ECOLE D ALEXANDRIE

La fondation , par Ptolémée Soter, de la bibliothèque et du musée d'Alexandrie, 320 ans avant Jésus-Christ, eut pour effet un progrès rapide clans les sciences, et celle de la médecine en particulier ht un grand pas, sous l'influence des études anatomiques autorisées par les souverains de l'Egypte.

On dit même que , pour encourager les savants qui se livraient à ces travaux si longtemps considérés comme un crime , les princes assistaient aux dissections et y prenaient quelquefois une part active (1).

Bientôt les découvertes se succédèrent. Hérophile étudie l'œil et plusieurs de ses membranes, entre autres la rétine et la choroïde auxquelles il donne leur nom ; il décrit, le premier, la dure-mère , la piemère, le confluent des sinus de la dure-mère, nommé aussi le pressoir d'Hérophile , parce qu'il croyait que le sang y était comprimé , le calamus scriptorius et

(1) Renouard. Histoire de la médecine, tome i, p. 265.

HEROPHILE, ERASISTRATE. 31

d'autres parties du cerveau. Il distingue les nerfs des tendons et des ligaments et reconnaît qu'ils ont leur origine dans le cerveau; il soupçonne les relations du cerveau et de la moelle qui sont pour lui les centres des mouvements et des sensations. Il nomme le duodénum, dissèque et décrit les organes génitaux de la femme , enfin il suit dans leur ordre les mouvements de la respiration et fait sur le pouls des observations importantes.

Erasistrate , persistant à confondre les nerfs avec le tissu fibreux , entrevoit cependant et signale deux ordres de nerfs , ceux du mouvement et ceux du sentiment. Il cherche à déterminer le degré d'intelligence par l'étude des circonvolutions du cerveau.

Ces illustres rivaux et chefs d'école voient les vaisseaux lactés remplis de chyle , mais sans les suivre jusqu'à leur origine et leur terminaison. Us poussent très-loin l'anatomie des veines et des artères, mais en croyant toujours que ces dernières ne contiennent que de l'air. Si l'on admet, avec la plupart des auteurs, qu'Hérophile et Erasistrate aient porté le scalpel sur des criminels livrés vivants à leurs études anatomiques, on comprend difficilement qu'ils n'aient pas reconnu la fonction des artères. Un boucher, un sacrificateur ignorant ne prêtaient pas attention au flot de sang jaillissant du vaisseau, pour le chirurgien il s'agissait d'arrêter de son mieux l'hémorrhagie et non de suivre l'artère ouverte, mais des anatomistes exercés, d'habiles observateurs auraient dû, ce semble, remarquer et approfondir le phénomène dans leurs vivisections.

Ils s'attachaient surtout à rechercher l'origine des vaisseaux. Au dire de Galiën, Hérophile ne savait pas où était l'origine des veines. Pour Erasistrate, le cœur est l'origine à la fois des veines et des artères ; ailleurs, il dit que « la veine naît là où les artères , s'étant distribuées à tout le corps , ont leur commencement, et elle s'abouche dans le ventricule sanguin (droit) du cœur; l'artère, de son côté, naît là où les veines commencent, et elle s'abouche dans le ventricule pneumatique (gauche.) du cœur ^1) ». C'était entrevoir; comme les hippocratiques et au point de vue de l'anatomie seulement, le grand principe de la circulation, mais Erasistrate, croyant les artères pleines d'air, était bien loin de ce principe en physiologie.

L'histoire naturelle et la matière médicale n'étaient pas étudiées avec moins d'ardeur par les Alexandrins. Mais, entraînés dans cette voie, ils s'appliquèrent à multiplier les agents thérapeutiques et chaque maladie, chaque symptôme même eut son remède spécifique. Les doctrines cnidiennes furent préférées à celles de l'école de Gos , on s'occupa des détails plutôt que des vues générales et l'on subdivisa les maladies suivant les caractères dominants que présente tel ou tel de leurs stades. Les disciples d'Hérophile et ceux d'Érasistrate se partagèrent en deux sectes pour qui, bien qu'altéré déjà, le dogmatisme de Gos faisait encore autorité , mais une nouvelle doctrine, l'empirisme, surgit bientôt et vint

(1) Liltré. Œuvres d'Hippocrate, tome i, p. 221.