CHAPITRE IV

His maNamum est periculam qui niaxume

tinienl.

Sa.lllst., Catil.,c. 58.

Définition et synonymie.

La peur [paror), passion éminemment concentrique et débilitante, peut être définie : un étal pénible de Tàme, avec trouble des sens, produit par la perception rapide d'un danjjer réel ou imaginaire. De toutes nos affections, c'est peut-être la plus contagieuse, et celle qu'on peut le moins dissimuler. On Ja voit souvent s'emparer de nous avant l'approche du péril, et durer longtemps après qu'il est passé.

La fraytur , Vejfroi et la terreur , expriment par gradation trois états dans lesquels l'organisme éprouve encore une plus grande perturbation ; chez l'être habituellement peureux ce sont de véritables paroxysmes de la fièvre continue qui le tourmente.

Plus vive, mais plus passagère que la peur, la frayeur à<è fragor , grand bruit' naît d'un danger subit, imprévu, et qui nous est personnel; elle provient des choses que nous entendons ; elle saisit.

X^ejfroi dure tant que le danger qui l'a causé est

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présent; il naît des choses que nous voyons; il glace.

Occasionnée par ce que nous croyons être , plutôt que par ce qui est réellenaent, la terreur [terror) produit sur nous l'effet de la tète de Méduse : elle pétrifie.

La terreur peut être panique , l'effroi ne l'est jamais ; aussi les caucheoiars doivent-ils être considérés comme des accès de terreur.

Il est une autre nuance de la peur je veux parler de V épouvante ,, qui nous pousse à fuir avec rapidité le danger auquel^ nous ne nous sentons pas la force de résister. C'est la seule réaction conservatrice c|e la peur livrée à elle-même, c'est-à-dire lorsque aucune autre passion ne vient à son secours. On veut sans doute parler de l'épouvante quand on dit que la peur donne des ailes, car la frayeur, l'effroi et la terreur ne pourraient que les paralyser. Une remarque qui n'a pas échappe aux naturalistes, c'est que les animaux les plus susceptibles d'éprouver ce sentiment sont précisément ceux qui courent avec le plus de vitesse : dans sa prévoyante sollicitude, la nature, ainsi que nous l'avons vu, les a organisés en même temps pour la peur et pour I3 fuite.

La crainte ( timor), que l'on a mal à propos confondue avec la peur, est ce sentiment d'inquiétude excité dans l'àme par l'idée d'un mal que l'on redoute , et dont on s'exagère les conséquences. Sentinelle pusillanime, la crainte prévoit le danger, donne l'éveil à l'organisme, qu'elle stimule, mais elle n'ose pas avancer. Soldat inutile, la peur recujp à la vue de l'ennemi, ou tombe, et se laisse tuer

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sans presque opposer de résistance, l^a cralnle des lois, ainsi que nous l'avons vu précédemment, est un ressort indispensable au mécanisme social : car si les gens de bien observent les lois parce qu'il est juste de les observer, les méchants ne s'y soumettent que parce qu'il y aurait pour eux du danger à ne le pas faire. Du reste, si la crainte du maître est esclavage , la crainte des lois est liberté.

Il y a encore une espèce de crainte religieuse connue sous le nom de scrupule : c'est la plupart du temps un mélange de faiblesse d'esprit , d'orgueil et d'opiniâtreté. Quant au respect humain, né d'une mauvaise honte qui nous fait dissimuler notre foi , c'est un premier pas vers l'apostasie , et par conséquent une lâcheté.

Puissants auxiliaires de la peste, des conquérants et autres fléaux, la crainte et la peur naissent souvent l'une de l'autre. Tantôt elles agissent isolément, tantôt elles se confondent, et produisent deux caractères généralement méprisés, le poltron et le lâche , parce qu'on ne saurait compter ni sur le secours de l'un , ni sur la résistance de l'autre. Toutefois , le poltron se bat bien lorsqu'il y est contraint, ou quand il est surexcité par la honte, l'orgueil ou la colère , tandis que dans les combats l'épée du lâche ne fit jamais grand mal. Il semble enfin que le caractère du poltron tienne plutôt à un excès de prudence, et celui du lâche à un manque de force ou d'énergie.

Gall fait dépendre la peur du défaut d'activité du courage, et Spiirzheim, d'une affection particulière, de la circonspection. Cette divergence d'opi-

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nion ne vlent-cUe pas de ce que ces deux physiologistes ont confondu la crainte et la peur?

Je ne terminerai pas ces considérations sans dire quelques mots sur une vertu dont l'étude , liée au sujet qui nous occupe, me paraît encore incomplète. Le courage, comme les autres sentiments, doit être envisagé sous le rapport physique et sous le rapport moral : partant, deux sortes de courage.

ha courage physique , qui consiste dans le mépris du péril, n'est pas, comme la peur, un sentiment naturel , mais un calme habituel contracté par nos organes : il se développe avec l'âge, par la répétition fréquente des mêmes luttes, se fortifie au milieu des alarmes, s'amollit au sein de la tranquillité. La santé, la température, les aliments^ la force musculaire, l'énergie de certaines passions, l'avantage du nombre et des lieux, la supériorité des armes, contribuent sans doute à le développer momentanément; mais l'habitude du bruit et du danger en est sans contredit la cause la plus directe et la plus puissante.

Le courage /;zorâr/ consiste dans l'empire de l'homme sur ses passions : il est le fruit d'une éducation intellectuelle qui lui a donné de la modération dans ses désirs, et l'habitude de mettre ses besoins en harmonie avec ses devoirs (1).

(1) «Toujours du courage! Sans celle condiiion il n'y a pas de venu. Courage pour vaincre ion égoïsme et devenir bienfaisant ; courage pour vaincre ta paresse et poursuivre toutes les études honorctbles ; courage pour défendre ta patrie et protéger ton semblable dans toutes les circonstances; courage pour résister nu mauvais exemple et à l'injuste dérision ; coiir.ige pour souffrir les

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Ces deux courages ne procèdent pas nécessairement l'un de l'autre , comme on serait porté à le croire; ils s'entr'aident, se fortifient, mais ne s'engendrent pas : leur réunion constitue le vrai courage. Cette trempe vigoureuse du corps et de l'àme rend à la fois l'homme supérieur aux dangers qui l'environnent , comme aux passions qui l'assiègent.

S'il m'est permis de résumer ma pensée d'une manière plus physiologique , je dirai que le courage physique provient des nerfs de la vie intérieure ; le courage moral , des nerfs de la vie de relation ; le vrai courage , de leur développement harmonique.

Causes.

Causes prédisposantes. — La crainte est d'ordinaire compagne de la faiblesse physique : aussi l'observe- t-on plus fréquemment chez la femme que chez l'homme, chez l'enfant et le vieillard que chez l'adulte. Par la même raison , les personnes débiles ou malades, notamment les paralytiques et les hypochondriaques, y sont beaucoup plus disposées que les individus robustes, ou que ceux dont les viscères sont dans un parfait état d'intégrité. On a aussi observé qu'aux époques des menstrues, pen-

maladies, Ips peines et les angoisses de lout genre, sans te lamenter lâchement ; courage pour aspirer à une perFection à laquelle on ne peut atteindre sur la terre , mais à laquelle néanmoins il faut aspirer, selon la sublime parole de l'Évangile, si nous ne voulons perdre toute noblesse d'âme. » (Silvio Pellico , f/es Dei'0<rs des hommes t chap. 31 ; traduction de mesdames Woillez et d'Hollosy.)