VACCINE

Il y a quelques années, il semblait que l’Europe civilisée était pour jamais préservée du retour de la peste. De récents événements ont montré (pie l’ouverture des pays de l’Extrême-Orient et la rapidité des communications avec ces foyers séculaires de l’endémie pesteuse pouvaient ramener à nos portes ce fléau d'un autre âge. Si la peste menace encore l'Europe, la variole est un ennemi vaincu pour jamais dans tous les pays où l’on a su se servir de la vaccine. En écrivant ce mot. tout médecin genevois doit ressentir une juste fierté. Jenner a trouvé le cow-pox et montré (pie l'inoculation du virus de cette maladie de la vache préservait l’espèce humaine de la variole. C’est à Genève que sa découverte a été baptisée. C'est le docteur Louis Odier qui lui a donné le nom sous lequel elle a fait le tour du monde et sauvé des millions d’existences.

Comme nous le verrons, Genève a été une des premières villes du continent où l’on ait vacciné. Les derniers membres de la vieille faculté qui venait de sombrer dans le naufrage de lu République ont été les ardents propagateurs de la vaccine par leur exemple et par leur plume : Odier, Yieusseux, P. Butini. Aubert, De Carro se sont si-

gnalés dans cette campagne victorieuse. La victoire a été si complète que, après un siècle, il faut faire un effort de mémoire et de raisonnement pour se rendre compte de l’immense bienfait que la découverte de Jenner a été pour tous les peuples civilisés.

Mais restons à Genève et voyons ce qu’était la variole pour nos ancêtres entre 1600 et 1800.

Les autorités se préoccupaient relativement peu de la petite-vérole parce que cette maladie 11 était pas comme la peste un mal à grand fracas qui ne revenait qu’à intervalles assez éloignés, qui frappait les gens de tout âge et qui altérait gravement les relations sociales et commerciales. Les épidémies de variole étaient beaucoup plus fréquentes. On y était si bien habitué qu’on ne prenait contre elles aucunes précautions sanitaires internationales. C’était un mal nécessaire qui frappait une année une contrée, l’an d’après la contrée voisine. Tl s’éteignait au bout de quelques mois, faute d’aliments, pour reparaître cinq ou six ans plus tard, quand il retrouvait un milieu de culture suffisant. Avant la vaccine, la variole était presque uniquement une maladie de l’enfance, parce que presque tout le monde l’avait avant d’arriver à l’adolescence. Sur cent décès de variole relevés

dans le registre mortuaire, il y en a au moins quatre-vingtdix qui se rapportent aux cinq premières années de la vie, au moins quatre-vingt-dix-huit au-dessous de quinze ans. Il y a encore là une raison pour expliquer l’inaction de l'autorité vis-à-vis de la petite-vérole. O11 était alors si habitué à une mortalité excessive du premier âge qu’une cause de plus pour ce massacre des innocents semblait toute naturelle. Malthus 11'avait pas encore publié ses théories et personne avant lui ne songeait à Genève à les mettre en pratique. On savait que pour avoir la chance d’amener à

LA VARIOLE

ràge d’homme deux ou trois entants, il fallait en avoir six ou sept. Chacun s’efforcait donc d’avoir six ou sept enfants et il siittit de jeter un coup-d’œil sur les registres des baptêmes pour être convaincu que ces efforts étaient habituellement couronnés de succès.

Cette indifférence à la mortalité infantile, cette résignation à un mal cru nécessaire expliquent le silence que les documents officiels gardent sur la variole. 11 11e faut pas compter sur le registre et la correspondance du Conseil pour avoir des renseignements sur les retours du fléau qui ont si souvent décimé la population infantile de Genève au XVII""' et au XVIII,ue siècles. Il n’est question de la variole dans aucune des sources que j’ai pu consulter pour les époques antérieures à 1600 et je ne l’ai trouvée citée que deux fois au XVIIme siècle dans les délibérations ou les lettres du Conseil. Encore la première de ces mentions est-elle pour ainsi dire fortuite : la petite-vérole n'est nommée que pour montrer qu'il 11e s’agit pas de peste. Le 14 août 161 1, sur une demande du Prévôt des Marchands et des Echevins de Lyon qui « prioient qu’on les advertisse s'il y a du danger de « peste dans cette ville et en Suisse », on décida de leur répondre « qu’il n’y en a point ici, par « la grâce de Dieu, mais seulement quelques petites vé- « rolles dont il est mort des enfants1 ». Il en mourut 236 cette année-là, dont 92 au mois d’août.

Le second passage du registre où il est question de variole est du 21 juillet 1634. A ce moment régnait, on va le voir bientôt, la plus meurtrière des épidémies dont les ravages soient parvenus à notre connaissance. Le Conseiller Diodati rapporta que « hier à l’hospital, ils virent qu’il

1 R. C., vol. CVIir. fol. 230, v°.

« estoit mort 10 enfans la semaine passée de la vérole et « qu’il y a du tac et qu’il est nécessaire d’y pourvoir ». Ce passage, pour le redire en passant, est encore une preuve que le mot « tac » est bien synonyme de purpura, d'éruption hémorragique. « Vérole avec tac », cela veut dire ce qu’on appelle aujourd’hui variole hémorragique ou vulgairement petite-vérole noire. On sait que cette forme morbide a gardé l’extrême gravité que lui connaissaient déjà les anciens auteurs.

Les précautions prises par le Conseil, sur ce rapport du Conseiller Diodati, se bornèrent aux mesures suivantes : « Arresté que tous les dixeniers soient appelez aux lins « que chascun en sa dixaine face commandement de la part « de la Seigneurie de tenir les maisons nettes et qu’on « mande au Seigneur Lieutenant de pourvoir à ce qu’au- « cune Chair morte soit apportée en ville et que les dixeniers « rapportent les noms des bannis et des bouches inutiles « aux Seigneurs Commis pour les faire sortir et notamment « les bannis1 ».

Puis le silence se fait sur l’épidémie régnante et cependant, la variole faisait 86 victimes en ce mois de juillet, 143 le mois suivant et encore 85 en septembre. Le nom de la petite-vérole ne reparaîtra dans le registre du Conseil que plus d’un siècle plus tard, lorsque les autorités auront pour la première fois à s’occuper de l’inoculation.

Le registre mortuaire supplée heureusement en partie à ce mutisme de nos guides ordinaires. Le « livre des morts » a été régulièrement tenu depuis 1550. 11 y a cependant plusieurs lacunes d’un ou plusieurs mois dans les premiers volumes et, jusqu’en 1580, la cause de la mort n'était

R. C., vol. CXXXIII, p. 209.

LA VARIOLE

guère mentionnée que lorsqu’il s’agissait de cas avérés ou suspects de peste. Le volume comprenant les décès de à 1600 à 1608 a disparu, mais les chiffres de la mortalité totale et des décès de variole ont été relevés pour ces années au XVIIl'Qe siècle par le docteur Jean- Antoine Cramer et publiés par Odier1. A partir de 1609, nous possédons la série ininterrompue des volumes subséquents du rôle mortuaire et la cause de la mort est presque toujours indiquée. 11 est donc possible de dénombrer les décès par variole de 1581 à 1800 et d’apprécier la proportion qu’ils représentent dans la mortalité totale. Il m’a suffi d’un peu de patience pour ce travail dont le tableau ci-joint (pp. 382, 383) donne le résultat. Ces recherches étaient presque terminées quand les chiffres recueillis par Cramer et publiés par Odier sont venus à ma connaissance. Ils concordent avec les miens d’une façon si parfaite que j’ai pu m’en servir pour la période de 1581 à 1608.

Il serait évidemment impossible de faire un relevé de ce genre pour d’autres maladies. Les noms que leur donnaient nos prédécesseurs sont trop différents de ceux que nous leur connaissons pour qu’un dénombrement soit possible. Lue seule maladie a meme porté parfois plusieurs étiquettes pendant ces deux siècles. C’est ainsi que la fièvre typhoïde s’appelle dans le registre mortuaire fièvre continue, fièvre maligne, fièvre soporeuse, fièvre bilieuse, fièvre putride, suivant la période ou suivant la nomenclature du médecin traitant. Il en est autrement pour la variole : il s’agit ici d’une maladie à éruption facilement reconnaissable et les occasions d’apprendre à la connaître ne man-

1 Odier, Troisième lettre à M. de Haen sur la mortalité de la petite vérole. Journal de Médecine de Roux, 1776, ]>p. 24-45.

Tableau de la mortalité de la variole à Genève de 1581 à 1812.

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