LA MARQUISE DU CHATELET. — LES AMOURS

-^i DE VOLTAIRE.

Les œuvres immenses de Voltaire (philosophie, histoire, poésie légère) sont toutes remplies du nom de la marquise du Ch&telet, muse invoquée comme un trésor de gr&ce, d'esprit, de bonté, de douceur. Le prestige du poëte nous entraîne, et nous serions tenté d'élever des autels d'immortelle, de laurier et de rose à la belle, à la tendre, à la gracieuse Émilie,rinterprëte de Newton, l'Uranie couronnée d'étoiles, prodige de génie, la sensible Églé, la Vénus sérieuse, la Glycère d'Horace*.

1. Les travaux de géométrie et d'astronomie de Voltaire sont dédiés à la marquise du ChMelet.

Cependant les contemporains n'ont pas ainsi jugé Emilie : la marquise deCréqui, cousine de Mme du Ghâtelet, qui l'avait connue depuis son enfance, parle ainsi de la divine amie de Voltaire : « Ma cousine Emilie, qu'on appelait alors Mlle de Preuilly, et non pas Mlle de Breteuil, aûn de la distinguer de sa cousine qui est devenue Mme de Glermont-Tonnerre, ma cousine Emilie avait trois ou quatre ans de moins que moi, mais elle avait cinq ou six pouces de plus. Son ami Voltaire a fait imprimer qu'elle était née en 1706, à dessein de la rajeunir de quatre ans, mais elle était née le 17 décembre 1702, ce qu'il est aisé de vériDer à la sacristie de Saint-Roch. C'était un colosse en toutes proportions; c'était une merveille de force ainsi qu'un prodige de gaucherie; elle avôit des pieds terribles et des mains formidables; elle avait déjà la peau comme une râpe à muscade; enfin la belle Emilie n'était qu'un vilain centsuisse; et pour avoir souffert que Voltaire osât parler de sa beauté, il fallait assurément que l'algèbre et la géométrie l'eussent fait devenir folle. Ce qu'elle avait eu d'insupportable, c^est qu'elle avait toujours été pédante et visant à la transcendance en fait de compréhension, tandis qu'elle embrouillait tout ce qu'on lui tneltait en mémoire.

et qu'elle en faisait une manière d'Hochepot indigestible^ »

Il règne évidemment un esprit de médisance dans les Mémoires attribués à Mme de Créquy, mais ils nous préservent de toute exagération sur les grâces de Mme du Ghfttelet. Une moitié de la vie de Voltaire se lie à Gabrielle-Émilie Letonnellier de Breteuil, marquise du Châtelet', fille du baron de Breteuil, introducteur des ambassadeurs auprès du roi; ainsi, d'une bonne maison parlementaire, elle avait épousé fort jeune, le marquis du Cbâtelet-Lomont, lieutenant général de la province de Lorraine , un de ces maris faciles comme le dix-huitième siècle en voyait tant. La marquise vivait à la cour de Nancy, la plus rieuse, la plus indifférente en morale, sous le roi Stanislas, excellent cœur, très-porté aux distractions et à la galanterie; la marquise du Châtelet, comme plusieurs des grandes dames d'alors, traitait Tamour comme une distraction ou un caprice.

La sérieuse passion de Voltaire pour Mme du Châtelet fut plutôt une fin de vie qu'un début ardent et joyeux. Ârouet, tout jeune homme, avait

1. L'auteur des mémoires de ia marquise de Créquy s'est fort étendu sur Mme du Châtelet, tomes 1 et II.

2. Les Châtelet furent ensuite ducs à brevet : le duc du Châ-

d*abord aimé les femmes de théâtre : les Silvia, les Flamina de la comédie italienne. Ensuite il s'éprit tout de feu pour Mlle Lecouvreur^ Fadroirable comédienne à qui le poêts prétait mille attraits :

Le tendre Amour, Vénus et Melpomène,

Loin de la terre faisaient voyage un jour;

Ces dieux charmants vinrent dans ce séjour

Où vos appas éclataient sur la scène :

Chacun des trois, avec étonnement,

Vit cette grâce simple et naturelle

Qui faisait lors votre unique ornement.

Ah ! dirent-ils, cette jeune mortelle

Mérite bien que, sans retardement,

Nous répandions tous nos trésors sur elle.

Ce qu'un dieu veut, se fait dans le moment.

Tout aussitôt, la tragique déesse,

Vous inspira le goût, le sentiment.

Le pathétique et la délicatesse.

Moi, dit Vénus, je lui fais un présent

Plus précieux, et c^est le don de plaire, *

Elle accroîtra Pempire de Gythère ;

A son aspect tout cœur sera troublé,

Tous les esprits viendront lui rendre hommage.

Moi, dit TAmour, je ferai davantage ;

Je veux qu^elle aime. A peine eût-il parlé,

telet commandant les gardes françaises , s'éprit des idées nouvelles.

I. Adrienne Lecouvreur avait débuté à la Comédie-Française en 1717.

Que dans TinstaDt vous devîntes parfaite.

Sans aucun soin, sans étude, sans fard, Des passions vous fuies Tipterprète, de PAmour, adorable sujette, N'oubliez point le secret de votre art!

Ce charmant souhait s'accomplit pour le jeune \ Arouet; il fut un moment aimé de Mlle Lecouvreur, amour de théâtre bientôt passé. Il s*éprit ensuite de Mlle de Lubert, iille d'un président de la chambre des requêtes, • qu'il invite à aimer puisqu'elle eht spirituelle, jolie, et que le monde ne vit que par l'amour : que peut être une femme belle qui n'aime pas? Une statue de marbre et d'ivoire I »

Quittez donc votre faible excuse, Vos jours languissants consumés Dans Pabstinence qui les use ; Un faux préjugé vous abuse.

Chantez, s'il le faut, rimez.

Ayez tout l'esprit d'une muse ; Mais si vous êtes grâce, aimez '.

Les sens sont la vie de cette société du dixhuitième siècle ; Voltaire, qui a mugueté Mlle Lecouvreur, donné un soupir à Mlle Lubert, revient aux amours de la scène. Mlle Salle, baladine de