Lettres à Mme Calandrini

2. Atssé mottrut à Paris en 1733, à l'âge de 38 ans. Sa fille épousa un gentilhomme du Périgord. Les lettres de Mlle Aîssé ^ fort libres, ont été plusieurs fois publiées : la dernière édition est précédée d'une notice enthousiaste sur Mlle Alssé.

crites restait profondément indiflërent à tout ce qui n'était pas ses plaisirs.

La dernière amie d*Aïssé fut Mme de Tencin alors dans une situation brillante, sœur du cardinal, fort lié avec le régent dont il avait servi la politique. Claudine, Alexandrine Guérin de Tencin, de la province du Dauphiné, destinée d'abord à la vie religieuse, fut chanoinesse au chapitre royal de Neuville, près de Lyon ; elle usa de cette vie libre et charmante, existence mixte entre le cloître et les salons ; fort liée avec Fontenelle, vieillard égoïste, et avec Montesquieu, le spirituel président, homnie du monde et de plaisir, qui venait de publier ses Lettres persanes, petit pamphlet plein de satire et de médisance, indigne d'un grave magistrat : le monde ne parlait que de Rica et d'Usheck * et Montesquieu était loué, caressé par les libres penseurs.

Avec la présence de ces deux illustrations philosophiques, le salon de Mme de Teticin devint célèbre. On y spéculait dans les questions d'argent : quelques-uns s'étaient enrichis durant le système de Law, d'autres s'étaient ruinés; joueuse

1. Les deux personnages des Lettres Persanes. Mme de Tencin aida beaucoup au succès de VEsprit des Lois.

habile, inspirée et renseignée par le contrôleur général, Mme de Tencin avait gagné quelques millions, tandis que Montesquieu et Voltaire mal engagés avait beaucoup perdu ^ : de là leur grande colère contre Law. La jeune chanoinesse, une des plus délicieuses femmes de ce temps, était sans beaucoup de probité, sans délicatesse; son sérieux adorateur et son ami intime, le chevalier Destouche, poète moitié diplomate *, tenait son rang sous la Régence, joueur intrépide, roué surtout! elle en eut un fils qu'elle déposa tranquillement sur les marches de l'église Saint-Roch, comme un paquet de pompons inutiles. On remarquera que toute cette école philosophique était sans façon pour les enfants ; on les abandonnait comme une charge et un fardeau ; la nature les avait fait, elle prendrait soin d'eux. Le froid égoïsme de Mme de Tencin, joint à son extrême habitude du monde poli, faisait dire d'elle : « que si elle avait intérêt à vous empoisonner, elle le ferait, mais avec le poison le plus doux. « Dans son hôtel, les murs retentissaient de sinistres aventures: M. de La-

1. Montesquieu et Voltaire déclament contre le système de Law dans leurs écrits.

2. Destouche était très-aimé du régent. (Voyez mon livre sur la Régence,

fresnaye, conseiller au grand conseil, s'était tué d'un coup de pistolet après des pertes énormes au jeu, et des déceptions de toute espèce : on accusa Mme de Tencin de l'avoir aidé dans cette résolution; emprisonnée au Châtelet, elle sejustiûa par le sang-froid de ses réponses et le crédit de son frère : elle prouva que tout avait été libre dans le suicide de M. Lafresnaye * et qu'elle n'était pas responsable des actions d'un fou, qui avait voulu se débarrasser d'une existence compromise : pouvait-on empêcher un homme de quitter la vie ! Tout ce que la conduite de Mme de Tencin avait de reprochable et de léger était applaudi par son salon philosophique, qu'elle appelait sa ménagerie^ mot qui fut accepté et répété plus tard, grosse impertinence que subissait avec une basse résignation cette cotterie qui voulait relever le genre humain. Ce qui est un honteux souvenir pour les gens de lettres, c'est que Mme de Tencin distribuait à chacun trois aunes de velours pour se faire une culotte chaque année, comme cela se pratiquait chez les seigneurs pour les pauvres poëtes au temps de la Fronde : le dîner était bon, le salon

1. Duclos dans ses Mémoires se Tait le panégyriste de Mme de Tencin.

bien chauffé et Ton y rmeontrait prélats, ducs, marquis et comtes' antmir du curdinal deTaidu. Le premier ministre Dubois arait établi Aet la marquise sa police littéraire, comme le cardinal Richelieu, chezUarion Ddorme; Ton y causait beaucoup et Fonpouyait écouter. HmedeTencinDefut pas étrangère i la découverte de la conspiration de Gellamare; Fontenelle y joua le plus vilain rôle: il faisait le semblant de dormir dans un fauteuil, voyait tout, entendait tout, et souvent répétait tout. Ce caractère d*une philosophie ^iste, conservait rétonnante vie de Fontenelle, prolongée par la froideur teanquille de ses émotions : Fon* tenelle plaisait à Mme de Toicin, dont le cœur était égaré dans Tesprit et quelquefois perdu dans la chair.

Elle avait un talent d'écrire, gracieux, fécond et au milieu de ses amis, pour la première fois, elle fit la lecture de la larmoyante nouvelle du comte de Camndnjge, qui surexdta la sensibilité de toutes ces âmes ^. Triste anomalie qu'il faut con-

1. Fontenelle fermait les yenx pour ne pas être oUigé de répondre.

2. La Harpe fait le plus grand éloge du CowUe de Ccmminge qu'Q élère au même rang que la Prmcesse de CUves de Mlle de la Fayette. Ce n'était pas beaucoup.

stater, les cœurs les plus froids expriment le mieux ce sentimentalisme de i^onrentlon qu'on appelle drame ! Mme de Tencin publia successivement le Siège de Calais, les Malheurs de Famour qui obtinrent un succès dans le monde : mais toutes les formules des sentiments etaltés et faux, écrites dans un style prétentieux^ vieillissent vite^et des œuvres de Mme de Tencin, le Comte de Comminge seul a survécu ^ Avec sa haute aO^ctatlon de sensibilité, la société philosophique lui resta fidèle i travers les accusations, les procès et les acteâ du Parlement qui tourmentèrent la Vie de Mme de Tencin; elle transmit le sceptre de son salon trèsfréquenté à ses deux neveux, les fils de M. de Ferriol, l'ambassadeur à Gonstantinople et le maître d'Aïssé. Le marquis d'Argental, homme de plaisir et de théâtre, l'amant heureux de Mlle Lecouvreur avait conduit Voltaire auprès de l'artiste : le poète s*était précipité à ses genoux, comme il se jetait un peu ironiquement aux pieds de tout le monde :

L'heureux talent dont vous charmez la France Avait en vous brillé dès votre enfance;

1. Les œuvres de Mme de Tencin ont été plusieurs fois imprimées. On les a réunies à celles de Mlle de la Fayette dans rédition de Paris 1786 ; 7 petits volumes in-1^.

Il fut dès lors dangereux de tous voir, Et TOUS plaisiei même sans le saTOÎr.

Le marquis de Pont-de-Veyle, frère du comte d'ArgeDtalyS'étaitégalementabaDdonDéauthéitre, aux lettres, et Ton supposait que les deux frères avaient quelque part aux écHts deMmedeTencln, leur tante ^ Au reste, libres penseur, avec Thuriot, ils formaient le triumrirat des adorateurs de Voltaire, qui déjà avait fait Zaîre^ tragédie & succès où l'amoureux Orosmane, le fier musulman, l'impitoyable vainqueur des chrétiens, parle la langue d'un marquis du dix-huitième siècle. Voltaire ménagea toujours la famille du comte d'Argental, puissante auprès de Mme de Tencin. Les filles du comte < sont ses chers anges^ dont il baise les ailes. > à chaque occasion il se souvient de Mme d'Argental et lui adresse de délicieuses épitres, qui seront évidemment lues chez Mme de Tencin. Le jour de la Saint-Jean, le précurseur de Jésus- Christ, le prophète tout macéré de jeûnes, Voltiire écrit à Mme d'Argental, pour la complimenter sur sa fête. Le philosophe qui place le souper

1. Cette circonsUnce a été l'objet de nombreuses dissertations littéraires à Tépoque ou Ton s'occupait encore des lettres cornue d'une grande chose.

au-dessus de toutes les idées d'ascétisme et de sacriGce, envoie à Mme d'Argental (elle s'appelait Jeanne), quelques vers d'une légèreté impie.

Jean fut un saint (si Pon en croit Phistoire De saint Mathieu), qui buvait Peau du ciel, D'un rocher creux, faisait son réfectoire, Et tristement soupait avec du miel.

Jeanne, au rebours, sainte sans pruderie, Au sentiment unissait la raison :

Or vous, grand saint, mangeur de sauterelles, Dans vos déserts vivez avec les loups, Prêchez, jeûnez, priez ; mais vous, la belle. Quand vous voudrez j'irai souper chez vous.

Avec cette familiarité et ce sans façon, Voltaire s'invite à souper chez Mme d'Argental, le délicieux repas des oisifs, la grosse affaire de ce monde. Ceux qui s'asseyaient à cette table du soir, aux bougies, étaient des voluptueux, sans souci du lendemain : il y régnait une franche gaieté, une liberté de propos que ne troublait jamais la nécessité des affaires. Les soupers qui supposent une douce quiétude d'esprit, ne sont plus possibles dans une société préoccupée du lendemain ; souvent ils se transforment en orgie peut-être pour s'oublier.

Mêlée au système de Law, à ses féeries d'or,

Mme de Tencin recevait les financiers, et Samuel

Bernard parfois y tenait les cartes ; elle avait deux hôtels à Paris , Tun place Vendôme*, et l'autre place des Victoires, et ces hôtels étaient entourés de beaux jardins, de parterres avec des pièces d'eau ; on ne connaissait pas ces lourds bâtiments construits sans art, sans élégance, sans cour d'honneur, sans jardin; un hôtel devait réunir toutes les aisances de la splendeur et du luxe.

Il faut séparer la vie légère de Mme de Tencin de celle du cardinal, son frère, esprit d'un ordre très -élevé, évoque d'Embrun, défenseur de la bulle UnigenituSj et puis archevêque de Lyon, odieux au jansénisme. Mme de Tencin produisit dans le monde Helvétius presque enfant ; elle aida l'éducation de d'Âlembert, qu'on disait son ûls; elle fut jusqu'à sa mort (arrivée en plein règne de Louis XV} la constante amie de Voltaire, qui alors avait grandi et s'était voué à un amour sérieux, dont il faut dire l'histoire.

1. Samuel Bernard était le voisin de Mme de Tencin à la place des Victoires. Les jardins de la place Vendôme s'étendaient jusqu'au couvent des Capucins.

LA lURQUISK DU CHATELET. - LES AMOURS DE VOLTAIRE