VI PREFACE

Or, il est une région qua dédaignée longtemps la curiosité des explorateurs et des géographes et sur laquelle nos renseignements demeuraient épars, incomplets, mal coordonnés : c'est celle qui s étend entre le Sénégal et le Niger, la Mauritanie. Le nouveau livre d'Etienne Richet nous en trace un tableau minutieux et complet, comblant ainsi une importante lacune dans notre connaissance de V Afrique française.

La personnalité d'Etienne Richet est si connue, elle se détache si nettement parmi la phalange de nos explorateurs que fai quelque scrupule A écrire cette préface : la présentation est bien inutile. La vie même de V auteur est la plus belle des préfaces.

On a maintes fois répété que la puissance coloniale •de V Angleterre avait été créée par ses fils de famille qui, poursuivant la fortune et les aventures à travers les régions inconnues ou lointaines de la planète, avaient apporté à la métropole le fruit de leurs audaces et de leurs découvertes. Et maintes fois aussi, on a déploré les habitudes casanières de la Jeunesse française; on a invoqué la suppression du droit d'aînesse, r appauvrissement de notre natalité, l'amour trop grand des fils de la France pour le charme et la douceur du sol natal et de la civilisation qu'il porte. L'exemple d'Etienne Richet dément toutes ces raisons.

Fils de famille et fils unique, riche, spirituel et boulevardier, adorant la vie de Paris, à vingt ans la grande presse lui est ouverte et sa plume alerte peut s'y donner carrière. La littérature le tente, mais l attrait de l'inconnu le tente plus encore. En iS95, à vingt-trois ans, le voici à la tête d'une audacieuse exploration de l Alaska: ce raid merveilleux dans ces terres boréales et glacées, où deux des compagnons de Richet trouvèrent la mort, comblait presque entièrement sur nos cartes un vide énorme compris entre les 55*^ et 10° de latitude et les 160° et iSO" de longitude. Et le grand écrivain canadien Louis Fréchette traduisait l'impression du public quand, à Mont-