Mlle Aïssé correspondait avec Voltaire

ceur de vivre avec moi. » Le chevalier , ne répond qu'avec une certaine mesure à cette tendresse résignée; grand chasseur de loups, un peu sauvage et campagnard, presque toujours dans ses terres du Poitou et de Saintonge , il s'occupe à peine de son amour. A la mort de Mme de Ferriol , Âïssé à qui le vieil ambassadeur* avait légué une petite fortune *, espéra que le chevalier l'épouserait : on disait alors qu' Aïssé n'était pas une esclave, mais une princesse circassienne enlevée de son palais parlesinCdèles'.

Dans cet hôtel de M. de Ferriol la vie était libre; les d'Argental, les Pont-de-Veyle, n'étaient pas de sévères docteurs dans les questions de vertu ; on laissait agir Aïssé en toute liberté , courir même après son beau chevalier , comme Angélique après Médor. Mme de Ferriol seule , doucement, cherchait à la ramener à des sentiments de chasteté chrétienne ; ce fut une lutte longue et vive , Aïssé l'avoue naïvement « qu'il faut de force pour résister à quelqu'un que l'on trouve aimable , quand

1. M, de Ferriol lui avait laissé une certaine aisance à sa mort : 50000 livres en capital, et 4000 livres de pension viagère.

2. Le grand obstacle fut que le chevalier était dans Tordre de Malte et avait fait vœu : Mlle Aïssé devait le savoir.

on a ea le malheur de n'y pouvoir résister : coupez au vif une passion violente , une amitié la plus tendre et la mieux fondée, joignez à cela de la reconnaissance » c'est effroyable ; la mot t, n'est pas pire K » Aïssé aimait le monde, qui lui jetait des fleurs ; Thâtel d'Argental était si spirituel , si facile ! Aïssé, doucement, se laissait bercer par le vice comme sur un lit de roses.

Bientôt la voix de Mme Ferriol revenue aux sentiments de piété se fit entendre , et elle opéra une conversion : « Je lui dois tout , écrivait-elle , c'est à elle que je dois la vertu. » Pour la femme orientale, la vertu n'était point une idée bien comprise et néanmoins Aîssé persista dans son sacrifice; elle en eut une maladie de langueur et de tristesse. L'amour de son chevalier , la tendresse qu'elle avait pour sa fille furent sacrifiés à sa résolution de sortir du monde : cette soci( té égoïste l'oublia bien vite ' ; le salon des d'Argental plein de faux sentiments et de roucoulades bypo-