Aa nombre de 48 en

sophes, Taction de leurs écrits et du salon de leurs amies datent de la Fronde, de Ninon de Len« clos pour finir à Mme Rolland.

Le salon de Mme Necker se continua dans une femme de grand esprit, la baronne de Staël-Uolstein', sa fille , que nous avons vue assise au coin d'un grand feu , les yeux d'admiration fixés sur son père. Tandis que M. Necker réfugié à Coppet fuyait cette révolution qu'il avait préparée et saluée, la baronne de Staël restait à la légation de Suède, rue du Bac. Après la catastrophe de Gustave III, frappé au bal masqué, l'ambassadeur baron de Staël avait été accrédité de nouveau par le due de Sudermanie auprès de la République française. Le Régent, qui aspirait à la couronne brisée sur le front de Gustave IV, n'avait pas de petits scrupules ;' le régicide ne lui faisait point horreur. Aussi le baron de Staël fut-il parfaitement accueilli par la Convention,

Le Comité de salut public, en présence de la coalition armée de l'Europe, gardait le respect absolu pour les neutres ; il observait strictement les traités avec les États-Unis d'Amérique, la Suisse, le Danemark et la Suède. Le comité n'était pas un gouvernement de barbares sans intelligence qui méprisait le droit des gens.

Le baron de Staël fut donc admirablement traité par la Convention ; il reçut l'accolade fraternelle du président , on lui donna un fauteuil en face de la tribune ; on le voyait sous l'uniforme de général suédois, avec un grand sabre, suivant toutes les phases des débats sans éprouver la moindre persécution et le moindre obstacle.

La baronne de Staël, un moment en Angleterre, revint à l'ambassade daiîs la réaction qui suivit le 9 Thermidor, Comme femme lettrée, elle s'était déjà fait connaître par quelques essais politiques, et une brochure publiée en Angleterre sur MariC' Antoinette^ considérée comme femme, avec sa beauté, sa bienfaisance, sans diadème au front. Elle avait aussi justifié la politique de son père adoré, M. Necker. Bien née, d'une éducation parfaite, Mme de Staël faisait une certaine impression dans le monde élégant et dissipé des réunions de Mme Tallien, au bal Thélusson et chez Barras. Le salon de l'ambassadrice devint le centre du parti républicain modéré qui avait à se défendre contre les royalistes des Conseils des Cinq-cents, et des Anciens. La constitution de l'an m établissait un gouvernement représentatif sans couronner l'édifice par un roi.

Cette constitution, Mme de Staël l'avait soute-

nue de sa plume éloquente; elle s'était jetée dans la politique avec toute l'ardeur de son caractère, traînant à son char un jeune homme aux cheveux blonds, à la physionomie fine et germanique, le sentimental Benjamin Constant de Bebecque, le défenseur du Directoire avec Ghénier, Daunoui Ginguené, hommes doctes des deux Conseils.

On se réunissait dans un hôtel d'élégante forme italienne (l'hôtel de Salm) : Mme de Staël était comme la reine de cette assemblée, qu'elle dirigeait par son esprit, sa fermeté et sa grâce particulière; elle n'était pas jolie, « mais, dit un contemporain, elle avait de la grâce dans ses mouvements : le génie éclatait dans ses yeux qui étaient d'une rare magnificence. »

Ce fut par Mme de Staël que M. de Talleyrand, alors aux États-Unis, obtint sa radiation de la liste des émigrés, et un peu plus tard le ministère des ï-elations extérieures. A l'hôtel de Salm fut préparé le coup d'État du 18 Fructidor; les vainqueurs furent impitoyables dans leur système de déportations, et l'on regrette de voir une femme lettrée mêlée à ces abus de la force. Ainsi, toutepuissante sous le Directoire, elle déplora sa chute, quand la main puissante du premier Consul vint constituer un gouvernement unitaire. Un

moment elle s'associa à la petite opposition du Tribunat où ses amis. Benjamin Constant, Chénier, Daunou, essayaient de renverser ce colosse de bronze avec des petites boulettes de papier : elle subit leur disgrâce, et déjà toute maladive elle visita l'Allemagne et l'Italie.

C'est à cet exil que nous devons les deux beaux livres de Mme de Staël. La disgrâce des esprits de quelque valeur est toujours profitable à la grande littérature , et quand la politique manque, on se retrempe dans les lettres. Mme de Staël révéla dans Corinne son amour et son enthousiasme ; à travers les belles descriptions de l'Italie, on aperçoit un sentiment exalté en face du golfe de Naples et sur les ruines de Rome.

La publication de Corinne eut un immense retentissement; ce style poétique et nouveau se détachait des monotones productions de l'école classique de l'Empire. Comme Mme de Staël ne faisait aucune allusion politique, il était impossible d'empêcher la publication du livre ; mais c'était l'œuvre d'une femme exilée, et on ne pardonnait pas son succès. En vain Mme de Staël demandait à revoir le ruisseau de la rue du Bac qu'elle préférait aux limpides eaux du lac de Genève, en vain Auguste de Staël, son fils, avait obtenu une audience de

l'Empereur à une heure du matin par un froid de janvier, à Chambéry; Napoléon", admirable dans ses maximes de gouvernement conservateur, restait implacable envers Mme de Staël qui résolut de visiter encore une fois l'Allemagne.

Ce pays des poètes, des philosophes et des lettrés, lui inspira un remarquable livre. Pour la première fois on vit apparaître Gœthe, Schiller, Lessing, dans la solennelle beauté de leurs œuvres que la France connaissait à peine. Mme de Staël osa mettre en parallèle les gloires littéraires de rAUemagne avec celles de la France I Le livre imprimé, approuvé par la censure, fut supprimé par un acte de la haute police, que dirigeait Savary, duc de Rovigo. Cet ordre vint-il du cabinet de l'Empereur? on l'ignore. Le duc de Rovigo avait assez de pouvoir dans les mains pour agir souve* rainemenf.

Le ministre de la police avait des goûts lettrés; à son hôtel, il présidait un déjeuner de gens d'esprit très-classiques; on y faisait même les académiciens. MM. Etienne Jay et de Jouy avaient attaqué Corinne à outrance. Le ministère, sous ces inspirations, déclara que le nouveau livre de Mme de Staël était une œuvre antifrançaise de YAlle^ magne. L'auteur dut encore se réfugier à Goppet,

entourée d'une société élégante à laquelle vinrent se joindre Matthieu de Montmorency, EIzéar de Sabran, tandis que le plus intime ami, Benjamin Constant , devenait secrétaire de Bernadette.

La restauration de Louis XVIII dut être saluée par Mme de Staël comme une ère de paix et de liberté. En prince loyal et généreux, le roi lui rendit avec intérêt les deux millions que M. Necker avaitprêtésà LouisXVI. Avec tous les éléments de la fortune et du repos, Mme de Staël ne se trouvait pas heureuse. Sa vie active était finie ; elle avait un besoin d'opposition qui lui manquait^ son salon ne lui suffisait plus. Sa folle imagination se prit d'amour pour un jeune officier blessé en Espagne, pâle, maladif et qu'elle épousa secrètement en 1817 j elle mourut pleine de calme, énervée de fortes doses d'opium qu'elle prenait pour calmer ses souffrances. A un an de là, le jeune officier qu'elle aimait mourait aussi dans le Midi, d'épuisement et de vide.

Mme de Staël laissa une fille mariée au duc de Broglie, si sérieuse et si distinguée, qui continua son salon un peu méthodiste. La duchesse de Broglie fut l'âme de cette coterie politique, que venaient distraire et grandir la haute intelli* gence de M. Guizot, la science mondaine de Mi de

Mirbel, et l'esprit charmant et railleur de M. Villemain. Dans ce salon apparaissait comme un Jupiter Olympien M. Royer-CoUard, intelligence supérieure, à la parole dédaigneuse et superbe; le remarquable historien M. de Barante, les jeunes écrivains politiques Duvergier de Hauranne, Charles de Rémusat, comte Duchâtel, tous voués à l'idée anglaise de la révolution de 1688. Le duc de Broglie avait profondément étudié les lois et les faits de cette révolution; écrivain remarquable, fils et petit-fils de maréchaux de France, il avait préféré une plume à une épée * ; il voulait couronner l'œuvre de la maison d'Orléans.

Il nous reste à suivre les œuvres et la vie de deux femmes de grande distinction qui se mêlent aux salons de Paris sous Louis XVL

l. Expression de l'empereur Napoléon.

LA MARQUISE DE MONTESSON LOUIS-PHILIPPE D'ORLÉANS - LA COMTESSE DE GENLIS