Né à Paris, le 12 mai

la comédie ; il avait pris en vive amitié Collé et Garmontelle, ses poètes, qui étaient auprès de lui comme lecteurs*. Collé, spirituel faiseur de vaudevilles, des farces de la foire, si heureux dans ses sujets et dans ses dialogues ; le surprenant Carmontelle, qui improvisait un proverbe dans quelques heures, dessinait les transparents, découpait les décors avec une grâce parfaite. Mêlé avec les artistes, sans prendre trop de soin de sa dignité, le duc d'Orléans aimait à jouer les rôles de paysans; sa tournure un peu épaisse, sa figure épanouie correspondaient parfaitement aux personnages [de son choix. On représenta sur le petit théâtre de Bagnolet la Partie de chasse de Henri IV; le prince jouait le meunier Michaud avec un entrain, une verve qui méritaient tous les applaudissements. Le duc d'Orléans aimait tout ce qui parlait d'Henri IV, Taïeul commun, la source des deux branches un peu rivales.

Le prince avait épousé Louise-Henriette Bourbon-Conti, spirituelle princesse si railleuse, si médisante « que les feuilles du parc de Raincy en

1. Le théfttre de Collé a été imprimé, 2 vol. in-S*", Paris, 1768. Les proverbes dramatiques de Carmontel ont été publiés, 4 vol. in-8«», Paris, 1758, au frais du duc d'Orléans.

tremblaient, » selon l'expression de Collé. Obligé de se séparer de sa femme, le duc d'Orléans s'était jeté dans les amours faciles parmi les femmes de théâtre ; son esprit doux et bon, un peu paresseux, avait changé en ménage une de ces liaisons : plusieurs enfants reconnus portaient en blason les armes d'Orléans avec la barre de bft* tard. C'était parfaitement indigne du prince, lorsque ses amis lui présentèrent une jeune femme d'une distinction particulière : Charlotte Jeanne Béraud de la Haie de Riou, marquise de Montesson, d'une vieille famille de Bretagne, était née en 1737. Sa figure sans être jolie était délicieuse d'expression, de finesse, d'élégance : à dix-sept ans, elle avait épousé le lieutenant général marquis de Montesson attaché à la personne du ducd'Orléans^ La jeune marquise, élève de Van Spaendonk, dessinait les fleurs avec leurs éblouissantes couleurs; elle jouait de la harpe à ravir; elle était artiste dans la comédie et l'opéra comique; Collé, Carmontelle lui avaient destiné plusieurs rôles. Le duc d'Orléans s'en était déjà épris lorsque mourut le marquis de Montesson.

1. Les Mémoires publiés sous le Dom de la marquise de Gréquy, disent que la noblesse de Mme de Montesson s'était môlôe à la bourgeoisie de Saint-Malo.

La jeune veuve était riche, d*un beau nom, d'une certaine indépendance de caractère. Si elle mit une spirituelle coquetterie à plaire au duc d'Orléans, elle lui résista doucement, mais résolument, de manière à s'entendre murmurer à l'oreille le mot sérieux de mariage. La médisance donnait à Mme de Montesson un amant*, on disait sa vertu un mensonge, ses yeux baissés, le rosé de ses joues, la pudeur de son front, un manège, mais enûn elle résistait, et le duc d'Orléans, cœur excellent, esprit honnête, offrit son nom et sa main dans un mariage secret.

D'après un édit de Louis XIII dicté par le cardinal de Richelieu, nul prince du sang ne pouvait se marier sans le consentement du roi, et il était défendu aux curés de passer outre. Un peu en froid avec Louis XV, le duc d'Orléans s'était rapproché du roi dans une circonstance considérable. Après la formation du ministère Maupeou, les parlementaires mécontents, unis aux bretons, aux exilés, avaient voulu se donner un chef, et comme ils savaient la vieille rivalité entre les deux branches de la maison de Bourbon, ils s'étaient