueil : on pourra suivre les éléments divers de cette conjuration contre Dieu, le pouvoir et la société.

Ce travail sera assurément moins coloré que la peinture de Tesprit gentilhomme, si gracieuse sous Louis XV. Il se fait parmi les

hommes sérieux et pratiques une réaction en faveur de ce prince; nul n'a jamais nié ses élégances, sa charmante causerie. Aujourd'hui on commence à reconnaître que ce fut un esprit considérable, à traditions diplomatiques. La correspondance secrète de Louis XV avec le comte de Broglie, publiée sous le sceau du département des affaires étrangères, constate que sur toutes les questions européennes le roi voyait avec rectitude, et ordonnait avec dignité. Mais les oppositions étaient grandes! les libres penseurs, dévoués à la Prusse, à TAngleterre et à l'impératrice Catherine II, avaient pour eux toute la popularité, et ne permettaient pas l'initiative d'un grand systC-me. Le roi n'avait pas toujours la force et la volonté de ses devoirs; il voyait la société lui échapper et il la laissait aller comme si elle ne valait pas la peine qu'on s'en occupât; fatigué d'une lutte incessante, il s'endormait dans les voluptés pour se réveiller le cœur triste, l'âme mélancolique, avec un vide immense autour de lui. La fatiélé, cette chauve-souris aux noires ailes, plissait son beau front, assombrissait son sourire si plein de grâce et de dignité.

Ce livre sera le complément des études de 1 auteur sur le dix-huitième siècle. A côté de la société gentilhomme^ il a placé le cénacle des gens de lettres; ce tableau n'a pas le même éclat^ les femmes surtout brillent moins dans les galeries de la politesse et du goût. Placez eu face du portrait de la marquise de Pompadour la figure bourgeoise et grimée de Mme du Deffant, vous y trouverez la même différence qu'entre la gracieuse tournure du chevalier de Boufflers et la vulgaire dégaine de Diderot.

Ces deux sociétés se confondirent quelquefois. La marquise du Châtelet est à la fois un esprit fort et une belle dame de la cour de Stanislas : elle aime les pompons et la géométrie ; Mmes d'Épinay et d'Houdetot sont deux adorables figures qui se vouent à Técrivain de génie d'un si maussade caractère, Jean- Jacques Rousseau; les hommes supérieurs font aimer même leurs défauts. Voltaire, caractère de cour et du monde, était capricieux y maladif; mais il avait tant de grâce et de goûtl •

Ce qui domine cette société de femmes lettrées, c'est un faux sentimentalisme; elles

ont Tair d'aimer passionnément ceux qu'elles trompent avec facilité. En lisant les lettres de Mlle Lespinasse, on dirait qu'elle se meurt d'amour pour le chevalier de Mora, en même temps qu'elle aime M. de Guibert, et tout cela le plus tranquillement du inonde; sans compter le pauvre d'Alembert qui, plein de confiance, lui fait tenir son salon. Les philosophes n'étaient pas heureux en amour, et le plus trompé des poètes fut Voltaire : il dut subir la tendresse passionnée de la marquise du Châtelet pour Saint-Lambert.

On se l'explique : philosophes, écrivains, penseurs n'étaient pas amusants; ils n'avaient rien de cette spontanéité de courage, d'amour et de gloire des gentilshommes : le prestige de Tépée est ancien depuis les romans de la chevalerie. Le siècle précédent avait eu ses femmes d'esprit philosophique, et, parmi elles, Ninon de Lenclos, dans leu^s changeantes amours : elles donnaient de bons billets à la Châtre j tout haut et sans jouer le sentiment.

Nous ne publions cette courte étude que comme un essai sans prétention. Il y aurait le côté social qu'on pourrait étudier; les

femmes philosophes ont exercé une grande influence sur la marche des idées jusqu'à Tépoque de la Révolution. Mme Rolland, élevée dans les principes de Rousseau, femme forte, à la pensée libre, fut cruellement châtiée.

Le dix-huitième siècle avait mal compris, selon nous^ la destinée de la femme et sa mission en ce monde. Pour elle, après les devoirs envers la famille, sont la grâce, la douceur, l'esprit, la causerie; quand la femme se fait savante et philosophe, elle perd tout son prestige. Les Grâces portaient des couronnes de fleurs et non point le bonnet de docteur et la robe du portique.

Paris, 10 janvier 18G8.

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