ANAT0M1E ET PHYSIOLOGIE

vert des corps humains. Ce qu'ils savaient d'anatomie ne leur venait, dit-on, que de l'observation des blessures et de l'étude des animaux sacrifiés sur les autels ou pour les nécessités de l'alimentation. Cependant M. Littré fait observer qu'Aristote parle, au point de vue de l'anatomie comparée, du cerveau de l'homme, des méninges, de la position du cœur, de la forme de la rate, du foie et du rein avec une précision qu'il ne pouvait guère devoir qu'à la dissection de cadavres humains. Anaxagore ayant rapporté à la bile l'origine de toutes les maladies, Aristote dit formellement que, s'il en était ainsi, on le reconnaîtrait dans les dissections. Dioclès, qui avait écrit un traité d'anatomie, savait que, dans la pleurésie, la plèvre était le siège du mal (1). Il semble donc probable que les naturalistes de l'antiquité avaient pu, dans de rares occasions sans doute, éluder les obstacles que leur opposaient les préjugés et la superstition ; mais c'était sur des animaux qu'ils faisaient en général leurs recherches.

En somme , leur anatomie et surtout leur physiologie étaient fort peu avancées. Ils connaissaient mal l'origine , le parcours et les fonctions des vaisseaux sanguins. Ces vaisseaux, réunis sous le nom générique de veines , étaient distingués en veines contenant du sang et artères contenant de l'air (1). Ce-

(1) Littré. Œuvres d'Hippocrate, tome i, 237.

(1) On admet généralement comme étymologie d'artère (àpr/ipîa) les mots àï)p,air, et xripéw, je contiens ; M. Littré donne comme étymologie d'artère, àpràw, je suspends. (V. Dictionnaire de la langue française : Artère et Aorte.)

pendant Euryphon, l'auteur des Sentences Cnidiennes, qui écrivait avant Hippocrate, attribuait les hémorrhagies aux artères aussi bien qu'aux veines et, par conséquent, admettait la présence du sang dans les artères qu'Hippocrate et son école croyaient pleines d'air. Les artères, considérées comme faisant suite aux bronches et à la trachée , recevaient quelquefois, de même que ces canaux aériens, le nom d' aortes; les artères passaient pour donner naissance à des veines et les veines à des artères, sans doute à cause de leur dénomination commune. Enfin l'origine des veines était pour quelques-uns dans le foie , celle des artères clans le cœur ; Aristote regardait le cœur comme le point d'origine des vaisseaux sanguins.

Au milieu de ces opinions plus ou moins confuses, on rencontre dans les livres h ipp ocra tique s deux propositions bien remarquables; c'est d'abord l'idée d'un circuit formé par les vaisseaux : « Les veines se développent d'une seule ; mais où commence et où finit cette veine unique! je ne le sais; un cercle étant accompli le commencement n'en peut être trouvé » ; d'autre part , suivant Hippocrate , l'air est transporté par tout le corps et mêlé au sang pour alimenter la chaleur innée. Les Grecs semblent donc, comme le dit M. Littré, avoir pressenti la découverte d'Harvey ; quant à celle de Lavoisier sur la chaleur animale entretenue par l'oxygène de l'air, n'est-elle pas en germe dans l'idée d'Hippocrate (1)?

Le pouls n'était pas inconnu , Hippocrate en écrit

(1) Littré. Œuvres d'Hippocrate, tome t, p. 222. 214, 215.