Juvénal, Mulieres, satire VT

opposant aux hommes pratiques des finances, aux contrôleurs et aux fermiers généraux *. MmeNecker entretenait ce feu sacré sur l'autel de son mari : avec un tact inGni, elle caressait les caprices, les enthousiasmes du parti philosophique, et ce fut dans son salon que l'on conçut la première pensée d'élever une statue à Voltaire, vieille fantaisie qui prend de temps à autre. Necker savait bien qu'un tel hommage allait lui attirer les admirations de Yoltaire, maigre squelette dont la statue devait être parfaitement ridicule; ce que Voltaire, très-flatté au reste, avait bien pressenti; il écrivait à Pigale*:

Que ferez-vous d'un pauvre auteur, Dont la taille et le cou de grue Et la mine très-peu joufflue, Feront rire le connaisseur?

Tout enivré cependant de l'initiative qu'avait prise Mme Necker, Voltaire l'en remerciait dans des vers pleins de flatteries pour M. Necker qui venait d'être appelé à la direction des finances. Voltaire suppose que blotti dans sa statue, il peut cajoler la noble héroïne qui lui avait fait un si beau

1. Saint-Lambert était un des assidus de Mme Necker ; il y venait comme chez Mlle Lespinasse et Mme d'Hondetot.

présent, mais il apprend que M. Necker a changé la cour de Phébus pour celle deTlutus plus importante et plus sérieuse ^

M. Necker, en effet, ^appelé au conseil généra des finances pendant la guerre d'Amérique, y déploya une activité de ressource : tous les services furent remplis *. Mme Necker garda son salon littéraire : comme la société des gentilshommes de la cour n'allait pas en majorité à son cercle, Mme Necker joua la modestie, la simplicité, et quand son mari fut disgracié, son salon ne perdit point son prestige. Il est souvent des situations en dehors du pouvoir, presque aussi influentes que le pouvoir même dans les affaires d'État. Mme Necker continua donc à grouper autour d'elle toute la coterie bruyante des écrivains et des économistes; elle fit le succès du nouveau pamphlet de M. ^Necker sur V administration des finances que sa jeune fille copiait de sa main.

Le règne des femmes ministres se continuait; les salons de la marquise de Pompadour, de la comtesse Du Barry furent donc repris, mais sans

1. Poésies légères de Voltaire, année 1776, une de ses dernières oeuvres.

2. H. Necker s'adressa aux emprunts et au crédit ; il fut le véritable auteur du déficit Voyex mon Untit XVL

leurgrâce enjouée, par Mme Necker, et Mme Rolland. Il n'y avait pas jusqu'à la fille de Mme Necker, assise sur un tabouret auprès de sa mère, qui ne parl&t finance , éionomie politique. Cette enfant spirituelle, qui fut depuis Mme de Staël, corrigeait les épreuves des discours, des bro* chures, dans un ravissement d*admiration pour son père : elle se faisait déjà remarquer par une pruderie affectée % un amour immense pour M. Necker qui allait jusqu'à jalouser sa mère.

Appelé une seconde fois au contrôle des finances, M. Necker, avec toute l'importance d'un premier ministre, transporta un moment son salon à Versailles : il y reçut toute la noblesse, les grandes familles, les ambassadeurs. Cette petite fille, Anne-Germaine Necker, pleine d'esprit et d'étude, épousait par la protection de la reine, le baron de Staël, gentilhomme suédois, d'abord envoyé, puis ambassadeur de Gustave III à Paris *. La popularité de M. Necker tomba bientôt sous les traits acérés de Mirabeau , comme dans tous

1. Le caustique auteur des Mémoires de la marquise de Créquy raconte que Mlle Necker ne se déshabillait jamais devant son petit chien ; elle choisissait une petite chienne.

2. Le baron de Staël-Holstein , nous allons le voir, resta ambassadeur sous la Convention et le Directoire.

les temps agités, après le Capitole vient la Roche Tarpéienne. Quand la Révolution marchait vers bien d'autres idées que celle du compte renduy Mme Necker, esprit spéculatif, se concentra dans les formes constitutionnelles qui ne trouvaient plus d'écho dans la nouvelle secte de démagogie. Auprès de son salon désert, s'ouvrirent les portiques athéniens et romains de Mme Rolland; le gouvernement des femmes ainsi se continuait comme sous Louis XV : rien n'était chan g éque la couleur du jupon. M. Necker put juger la valeur réelle de la popularité, car sa voiture lut arrêtée dans son exil par cette même multitude qui avait dételé ses chevaux à son premier triomphe.

Mme Necker subit une maladie nerveuse qui la rendait d'une sensibilité exaltée ; elle écrivit alors quelques pages remarquables d'éducation et de philosophie ^

L'orgueil de Mme Necker dans ce livre n'avoua pas les fausses tendances de la première époque de sa vie ; elle resta ce qu'elle avait été. L'école genevoise, toujours inflexible, froidement jette de

1. Mme Necker, en pleine Terreur, eut assez de quiétude d'esprit pour publier un livre : Uéflexions sur le divorce.

faux principes au monde , et quand tout brûle, tout croule, elle déplore l'incendie sans jamais avouer lès causes qui Font produit; ainsi Luther s'effrayait des désordres semés par les anabaptistes, sans dire que le principe du libre examen avait agité le monde*.

A Coppet, Mme Necker obtint un peu de repos dans les loisirs d'une solitude chérie, au bord du lac, en face des Alpes; cette belle résidence, d'une verdure si attrayante, où serpentaient les eaux vives sous la vigne et le tilleul, devint le lieu d'un pèlerinage pour les constitutionnels qui fuyaient devant la République. De temps à autre paraissaient quelques brochures de M. Necker, bruit impuissant qui se perdait au milieu des soupirs des victimes. Le 4 mai 1794, en pleine Terreur, le jour où Robespierre célébrait la fête de l'Être suprême, le triomphe philosophique de Rousseau, Mme Necker mourut à Coppet, presque sans douleur, après avoir remercié Dieu des bienfaits qu'elle avait reçus de lui. Tout pouvait s'épurer en elle par l'admiration qu'elle avait vouée à son mari. Il était beau, pour cette âme froidement exaltée, de

1. J'ai développé cette idée dans mon travail sur la Reformations

n'avoir jamais ea dans sa fie qu'on seul et I^I« time enthousiasme.

Si Ton suit maintenant ces écoles da dii-hultl^me siècle, on les bt>iiTe tontes coLui^ees Az:a la Révolution française par une apjliat'.r; tr^i*^ et logique de leurs maximes. L'Assen:.l-î^t^r-r'tuante vota le triomphe de Vsltiire ; icr. ccrjs fit portéau Panthéon, entDoré i'zz. cvr:^?^ ri it^s.** ment antique: urne îuLèndre, tr^-^ **»^''^ ' '-" s'échappaient l'encens et les ptr-f :,r.i; v^:%- j> ^ licteurs et de nutroces, a-i l^r.z:! t-^. ^i , Cit triomphe de Voltaire ne po:iT2. t d :,♦*? , r,. < v»^ ;

plaire un moment aux pr«'vK>:.4g ^^-vv^r -/-:*i -î^ l'Assemblée constituante, K:j'/;yr;^;A, 4^.*-- ;^^^

aux masses. Toltaire, e&tz.*li^^'::r^i '<f t*/^/ »>, détestait le peuple, q::1i '<y^.A:\ ^ v/v, . /^ ^. aimait la cour, XfAX^Js elr^rtv/ ^;v*« % v* ^f On peut même dire "^".^^ % V',,.u^f * i:»i : r<^^>, y aurait été cerUJjieïïiçt: *rtrv; 4 »•* * vv-'ii. *<''V lutionnaire.

L'école ph'>-«^>::>W; ^ *-» '<' v» ^v<? ^'i***sentée par les çJ/^^v. 'Jt^ *:t>y^ a. ^\*/»st, tî/// <» ., qui rêraitiit uzie 'i^aiv*;*t:-*t: ^yr^'A, <* M/4i/.y* / ^

Diderot se retrouve dans la faction de Danton, Camille Desmoulins, Fabre d'Églantine ; le baron d'Holbach, matérialiste impur, se transforme dans Ghaumette, Hébert, Anacharsis Glootz, adorateurs de la nature et de la déesse Raison : Rousseau eut pour ses disciples chéris Robespierre et les jacobins de la Montagne. Le Contrat social fut leur évangile, Emile huv manuel d'éducation, laiVouvelU Héloïse le code de leurs amours. Robespierre médita ses plus remarquables discours sur la fête de rÉtre suprême dans l'Ile des Peupliers, le but favori de ses promenades solitaires ; ses plus remarquables thèses sont puisées dans le Contrat social; il avait sa Julie chez un obscur menuisier ; son style châtié se ressent delà lecture passionnée de Rousseau.

Assurément les salons du dix-huitième siècle ne pressentaient pas la destinée sanglante de leurs doctrines; quand Diderot se vautrait dans le matérialisme de son esprit, il ne voyait ni les massacres de septembre, ni le tribunal révolutionnaire, et s'il l'avait su, il aurait reculé d'horreur. Tel est en général l'aveuglement de ceui qui écrivent; ils ne savent pas toute la portée des faux principes et des maximes que la foule ensuite accepte et applique d'une manière fatale. Le dix-huitième

siècle, pétillant d'esprit, d'une si rare élégance, ne croyait pas préparer les folies sanglantes de la Terreur ! Il fut rudement châtié par une terrible expiation. Les parlementaires qui avaient commencé la lutte, consciences pures et austères, montèrent sur Téchafaud dans une hécatombe^ en un seul jour, M. de Malsherbe en tête, et un Mole à la fin du cortège funèbre. Les philosophes périrent avec la Gironde, et le marquis de Gondorcet s'empoisonna pour échapper au tribunal révolutionnaire; les matérialistes orduriers eurent leur tour; les derniers salons des femmes bel-esprit périrent avec Mme Rolland.

Camille Desmoulins descendait directement de l'école de Mlle Lespinasse et de Mme Du Deffant; ses causeries d'amour se ressentent de la philosophie sentimentale.de Julie. Camille Desmoulins, spirituel journaliste , héritier de Voltaire et de Diderot, avait frappé, démoli la société; pour la reconstruire il fallut d'immenses efforts. De là l'œuvre énergique du Comité de salut public et du premier Consul pour reconstituer la société sur de nouvelles bases que l'Empire éleva, grandit et couronna. La longue série des femmes philo-