Lettre d'ÂTssé à Mme Galandrini

les présidents de Montesquieu, et Hénault si fort prisé chez Mme de Tendu ; Hénault, déjà célèbre par ses soupers et par sa Chronologie, comme le dit Voltaire. Le président de Montesquieu, excellent viveur, aimait la chère exquise et le marasquin surtout qu'il avait pris en passion dorant sou séjour en Italie. Montesquieu travaillait à son Esprit des LoiSy que le salon de Mme du Deffant protégeait de toutes ses forces contre les critiques justes et inflexibles da Journal de Triwmx^. Les journalistes érudits avaient relevé trois cent cinquante citations fautives ; quant à la théorie de Montesquieu sur les institutions classées par les climats, cours de géographie législative, les critiques l'avaient raillée avec goût et raison. A l'amitié de Mme du Deffant, Montesquieu dut la popularité de son livre; car elle en distribua de sa main les premiers eiemplaires parmi les beaux-esprits de son salon, avec de pompeux éloges sur la grandeur de l'œuvre, et la philosophie de rbistorien ; l'Esprit des Lois eut un plein suc^ ces. Le président de Montesquieu ne venait à Paris que dans les vacances du parlement de Bor*

1. Nous avons porté un Jugement niionné lor le président de Montesquieu dans notre livre sur Mme de Pompadour.

deaux , quand il n'habitait pas le château de la Brede.

Le plus tendre, le plus assidu des amis de Mme du DefTant^ ce fut Hénault, le flls d'un fermier général, à la f jis président au parlement de Paris et trésorier de la reioe ^ Savant facile, tout en écrivant sbl Chronologie de l'histoire, il donnait les meilleurs soupers du monde, distraction de la société d'éh'te : il avait la gourmandise des gens d*esprit, la fine appréciation des mets et de la saveur des vins : « Le souper, disait Mme du DefTant, est une des qualités essentielles de l'homme : ôtez-le-luî, que lui reste-t il? » Voltaire, avec une délicate flatterie, appréciant les qualités précieuses d'Hénault disait de lui :

Les femmes Pont pris fort souvent Pour un ignorant fort aimable ; Les gens en us^ pour un savant, £t le dieu joufflu de la table, Pour un connaisseur fort gourmand.

t . Le président Hénault contemporain de Voltaire, né en 1685;

il s*était voué à la duchess^e du Maine et fut compromis dans

la conspiration de Cellamare (voir mon Cardinal Duboit et la

Régence). C'est à lui que Voltaire adresse ces vers pleins de

flatterie :

Henault, faineux par vos sooperi Et par votre Chronologie, Par des vers aa bon coin frappés Pleins de douceurs et d'harmonie.

Une des tristesses de Voltaire, maladif, était de ne pouvoir plus souper; il envie donc la santé du président Hénault et lui souhaite un bon estomac :

Qa'un bon estomac soit le prix Ds son cœur, de son caractère, De ses chansons, de ses écrits.

Il a tout, il a Tart de plaire :

L'art de nous donner da plaisir, L*art si peu conna de joair; Mais il n'a rien, s'il ne digère.

Le président Hénault conviait les beaux-esprits à ses divines réunions, et parmi eux, le marquis de Pont de Veyle, l'aimable égoïste, l'hôte le plus indifférent et le plus assidu de Mme du Deffant : souvent avec un oubli un peu affecté, elle ne s'ap* percevait pas que Pont de Veyle était là comme un matou au poil soyeux et brillant accroupi auprès des chenets, sans laire plus attention à sa vieille amie. Voltaire, qui savait toute Tim* portance du salon de Mme du Deffant, l'accablait d'éloges et.de flatterie; nulle femme ne s'entendait mieux à lancer un livre, à faire une renommée; Voltaire louait les vers, la prose de Mme du Deffant :

De qui sont-ils ces vers heureux, Légers, faciles, gracieux ?

Ils ont, comme vous, Part de plaire ; Du Deffant, vous êtes la mère De ces enfants ingénieux *•

Il saisissait toutes les occasions de parler d'elle, de flatter son imagination et son cœur. Un quacker reçu dans son salon lui parlait avec toutes les libertés de sa secte ; il l'avait même tutoyée, et Voltaire lui écrit :

Heureux le mortel enchantô Qui dans vos bras, belle Délie, Dans ces moments où l'on s'oublie, Peut prendre cette liberté Sans choquer la civilité De notre nation polie.

Mme du DefTant ne se fâchait pas de ces vers osés et lascifs, au milieu des cliquetis de verres dans les soupers intimes. Jamais le propos léger n'était mieux dit; on n'avait pas besoin d'éventail pour cacher la rougeur. Mme du Deffant, il faut lui rendre celte justice, avait un esprit assez discret, assez délicat, pour interdire toute espèce d'attaque trop vive contre les- idées religieuses; elle savait reprendre Voltaire, sottement passionné contre le christianisme ; elle contenait les impiétés d'Helvétius et de Diderot. Helvétius,