LES SOURCES DOCUMENTAIRES

Les sources d'informations sur la médecine au temps des pharaons comprennent : les récits des historiens, les monuments, les squelettes et momies et les papyrus. Ces sources sont d’inégale valeur, mais l'étude du passé doit se pencher vers chacune d'elles,

Les historiens. — Les premiers historiens grecs en quête de renseignements vinrent en Egypte au temps de la conquête persane. Hécatée de Milet visite la vallée du Nil pour rédiger ses Généalogies. Hérodote d'Halicarnasse consacre tout ie deuxième livre de ses Histoires à l'Egypte, qu'il parcourt vers 450. Manéthon compose à la cour des Ptolémées des Aegypliaca au 1° siècle avant Jésus-Christ. Diodore de Sicile, pour composer sa Bibliothèque historique, visite la vallée du Nil de 60 à 57 avant Jésus-Christ. Enfin, Strabon consacre le XVIF et dernier livre de sa Géographie à l'Egypte, qu'il visite vers l’an 27 de notre ère. Quel parti l’étude de notre sujet peut-elle tirer du témoignage de ces historiens, dont nous ne citons ici que les principaux ? Ces auteurs n'apparaissent qu'au v° siècle avant Jésus-Christ : ils sont donc postérieurs à l'époque dont nous traiterons. Aucun des voyageurs grecs ne sait lire les hiéroglyphes; ils ne sont renseignés que par des intermédiaires dont ils ne peuvent contrôler la véracité. En dernier lieu, pas un seul n'est médecin. Chabas à jugé ainsi Hérodote et Diodore, les seuls qui aient traité volontiers des sujets médicaux : « On sait assez que leurs relations sont un mélange de quelques notions vraies, d'erreurs nombreuses allant jusqu'à l’absurdité, et de com-

mentaires portant presque toujours à faux, malgré leur appa-

rence de sincérité; nous n'oserions donc affirmer, sous leur garantie seule... » [10, p. 333]. Pour les raisons déjà indiquées, nous adopterons Fopinion du célèbre égyptologue.

Les monuments (tableaux, inseriptions, stèles, peintures murales, vases ornés, figurines, statues) représentent une source documentaire authentique et féconde. Nous en apprécierons tout l'intérêt au chapitre de l'Art, ainsi qu'à celui de la Chirurgie. |

Squeleltes et momies nous donnent de précieux renseignements sur la maladie dans l'antique Egypte. Enrichie depuis une vingtaine d'années par la possibilité de l'étude histologique et même bactériologique des tissus momifiés, la paléopathologie égyptienne est une mine d'informations.

Les papyrus. — Tirés d’une cypéracée, les papyrus se présentent sous forme de rouleaux de longueur variable, Ces manuscrits étaient rédigés par le scribe à l’aide d’un roseau. Les papyrus médicaux sont écrits en caractères hiératiques, simplification cursive et abrégée de l'écriture hiéroglyphique. Le texte est à l'encre noire et les titres sont à l’encre rouge, d'où leur nom de rubriques. L’exposé de la maladie et l'indication des doses de médicaments à prescrire sont parfois aussi marqués en rouge.

D'après Clément d'Alexandrie, sur les quarante-deux livres d'Hermès, les six derniers, consacrés à la médecine, traitaient de l'anatomie, des maladies, des instruments, des médicaments, des yeux et, enfin, des femmes. Cette encyclopédie a péri. Une inscription funéraire du milieu du xxvim® siècle nous révèle que le pharaon Neferirkere, du début de Ja V° dynastie, inspectait à Thèbes des travaux dirigés par Weshptah, son vizir et premier architecte, lorsque ce dernier perdit soudain connaissance. Le pharaon envoya chercher la bibliothèque des écrits, en même temps que ses principaux médecins. Ceux-ci, après avoir consulté les papyrus, inlormèrent Sa Majesté que l’architecte était perdu (1). Ce docu-

(1) Urkunden, I, 42, 1. 8.

ment capital prouve l'existence d’une littérature médicale dès l'Ancien Empire.

Les fouilles exécutées en Egypte ont permis de découvrir plusieurs papyrus médicaux. |

Les papyrus de Berlin, — Le Musée de Berlin possède un grand et un petit papyrus Brugsch. Le petit comprend 15 pages; « Sur lui nous ne savons provisoirement rien », écrivait Joachim en 1890 [30, p. 1x]. Bien qu'il s'agisse de la capitale allemande, cette ignorance provisoire dure encore. Le grand papyrus de Berlin (n° 3.038) fut trouvé près de Saqqarah, aux environs du Caire, par Passalacqua, en même temps qu'un acte judiciaire de l’époque de Ramsès II (vers 1300 avant Jésus-Christ) dans un vase de terre cuite enfoui à dix preds sous les sables du désert. « Par là s'explique l’admirable conservation du manuscrit », d'après Wreszinski ROSE co A Long de 5 m. 16 et large de 0 m. 20 il porte vingt et une colonnes d'écriture au recto et deux au verso. Cette écriture est Caractéristique de la XIX° dynastie et correspond au xiv° siècle avant Jésus-Christ. Certaines parties du manuscrit indiquent une origine bien antérieure. Ainsi, le traité contre l'inflammation attribué au temps du roi Usaphais [61, p. 8] remonterait aux environs du troisième millénaire avant Jésus- Christ. « Le contenu du papyrus, issu de sources variées, n’est pas systématiquement ordonné; les parties se succèdent arbitrairement, dans l’ordre où les divers traités auxquels il les empruntait tombaient sous les yeux du compilateur. » (61, p. x]. Citons, dans le désordre où ils se présentent des remèdes contre les vers, les maladies de poitrine, de cœur, des Jambes, du ventre, des oreilles: contre les hématuries; un traité des vaisseaux; la diagnose de la fécondité des femmes... L'ensemble, en 280 lignes, renferme 170 prescriptions.

Le papyrus Ebers, jusqu'à Ia publication récente de celui d'Edwin Smith, a 616 considéré comme le document capital. «I surpasse tous les autres papyrus médicaux par la richesse de son contenu, son intégrité et sa correction; c'est le plus

grand, le mieux écrit et le mieux conservé des papyrus médicaux, et il fut acquis par Ebers pendant l'hiver 1872-1873 lors de son séjour en Egypte. » |[30, p. 1x]. Long de 20 m. 25, large de 0 m. 30, il se compose de 108 pages de 20 à 22 lignes, sauf rares exceptions; 2.289 lignes au total. Dans le numérotage des pages, les chiffres 28 et 29 sont omis, de sorte que l'on passe, sans interruption du texte, de la page 27 à la page 30, et que le papyrus se termine à la page 140. Cent dix était en Egypte un nombre heureux : terme ultime de la longévité humaine. Aussi, l’irrégularité de numérotage pourrait bien être un stratagème du scribe pour finir par un chillre faste. Un calendrier situé au verso a aidé à établir qu « on peut soutenir, avec une vraisemblance proche de la certitude, que le papyrus Ebers fut écrit au milieu du xvi° siècle, sûrement sous la XVII dynastie, au plus tard 1500 avant Jésus- Christ » [19, p. 5-137]. Mais ce travail n’est pas original. « Que ce manuscrit ne soit en fait qu'une copie, le papyrus lui-même en présente des preuves positives. En quelques endroits, à savoir page 18, ligne 1; page 89, ligne 1, et page 90, ligne 3, nous trouvons à l’encre rouge, au milieu du texte, les mots qem-sen — «trouvé détruit. » Que signifie cette expreseion dans un travail original ? De loin en loin, quelques ctapitres se répètent, avec simplement des variantes insignifiantes. » [30, p. x1|. « Le papyrus Ebers nous met en présence d'un compendium ou recueil de l’art médical, composé au plus tard vers 1550 avant Jésus-Christ, mais dont les diverses parties appartiennent à des époques plus ou moins anciennes », conclut Joachim [30, p. xx]. Ce papyrus contient 875 prescriptions concernant les sujets Les plus divers : maladies vermineuses, affections viscérales, oculaires, gynécologiques; recettes capillaires, pour exterminer la vermine; abcès et autres grosseurs,- etc. Exhumé à Thèbes, le papyrus Ebers est aujourd’hui l'orgueil de la Bibliothèque universilaire de Leipzig.

Le papyrus de Hearst fut découvert en 1901 par l'expédition américaine de Californie. Il est « d’une époque quelque peu

postérieure à celle du papyrus Ebers, à peu près du temps de Thutmose I » (vers 1500 avant Jésus-Christ). Il se compose de fragments empruntés à divers traités. En 273 lignes il contient 260 prescriptions dirigées contre les maux les plus variés : maladies de l'intestin, du cœur, de la vessie, de la poitrine; douleurs dentaires; affections vermineuses; morsures de crocodiles, d’hippopotames et de fauves; recettes contre la chute des cheveux et les cheveux gris, etc.

Les papyrus de Kahoun. — Vers l'entrée du Fayoum, Flinders Petrie, pendant l'hiver de 1888-1889, découvrit, parmi les vestiges de Kahoun, ville de la XI dynastie (construite autour de 1900 av. J.-C), « plusieurs dépôts de papyrus en fragments si mutilés qu'on pouvait désespérer d'en tirer jamais quoi que ce fût d’intelligible..….; certains étaient presque en miettes, lorsqu'on les déterra » [36, p. 403]. Or, un fragment concerne l’art vétérinaire, un second la gynécologie. Pour l'art vétérinaire, « le papyrus de Kahoun est le premier document que nous en ayons, et, si ancien qu'il soit par l'écriture, il n’est que la copie d’un ouvrage plus ancien encore, l’un de ceux dont les contemporains des rois memphites pratiquaient les recettes. IT était fort long, et les portions qui en subsistent fournissent un texte à peu près suivi de quarante-huit colonnes verticales. Il était écrit avec soin dans une sorte d’'hiéroglyphes cursifs; les colonnes sont séparées par des lignes noires et les titres enfermés dans de longs cadres étendus au-dessus des colonnes qui renferment chaque apophtegme », rapporte Maspero [36, p. 416]. Quant au fraqment gynécologique, il comprend trois pages renfermant respectivement 9, 8 et 18 recettes, soit 35 au total, concernant les maladies des femmes et le diagnostic de la fécondité, voire celui du sexe de l’enfant à naître. Par malheur, ce manuscrit est très détérioré et beaucoup de mots sont illisibles.

Le papyrus de Londres. — Ce papyrus devint la propriété du Musée britannique, sous le numéro 10059, par don de l’Institut royal de Londres, où 1l était demeuré de longues années sans attirer l'attention. On ignore quand et comment

cette société savante en avait pris possession. Ce papyrus est un palimpseste : les traces de Fécriture primitive reparaissent partout, parfois si fortes qu'elles gênent la lecture, surtout sur les reproductions. L'état du manuscrit, rongé par les vers, est très mauvais. Aujourd'hui, le papyrus se présente sous la forme d’un rouleau de 2 m. 10 de long et de O0 m. 175 de large environ. Le début ef la fin sont perdus, de sorte que l'étendue première du document est inconnue. Le papyrus esl écrit des deux côtés. Le recto contient neuf colonnes et Île verso dix. Le nombre et la longueur des lignes varient d'une colonne à l’autre. L'écriture « appartient au type de l’époque de la mort de Ramsès IT à Ramsès IV, donc le manuscrit a pu être écrit aux environs de 1200 », déclare Wreszinski, à qui nous avons emprunté les détails précédents [62, p. xiuxiv|. Le papyrus de Londres est encore un recueil dont les différentes parties remontent à diverses époques. Son contenu, réparti en vingt-deux chapitres, comprend soixantetrois formules magiques et recettes, plus spécialement dirigées contre les maladies des yeux, des femmes et surtout contre les brûlures.

Le papyrus d'Ediwin Smith. — En raison de son intérêt primordial, nous lui consacrons un chapitre spécial.

A cette liste, il convient d'ajouter les papyrus de Leyde el Ilarris, présentant de l'intérêt au point de vue de Ia magie médicale, surtout le papyrus de Leyde, et quelques fragments, très intéressants mais inédits « et qui seront publiés ultérieurement par Alan H. Gardiner » (Breasted, cité par Abel Rey [50, p. 308)).

Rejetant toute discussion de la valeur des manuscrits cités, dans ce chapitre d'ordre purement documentaire nous nous bornerons à remarquer que tous les papyrus médicaux actuellement connus datent du Moyen Empire et du début du Nouvel Empire par leur rédaction (autour de 1500 av. J.-C. en moyenne), mais que certaines de leurs parties remontent très haut dans le passé.