V. Colère et repentir d'un septembriseur

Vers le milieu de l'année 182G , je fus appelé chez un restaurateur sexagénaire, qui tenait le petit hôtel de Dijon , au n" 215 de la rue Saint-Jacques. Ce malade, atteint d'une affection squirrheuse du foie, s'était en vain adressé aux premières notabilités de la médecine : son mal avait augmenté d'une manière effrayante avec les années, et sous l'influence des violents accès de colère auxquels il se livrait presque tous les jours. Dès ma première visite , jugeant ce vieillard à la veille de succomber , je me bornai à lui prescrire du petit-lait laudanisé, une potion calmante, et un emplâtre d'opium sur l'hypochondre droit. A l'aide de ces narcotiques, je parvins à calmer les douleurs atroces qu'il éprouvait, et à lui procurer une des nuits les plus paisibles qu'il eût passées depuis longtemps. Le lendemain matin , dans l'ivresse de sa joie, il me serrait affectueusement la main, m'appelait déjà son sauveur, et me promettait de suivre de tout point le moindre de mes avis : je déclarai toutefois à la famille que le danger était des plus imminents, qu'il ne fallait en rien se fier au mieux momentané qu'éprouvait le malade, mais en profiter pour lui faire mettre ordre à ses affaires. Vers six heures du soir, on revint me chercher en toute hâte, non pour le vieillard, mais pour sa femme, à qui il venait d'ouvrir le sein en lui brisant par colère une tasse de porcelaine sur la poitrine.

Après avoir arrêté l'hémorrhagic et pansé cette

pauvre femme, je me disposais à sortir, lorsque le mari, à qui je n'avais pas adressé iiii mot, m'arrêta par le pan de mon habit, me disant d'un air piteux; « Eli quoi ! monsieur le docteur*, vous vous en allez sans daigner seulement me regarder? — Pourquoi m'occuperais-je encore d'un malade que j'étais parvenu à soulager, et qui fait tout ce qu'il peut pour rendre mes soins inutiles? Au reste, monsieur, ajoutai-je d'un ton sévère, j'ai appris que vous aviez grossièrement injurié vos deux premiers médecins, et cjue notre vénérable doyen , M. Portai , ne vous avait abandonné que parce que vous vous étiez oublié jusqu'à lever la main sur lui. A tous ces actes de violence , joignez la brutalité dont vous venez d'user envers votre femme, et jugez si je ne dois [ias hésiter à vous continuer mes soins. — Vos reproches ne sont que trop justes, reprit le malade d'un accent pénétré; je suis surtout bien coupable d'avoir maltraité ma femme! mais aussi , monsieur, si vous saviez ce qu'elle exigeait de moi! Ne voulait-elle pas que je fisse appeler un prêtre, moi qui les ai toujours eus eu horreur! — L'intention de votre femme n'avait rien que de louable : en vous proposant démettre en paix votre conscience, elle vous donnait une nouvelle preuve de son affection, et si cela était opposé à vos idées, vous deviez vous bot'ner à un simple refus, et non la frapper. — Mais enfin, monsieur le docteur, vous qui êtes savant, que feriez -vous si vous étiez à ma place, et qu'on vous proposât une pareille chose ? — iMol , je n'hésiterais pas à mettre en paix ma conscience , d'abord par conviction ; en second lieu ,

parce qtie le calme de l'àme contribué jiulssamment à allé(];cr nos souffrances, et njême à dissiper ia maladie. — C'est bien sinj^ulier, qu'aVant fait des études, vous ayez celte manière de voir! — Au contraire, mes convictions religieuses sont en jTpande partie le fruit de mes études. — Eh bien ! reprit alors le malade, qu'on fasse venir un prèfre; aussi bien, depuis longtemps, j'en ai lourd Sur la conscience!»

Heureuse de cette détermination inespérée, la pauvre femme envoie aussitôt chercher un des vicaires de la paroisse Saint-Jacques. A peine cet ecclésiastique est-il entré auprès du vieillard , que celui-ci lui dit d'une voix tremblante : « Tenez , monsieur, enlevez-moi ce coutelas que j'avais mis sous ition oreiller. — Que vous êtes imprudent, mon ami! mais vous couriez risque de vous blesser! — Eh! monsieur l'abVjé, je m'en étais armé pour vous le plonger dans le cœur si vous fussiez venu sans mon assentiment! Oui, ajoula-t-il devant tous les assistants , en septembre 93 , j'ai massacré dixéept ecclésiastiques; et peu s'en est fallu que vous ne fussiez le dix-huitième! mais, rassurez- vous : Dieu a eu pitié de moi ; un rayon de sa grâce a suffi pour m'éclairer. » Le vicaire alors s'empara de l'énorme couteau, et s'enferma avec ce malheureux, qui lui donna la plus douce satisfaction qu'il ait peut-être jamais goûtée dans l'exercice de son ministère. Déjà il se retirait, annonçant à la famille qu'il allait apporter au pénitent les derniers sacrements de l'Eglise, lorsque celui-ci s'écria d'une voix

étouffée par ses sanglots : « Revenez, monsieur l'abbé, revenez bientôt auprès de moi ; j'ai bien besoin de vos consolations; mais, je vous en conjure, n'approchez pas de mes lèvres le divin Rédempteur, dont tout à l'heure encore je blasphémais le nom; je suis trop indigne d'un tel bonheur! — Dieu est rempli de miséricorde , lui dit le vicaire attendri ; on répare ses fautes quand on les pleure amèrement, et votre repentir me paraît trop sincère pour que j'hésite à vous administrer les sacrements, que réclame à l'instant même votre triste position. — Je les recevrai donc , monsieur l'abbé , puisque vous me l'ordonnez , reprit le nouveau centenier, mais seulement après avoir fait amende honorable devant ceux que j'ai autrefois scandalisés par mes forfaits.» Aussitôt il fait appeler deux voisins, ses anciens camarades , et leur demande pardon des affreux exemples qu'il leur a donnés à l'Abbaye et aux Carmes; puis il embrasse en pleurant sa femme, et reçoit à genoux le saint viatique avec la piété la plus édifiante. Son confesseur voulut alors qu'il se couchât ; mais il demeura en prière , appuyé sur le chevet de son lit. Pressé de nouveau de prendre la position qu'exigeait son état de faiblesse : «Je sens, dit-il, qu'il ne me reste que peu d'instants à vivre; je ne puis rien offrir à Dieu que mes prières et mes larmes ; laissez-moi du moins la consolation de mourir à genoux : c'est faire bien peu pour expier tous mes crimes ! »

Vers minuit, il poussa un profond soupir, et s'endormit dans le Seigneur, toujours à genoux,

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et les lèvres appliquées sur un cruciHx qu'il n'avait pas cessé de baigner de ses pleurs (1).

(1) Le lendemain malin , le visajre de ce vieillard n'avait pas seulement perdu la laideur repoussante qu'il oFfrail pendant la vie, il était devenu d'une beauté remarquable, et l'on y voyait briller un air de sérénité et de bonheur, cachet ordinaire d'une conscience pure ou réhabilitée par le repentir.

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