I.A PESTE

La préparation (les remèdes et des préservatifs contre la peste devait en temps d’épidémie donner beaucoup d’occupation à tous les apothicaires de Genève. On se rappelle (pie, dans les années qui suivirent la Réformation, il y avait un apothicaire officiel chargé de fournir aux frais de la Seigneurie les remèdes à l' Hôpital général, à l’hôpital pestilentiel et aux pauvres soignés à domicile. Plus tard, la fourniture des médicaments aux assistés frappés de peste fut parfois attribuée à un ou deux apothicaires désignés. A d'autres époques, les malades nécessiteux furent laissés libres de se servir chez l’un quelconque des apothicaires de la ville. Ceux-ci transmettaient ensuite les factures de cette catégorie au commis général qui les vérifiait puis les faisait régler par la caisse de la Seigneurie.

La thériaque, soit en nature, soit comme élément principal de compositions plus ou moins complexes, était le médicament le plus souvent employé pour la prophylaxie et le traitement de la peste. Le Conseil en gardait habituellement à l’Hôtel de Ville une provision qu’il renouvelait de temps en temps. Au début de plusieurs épidémies, le registre mentionne la distribution d'un petit pot de cette drogue précieuse à « chacun des Seigneurs de Céans ».

Les soins à donner aux âmes des malades n’étaient pas une des moindres préoccupations du gouvernement en temps de peste.

Nous avons vu qu’avant la Réformation, un prêtre était attaché à l’hôpital comme aumônier permanent. Il devait en tout temps célébrer les messes fondées dans la chapelle de l'hôpital et en temps de peste administrer les sacrements et les autres secours de la religion aux malades hos-

IliO

pitalisés. Pour ceux qui restaient en ville, des prêtres étaient désignés à chaque épidémie comme confesseurs des pestiférés. Le 8 août 1503 par exemple, le Conseil demanda au grand vicaire de déléguer un prêtre par paroisse pour administrer les sacrements aux malades1 2.

A partir de 1535, sauf pendant une courte période, il n’y eut pas de ministre permanent de l’hôpital pestilentiel. On en nommait un seulement en temps d’épidémie. C’était tantôt le choix de ses collègues, tantôt le sort qui l’appelaient à ces fonctions. Le premier titulaire de cette charge fut Philippe Blanchet, qui la remplit en 1542. Désigné de nouveau le 11 mai 1543-, il mourut de peste le 1er juin. Le jour même, .le Conseil ordonna d’en nommer un autre, « forcluz Mr. Calvin pour ce qu’on en a faulte pour « l’Eglise3 ».

En 1546, on revint au système de F aumônier permanent et Ton reçut ministre de l’hôpital pestilentiel Maître Claude Favre ou Fabri, jadis religieux de St-François, originaire de Beaujeu. Il semble que l’on voulut ainsi donner un petit salaire à cet ex-moine dénué de ressources et probablement trop peu cultivé pour qu'on lui confiât une paroisse même à la campagne. Claude Favre fut donc retenu au gage annuel de 60 florins, plus un écu par mois en temps de peste. A ces conditions, il devait servir de ministre et d'enterreur et recevoir en outre les testaments des malades. Le 23 décembre 1 540, on ajouta à ces occupations multiples la fonction de visiteur des morts. 11 fut chargé de « es-

1 « Ne horum deffectu hominum anime pereant et visione Dei perpetue « priventur »•. (R. C., vol. XV, fol. 84, v°).

2 Le 2 mai 1543, on avait élu ministre des postés « Bastian Chastillon régent de nos écoles », c’est-à-dire Sébastien Casteillon. Rien n’explique pourquoi il n’entra pas en fonctions et pourquoi l’on on revint à Blanchet.

s R. C., vol. XXXVII, fol. 110.

cripre tous les morts, les visiter et reiférir le dangier1 ». C'est donc à ce pauvre capucin défroqué que nous sommes redevables des premières années du registre mortuaire. Claude Favre continua à exercer ces devoirs multiples jusqu’à sa dernière maladie (25 mars 1556).

Après sa mort, on supprima la fonction et le gage. Le Conseil et la Compagnie se mirent même d’accord pour ne désigner de ministre des pestiférés qu’en cas d’épidémie grave. Pour les malades isolés ou disséminés, c’était le pasteur du quartier qui les visitait « de loin », leur adressant ses exhortations de la porte de la chambre ou par la fenêtre. Quand un ministre approchait d'un malade de peste sans savoir la nature de son mal, il était séquestré pour le même nombre de jours qu’un médecin dans les mêmes circonstances. Cette tendance à ne nommer de ministre spécial qu’en cas de danger extrême paraît due à plusieurs raisons. La première était le désir bien naturel des pasteurs de faire chacun tout leur devoir dans leur quartier et de s’acquitter des fonctions périlleuses comme de celles qui ne l'étaient pas. Les délégués de la Compagnie insistèrent à plusieurs reprises sur cette résolution de leurs frères dans leurs audiences en Conseil. La désignation par l’élection, et surtout par le sort pouvait aussi (exposer au danger des vies précieuses pour l'église et pour l’école. Le Conseil demanda plusieurs fois (pie Calvin et Bèze fussent exemptés de la participation au sort. Les deux réformateurs protestèrent, insistant sur leur droit d'être soumis aux mêmes chances que leurs collègues. Enfin. il y avait encore une raison politique à retarder le choix du ministre des pestiférés : cette mesure ne pouvait

1 R. C.. vol. XLIV, fol. 290, v».

être dissimulée et était une nouvelle preuve de la gravité du mal.

A une ou deux exceptions près, les mihistres désignés remplirent leurs fonctions avec zèle. Tant que le mal n’était pas trop grand, ils continuaient à les exercer de loin. Une fois l’hôpital ouvert, ils s’approchaient des malades et étaient dès lors séquestrés avec eux. Quand la peste cessait, le ministre devait subir une quarantaine de vingt à trente jours. Outre la cure d’âmes des malades, le ministre des pestiférés avait encore à faire des prédications pour les suspects et les convalescents. Ces services se célébraient en plein air, tantôt entre la porte Neuve et l’hôpital, tantôt dans un recoin écarté des fortifications. Ce devait être un curieux spectacle que ce sermon sous le ciel adressé à des groupes d’auditeurs tous munis de l’écharpe et de la baguette blanches qui, craignant de s’infecter de nouveau, se tenaient à distance, soit de leurs compagnons de misère, soit du prédicateur.

En 1570, le nombre des malades fut tel au fort de l’épidémie (pie deux ministres furent désignés : Nicolas Colladon pour l’hôpital et Jean Pinault pour la ville. Colladon vint, le 1 1 juillet, avant d’aller s’installer à Plainpalais, prendre congé de Messieurs, se recommander à leurs prières et leur demander d’ordonner quelques précautions d'hygiène physique et morale :

« En troisième lieu, il a requis, pour la préservation de « s'a personne, ordonner aux barbiers, ent erreurs et au- « très, quand il ira vers les malades, qu’ilz se retirent de la « chambre ou capite, (car il ne se fie pas beaucoup d’eux) « s’il le requiert. Requérant aussy qu’il soyt commandé aux « barbiers de ne jetter comme ils font les emplastres à « terre qui ne peuvent servir qu’à infecter les gens, mais

LA PESTE

« qu'ils les enterrent. Et pour la fin, il requiert, pour évi- « ter beaucoup de scandales et de paillardises, qu'on fasse « vivre les hommes à part des femmes. Tout ce qu'il a re- « quis a esté trové bon et approuvé 1 ».

La mortalité des ministres des pestiférés fut beaucoup moins forte que celle des chirurgiens. Je n’ai retrouvé parmi eux que trois victimes du fiéau : Philippe Blancliet (1543), Jean Gervais (1615), Samuel Gautier ^1636).

Il a été déjà plusieurs fois question des 'conséquences déplorables que la présence de la peste à Genève avait pour les relations économiques avec les pays voisins. Le territoire exigu et morcelé de la République était loin de suffire aux besoins de ses habitants. L’interruption du commerce avec la Savoie supprimait les communications avec les mandements de Peney et de Jussy, avec Genthod et Céligny, puisque toutes ces terres étaient enclavées dans celles du duc tant qu'il posséda le Pays de Gex. Avant la conquête de ce bailliage par Henri IV, les Savoyards pouvaient en fermant les routes, bloquer complètement les voies de terre aux malheureux Genevois qui ne pouvaient plusse ravitailler que par le lac et étaient privés des denrées de presque tous leurs biens ruraux. La mise des barrières en Savoie, c’était donc pour Genève la disette immédiate et la famine à brève échéance. On comprend dès lors la tendance constante du Conseil à dissimuler le mal à ses débuts, pour essayer de retarder le plus possible cette mesure rigoureuse. Les magistrats savoyards étaient enchantés au point de vue politique d'interrompre les communications à la première alerte. Souvent ils n’attendirent pas que le mal fût grave pour en venir là; plus souvent encore, ils prolongèrent les

1 R. C., vol. LXV, fol. 118, y».

défenses du commerce longtemps après la fin des épidémies. Les Savoyards avaient d ailleurs la tendance italienne à exagérer les précautions et les quarantaines contie la peste. Même dans leur propre pays, ils interdisaient très facilement toutes les relations avec une ville ou une bouigade infectée. A plus forte raison, ne se gênaient-ils pas avec des voisins aussi mal vus que ceux de Genève.

I)u côté de Suisse, on était beaucoup plus coulant : les Bernois et les Fribourgeois tombaient même volontiers dans l’excès contraire. Ils 11e prenaient que fort peu de précautions quand la peste frappait un de leurs bailliages et 11e se croyaient pas tenus d’avertir leurs voisins de la présence du fléau. Si donc Genève pouvait tirer quelques secours de la rive suisse du lac en temps d épidémie, elle était d’autre part constamment exposée à être contaminée par la négligence de Messieurs des Ligues à prendre des mesures efficaces contre le fléau et à prévenir leurs bons amis et combourgeois quand la peste éclatait sur leurs terres. Au point de vue sanitaire comme au point de vue politique, Genève était donc toujours entre le marteau savoyard et l’enclume bernoise.

A partir de 1568, les relations furent interrompues avec la Savoie pour plusieurs mois à chaque atteinte un peu sérieuse et souvent pour de légères alertes. Innombrables sont les lettres, les députations, les entrevues au Pont d’Arve que rapporte le registre du Conseil à propos des négociations sanitaires avec les Savoyards.

Lorsque ceux-ci étaient relativement bien disposés, ils permettaient l’établissement de marchés aux barrières établies sur les diverses routes : au Pont d Ane, à Chêne, a Châtelaine. Les Genevois se tenaient d’un côté de la double barrière, apportant leur pauvre argent; de l'autre côté, les

LA PESTE

paysans savoyards leur présentaient à distance leur blé, leurs légumes ou leurs fruits, tandis que deux ou trois préposés qui avaient fait serment de n’approcher aucun lieu infect, passaient les denrées achetées d'une barrière à l’autre et recevaient l’argent contaminé dans de l’eau bouillante ou du vinaigre chaud.

Quand le Pays de Gex fut devenu français, les officiers royaux se montrèrent habituellement plus complaisants que les juges-mages ou les sénateurs savoyards, soit pour les marchés, soit pour la durée de l’interdiction du commerce et la situation économique en temps d’épidémie s’en trouva améliorée.

Outre cette gêne considérable du commerce, la peste donnait encore des inquiétudes aux autorités genevoises en diminuant le nombre des défenseurs de la ville. Les malades, les séquestrés et ceux qui fuyaient l’épidémie faisaient des vides importants dans les milices genevoises (pii, bien que comprenant tous les hommes valides jusqu’à un âge avancé, ne durent jamais pouvoir mettre sur les remparts plus de quelques centaines de soldats improvisés. Jusqu’à la guerre de 1589, il n’y avait pas de garnison soldée et l’on ne pouvait compter que sur la garde bourgeoise. Si le Conseil autorisait largement le départ des femmes et des enfants quand le mal devenait grave ', il punissait de grosses amendes les hommes valides et surtout les citoyens chefs de famille quand ils s’absentaient de la ville pendant la peste sans raisons sérieuses. On rappelait les fuyards à leur devoir, à grand renfort de proclamations. Disons, à l’honneur du corps médical, que parmi les nombreux délinquants condamnés pour

1 Dans plusieurs occasions, les enfants nés hors de la ville pendant une épidémie furent maintenus dans leurs droits de citoyens, par arrêt du Conseil.

LA MÉDECINE A OENÈVE

avoir fui la ville pestiférée, je n’ai trouvé le nom que d’un seul médecin qui revint d’ailleurs au premier appel. Aucun chirurgien, ni aucun apothicaire ne paraît avoir déserté son poste 'devant la peste.

Quand le Hé au se calmait, les négociateurs genevois se hâtaient de remonter à cheval et retournaient au Pont d’Arve ou à Saint-Julien demander aux autorités de la frontière la levée des défenses. On priait souvent Messieurs de Berne d’appuyer ces démarches par leurs lettres ou par l’ entremise de leurs envoyés auprès du duc. Les Bernois s'y prêtaient volontiers, car l’interruption des relations gênait leurs négociants presque autant que les Genevois, mais leur intervention restait le plus souvent sans effet devant la frayeur qu’inspirait la peste à l'entourage italien des ducs de Savoie. Il fallait attendre que le mal eût presque disparu pour voir enfin arriver l’autorisation d’adoucir, puis de lever les défenses.

Avant de rétablir le commerce, les magistrats savoyards demandaient souvent à venir s’assurer par eux-mêmes de l’état delà santé à Genève. Le Conseil s’empressait d’envoyer quelques-uns de ses membres au devant des délégués. On leur faisait parcourir la ville en leur montrant que les maisons étaient ouvertes et que la vie ordinaire régnait dans les quartiers (pii avaient été le plus frappés. On leur faisait constater que l'hôpital et les capites étaient vides ou ne renfermaient plus (pie quelques convalescents. La visite se terminait naturellement par un plantureux banquet offert par la Seigneurie aux Trois-Rois ou aux Balances. Au dessert, les magistrats savoyards prenaient congé, tantôt en promettant le rétablissement immédiat du commerce, tantôt en le faisant espérer pour une date prochaine. s’il ne survenait aucun cas nouveau.

LA PESTE

Les conséquences matérielles d’une épidémie de peste à Genève sont maintenant faciles à établir. La peste dépeuplait parfois dans de très fortes proportions la ville et son territoire. La longue épidémie de 1568 et de 1572 fit, nous l'avons vu, périr à peu près le quart des habitants de Genève. Lors de celles de 1615 et de 1636, la population fut encore au moins décimée. Il est à remarquer cependant que les gens appartenant aux classes supérieures, les conseillers, les pasteurs, les professeurs et leurs familles ne se trouvent qu’en très petit nombre sur la liste des morts de peste. L’hygiène meilleure qu’ils pratiquaient, les facilités d’isolement relatif (pie leur donnait leur position sociale expliquent cette immunité. On peut cependant relever les noms de quelques personnalités de marque parmi les victimes du fléau : Jean Tayaut . fils du doyen de la Faculté de médecine de Paris, médecin lui-même, comme le montre son contrat de mariage ', mourut de peste, le 31 juillet 1560, quelques mois à peine après avoir inauguré la chaire de Belles-Lettres à l’Académie naissante. L’ancien syndic François de Chapeaurouge, excellent magistrat et diplomate distingué, plusieurs fois député en France, paraît bien avoir été une des premières victimes de l'épidémie de 1615. Elle emporta aussi Antoine l)e la Faye, l'ambitieux successeur de Bèze, sinon dans sa situation européenne, du moins dans sa chaire de théologie.

La contagion diminuait encore la population de Genève en empêchant les étudiants et les négociants étrangers de s’y rendre. Les aubergistes et les nombreuses familles qui prenaient des pensionnaires souffraient de leur absence.

Financièrement, la peste était une cause de gêne, voire

Minutes de P. du Verney, not., vol. II, p. 78 (14 décembre 1554).

LA MÉDECINE A CENE VE

même de ruine pour les familles frappées qui avaient à supporter les frais de maladie, de séquestre, de désinfection. Les propriétaires ne pouvaient jouir des fruits de leurs biens en Savoie. Les négociants pâtissaient gravement de Pinterruption de leurs rapports avec l’étranger; leurs marchandises étaient souvent avariées ou perdues, soit par délai de livraison, soit à la suite des désinfections qu’on leur faisait subir.

La fortune de l’Etat n’était pas moins atteinte que celle des particuliers. Les dépenses augmentaient à cause des frais de l’hospitalisation des malades pauvres, de l’entretien de leurs familles séquestrées, des gros salaires des chirurgiens et des serviteurs de l’hôpital. Les recettes tombaient presque à rien parce que les défenses du commerce supprimaient le revenu des halles et celui du port et empêchaient la perception des dîmes rurales.

Les conséquences morales du fléau sont plus difficiles à apprécier. Ici encore, à première vue, le mal paraît l'emporter sur le bien. La fuite des défenseurs de la ville, les contraventions incessantes aux ordonnances sanitaires, les extorsions et les débauches des chirurgiens, des employés de l’hôpital et des cureurs, les rigueurs impitoyables exercées contre les semeurs de peste vrais ou supposés semblent montrer (jue l’arrivée de la peste et la terreur qui l’accompagnait avaient des effets déplorables sur la moralité individuelle et collective de nos ancêtres. Il serait peut-être injuste de rester sur cette première impression. N’oublions pas (pie le registre du Conseil et celui de la Chambre de la Santé étaient précisément faits pour constater les délits et signaler leur punition et qu'ils n’avaient pas mission de rapporter des actes de générosité ou de

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dévouement. Il serait donc contraire à l’équité de juger de l’état moral des Genevois pendant la peste uniquement d’après ces procès-verbaux qui tiennent plus de l'acte d'accusation que du plaidoyer. Et cependant, même dans ces livres de punition, on rencontre à chaque page des faits qui sont à 1 honneur des Genevois du temps passé. Il sera consolant de les rappeler en terminant ce sombre chapitre.

A chaque épidémie un peu sérieuse, une collecte fut organisée pour venir en aide aux malades pauvres. Chaque fois, cette collecte rapporta des sommes importantes, mal-

gré la gêne universelle causée par le fléau. A plusieurs reprises, au commencement du XVII,ne siècle, on voit le Conseil expédier des secours en vivres et en médicaments aux villes voisines frappées de peste (Morges, Yevev, Thonon, etc.).

Le dévouement des chirurgiens ou des ministres des pestiférés peut paraître naturel, puisqu’il avait pour origine le devoir et l’honneur professionnels. Le zèle de ceux Qui, sur la désignation du Conseil, se chargeaient sans y être obligés des fonctions de commis sur la santé et surtout de celles de commis général est déjà plus méritoire. Rappelons ici les services rendus par Jean Chautemps, surintendant au fait de la peste en 1543, par Pierre Dansse qui occupa cette charge en 1564, 1568, 156!) et 1571, par Benjamin Pépin, Isaac Chappuis et Jaques Décombaz (pii

se partagèrent la besogne en 1615-1616, par Michel Barrilliet, commis général pendant toute la durée de la dernière épidémie.

Enfin, si les employés inférieurs de l’hôpital se sont souvent mal conduits, si l’appât du lucre était le mobile ordinaire des enterreurs, des infirmiers et des cureurs, il n’en a cependant pas toujours été ainsi. Jetons, avant de les

I,A MÉDECINE A GENÈVE

quitter, une fleur sur toutes ces tombes, en faisant revivre le dévouement de quatre obscurs serviteurs de l’hôpital pestilentiel :

7 juillet 1568x. « Didier, fils de Bartholomé Du Mont, « de Chaalon en Champaigne, ayant ung enfant avec sa « femme.

« Jean, fils de Mathieu Du Mas de Gibier en Auvergne.

« Pierre, fils de Pierre Robert, bourgeois de Genève, sa « femme enceincte.

« Albert, fils d’Antoyne de Nique, de Rive en Lombardie, « compagnon à marier.

« Lesdits quatre susnommez ont promis servir à l’hos- « pita) pestilencial, soit à enterrer ou remuer les malades, « et faire tout ce qui sera requis. Et quant à leurs salaires « s’en sont remis à la discrétion de la Seigneurie ».

1 R. C., vol. LX1II, fol. 75.