LA BELLE CIRCA3SIENNE HAIDÉ OU ÂÏSSÉ

MABAHE DE TENCIN-

On ne peut aborder ^attrayante vie des femmes lettrées du dix-huitième siècle, amies des philosophes, sans qu'il se présente à l'esprit une question curieuse : Gomment se fait^il que ces femmes ardentes, passionnées pour l'homme qu'elles disent aimer et avec qui elles vivent, soient d'une telle légèreté, qu'elles cultivent sans pudeur, sans souci, sans remords une quantité d'autres amours avoués avec une exaltation effrontée? C'est que pour ces femmes lettrées, aimer n'était qu'une affaire de sens, de distraction ou de renommée, la trilogie de leur cœur. La plus naïvement infi-

dèle fut Mlle A'issé qui flt tant de bruit sous la Régence.

Dans un hôtel de la inie des Augustins, à Paris, vivait une famille considérable par son esprit et par sa fortune : elle se composait l"" du comte Ferriol, dune race parlementaire de Lorraine, longtemps ambassadeur de Louis XIV à Constantinople '; esprit habile, fier et tenace, avec un penchant comme toute cette génération pour les plaisirs et la philosophie; 2'' de Mme de Ferriol, très-protégée parlemaréchal d'Uxelle en ce temps de mœurs faciles; 3*" puis de deux neveux, le comte d'Argental, le spirituel condisciple d'Arouet de Voltaire et son confident : le charmant comte du Pont de Veyle, amateur de bons livres, collectionneur d*art. Cette famille appartenait tout entière aux mœurs libres de la Régence : ceux que Voltaire appelait ses cliers anges ne se piquaient , ni d'austère morale, ni de religion : gens d'esprit, insouciants ils se jouaient avec la vie et leur but était d'en descendre doucement le fleuve.

Sous rhospitalitè de M. de Ferriol , vivait dans le luxe , une jeune fille dont les traits nous ont

1. Le comte de Ferriol avait déployé une grande habileté durant son ambassade , mais à la fin il avait montré trop de surexcitation et avait été rappelé.

été conservés par un portrait contemporain ; elle avait seize ans, de grands yeux noirs , les cils bien arqués , un nez parfait y les lèvres un peu épaisses, la figure toute ronde de jeunesse, les cheveux relevés ainsi qu'on les portait sous la Régence; son vêtement, d'une rare élégance, se composait d'un déshabillé de soie à petits bouquets avec une guirlande de roses en sautoir *. Sur cette jeune fille ravissante se récitait une légende : née en Circassie dans un palais splendide, elle avait été enlevée par les Turcs au milieu d'un incendie : delà, transportée à Constantinople, on Tavait vendue dans le bazar commun sous le nom d*Haïdée , dont on avait fait Aïssé pour adoucir encore la langue hellénique déjà si harmonieuse.

L'ambassadeur de France , M. de Perriol qui acheta Aïssé presque enfant pour trois cents piastres, l'avait amenée à Paris ; elle vivait librement, sans idée bien précise de Thonneur et de la vertu dans la possession du maître, au milieu de cette société philosophique de l'hôtel Ferriol : « Ma mauvaise conduite m'a rendue misérable; j'ai été

1. Bibliothèque impériale, collection des gravures. C'est sur cette légende , je crois, qu'a t'ié écrite la partition de l'opéra iVHaidée.

le jouet des passions * » écrivait-elle plus tard. Cet aveu , elle le faisait librement. Âîssé vivait dan cet hôtel ( comme une affranchie aimée du maître), entourée de penseurs qui se plaisaient à rinstruire,à développer son esprit, ses grâces, à égayer son tempérament un peu mélancolique, car son enfance était un mystère et sa vie actuelle un désordre ; elle avait pour excuse , sa jeunesse et sa splendide beauté : On la célébrait avec enthousiasme.

Àlssé de la Grèce épuisa la beauté ,

Elle a de la France emprunté Le charme de l'esprit, de Pair et du langage ;

Pour le cœur qui ne comprend rien

Dans que^s liens s'est-elle adressée?

Il n'en est plus comme le sien

Depuis Fàge d'or et d'Astre e.

Aïssé prodigue de cette beauté, se donna beaucoup aux temps de la Régence; on la mena même à la cour du régent^ espérant un triomphe. Mme de Parabère, dit : < qu'Aïssé présentée au duc d'Orléans ne plut que capricieusement au prince, parce qu'elle n'avait ni esprit, ni gaieté et ne gardait que la monotone soumission de l'esclave au maître. » Aïssé aima ardemment le chevalier