X NOTIONS PRÉLIMINAIRES

ce poissant génie , j’ai voulu plus d’une fois briser ma plume, et renoncer à on travail dont le terme, semblable à l’horizon, me paraissait toujours s’éloigner à mesure que je m’efforcais d’en approcher davantage.

C’est en vain que j’avais demandé à nos grands peintres de mœurs, à nos meilleurs physiologistes, le mot de cette énigme, en apparence inexplicable, aucun d’eux ne répondait d’une manière satisfaisante aux nombreuses questions qui se pressaient dans mon esprit. Relisant alors les chefsd’œuvre de l’éloquent évêque de Meaux, dont le regard pénétra si avant dans les secrets de la nature humaine, je m’arrêtai sur ces lignes : «Qu’est-ce donc que l’homme? Est-ce un prodige? est-ce un assemblage monstrueux de choses incompatibles? est-ce une énigme inexplicable? Ou bien n’est-ce pas plutôt, si je puis parler de la sorte, un reste de lui-même, une ombre de ce qu’il était dans son origine , un édifice ruiné qui, dans ses masures renversées, conserve encore quelque chose de la beauté et de la grandeur de sa première forme? 11 est tombé en ruines par sa volonté dépra-