SERMENT DES APOTHICAIRES

Item. De ne donner aucun médicament ou purgation aux malades affligés de quelque maladie, que premièrement je n'aie pris conseil de quelque docte médecin.

Item. De ne toucher aucunement aux parties honteuses et défendues des femmes, que ce ne soit par grande nécessité, c'est-à-dire lorsqu'il sera question d'appliquer dessus quelque remède.

Item. De ne découvrir à personne le secret qu'on m'aura commis.

Item. De ne donner jamais à boire aucune sorte de poison à personne, et de ne conseiller jamais à aucun d'en donner, non pas même à ses plus grands ennemis.

Item. De ne donner jamais à boire aucune potion abortive.

Item. De n'essayer jamais de faire sortir du ventre de la mère le fruit, de quelque façon que ce soit, que ce ne soit par avis du médecin.

Item. D'exécuter de point en point les ordonnances des médecins, sans y ajouter ni diminuer, en tant qu'elles seront faites selon l'art.

Item. De ne me servir jamais d'aucun succédané ou substitut, sans le conseil de quelque autre plus sage que moi.

Item. De désavouer et fuir comme la peste la façon de pratique scandaleuse et totalement pernioieuse de laquelle se servent aujourd'hui les charlatans, empi-

riques et souffleurs d'alchimie, à la grande honte des magistrats qui les tolèrent.

Item. De donner aide et secours indifféremment à tous ceux qui m'emploieraient et finalement de ne tenir aucune mauvaise et vieille drogue dans ma boutique.

Le Seigneur me bénisse toujours tant que j'observerai ces choses.

Parmi les faits principaux que présente l'histoire de la médecine en France, pendant le quatorzième siècle, il faut noter d'abord la prédominance des doctrines gréco-arabes, qui, dès la fin du douzième siècle, introduites dans les écoles avec les traductions de Gérard de Crémone, discutées mais gagnant du terrain pendant le treizième, régnent au quatorzième sans conteste. S'il existe entre les maîtres quelque divergence, on ne s'en aperçoit pas, tant la routine est puissante, et si Pierre d'Abano ne signalait pas ce désaccord, en cherchant à le faire cesser dans son Conciliator, on pourrait douter qu'il ait existé. L'arabisme, l'alchimie et l'astrologie judiciaire dominent dans la science en même temps que la philosophie d'Aristote et la théologie, qui se permet seule de censurer les propositions malsonnantes à son oreille. Il ne faut pas oublier cependant les consultations, dont l'usage s'établit parmi les médecins et qui tendent à éclairer l'observation, si aveugle encore, dans le chaos des notions erronées de la physiologie.

La chirurgie,' dont Pitard et surtout Lanfranc ont jeté les fondements, s'élève peu à peu, et Gui de Chauliac lui apporte, avec de nombreux matériaux, une direction plus indépendante,

des méthodes plus rationnelles, une observation meilleure. Jusqu'alors intimement unie à la pratique médicale, elle tend à s'en distinguer, et les barbiers, choisis comme aides par les chirurgiens, gagnent peu à peu du terrain sur le domaine de leurs maîtres.

L'anatomie, professée depuis longtemps à Salerne, démontrée sur le cadavre à Bologne en 1315, est enfin admise à Montpellier en 1376; mais Paris ne lui ouvre pas encore ses écoles, où elle doit briller au siècle suivant.

Enfin la pharmacie est réglementée, les apothicaires ont leurs statuts, prêtent serment, et prennent rang parmi les représentants de l'art de guérir.

LE LEPREUX,

On ne veut pas le croire, cependant presque toujours l'événement le prouve : les alliances mal assorties finissent malheureusement. Malgré la disproportion d'état, la jeune fille d'un gradué consentit à épouser le fils d'un riche marchand. Bien que tout le monde poussât les hauts cris, ce mariage ne se fit pas moins , et comme il fut d'abord très-heureux, on se tut. Mais au bout de quelque temps cette belle fleur de santé qui brillait sur la figure du jeune homme s'est peu à peu fanée. Des rougeurs, des démangeaisons, des excoriations, ont annoncé l'affreuse maladie apportée du pays où l'on a fait mourir Jésus- Chris*. Longtemps les parents ont voulu s'étourdir, douter; mais enfin les symptômes de la lèpre (1) sont

(1) La maladie connue au moyen âge sous le nom de lèpre est généralement considérée aujourd'hui comme se rapportant à l'affection décrite par les Grecs sous le nom d'éléphantiasis. Les auteurs modernes ont adopté cette dénomination, en dis-

devenus si manifestes qu'il a fallu appeler les clercs en médecine. Ceux-ci ont prononcé, et il n'a pas été

tinguant l'éléphanliasis des Grecs de celui qu'ont décrit les Arabes. L'éléphantiasis des Grecs, appelé aussi lèpre tuberculeuse, est une maladie de la peau qui siège le plus souvent à la face et aux parties supérieures du corps. Elle débute par des taches rouges ou brunâtres qui prennent plus tard une teinte bronzée et sur lesquelles se développent des tubercules ou tumeurs plus ou moins larges, saillantes, irrégulières, avec boursoufflement du tissu cellulaire sous-jacent, et séparées par des rides profondes. Les joues, les lèvres, le nez et les autres parties de la face augmentent de volume, le visage, énormément tuméfié, prend un aspect qui l'a fait comparer à la tête du lion (léontiasis), tandis que la peau rappelle celle de l'éléphant (éléphantiasis).

Le mal s'étend ordinairement aux membres supérieurs, quelquefois à tout le corps. L'haleine est fétide et, dans certains cas, on observe l'insensibilité des régions où se montrent les taches caractéristiques. C'est pour cela que, jusqu'au temps d'Ambroise Paré, on enfonçait des épingles sur les points correspondant à ces taches afin de s'assurer si le malade était ladre. Cette maladie, presque toujours incurable et mortelle en plus ou moins de temps, paraît être contagieuse. Connue de toute antiquité en Egypte, elle présente, surtout au début, quelques-uns des caractères indiqués dans la Bible comme propres à l'affection dont les Septante ont traduit le nom par celui de lèpre.

Elle parut en Italie du temps de Pompée et s'étendit depuis en Europe où elle devint fort commune du neuvième au seizième siècle. Il n'est pas certain, du reste, qu'on ne l'ait pas confondue alors avec d'autres maladies de la peau. Depuis le seizième siècle et depuis le dix-huitième, elle a presque disparu en Europe, et, de nos jours, il est très-rare de la rencontrer en France; mais elle est encore endémique dans les régions tropicales.

On donne aujourd'hui le nom de lèpre (lepra vulgaris) à une affection de la peau sans gravité, mais qui présente une ressemblance assez éloignée avec les squammes blanches de la lèpre biblique. Quant à l'éléphantiasis des Arabes, c'est une maladie moins grave et caractérisée par un gonflement de la

LE LEPREUX. 85

possible de différer l'intervention de l'Église. Comme le gradué est l'avocat du couvent, je n'ai pu m' empêcher, dans cette circonstance, de l'assister lui et sa famille. 0 mon Dieu! que j'ai été frappé en voyant son jeune gendre dans cet horrible état! Ses joues si fraîches, ses sourcils blonds, avaient été dévorés par la scabie, dont les ravages sur un beau corps peignent parfaitement les souillures du péché sur une âme pure.

Vers l'heure de none, tout le monde était rendu; la cérémonie pour retrancher du milieu du peuple cet infortuné jeune homme a commencé.

Le lépreux, revêtu d'un drap mortuaire, attendait au bas de l'escalier. Le clergé de sa paroisse est venu en procession le prendre et Ta conduit à l'église. Là était préparée une chapelle ardente, dans laquelle il a été placé. On lui a chanté les prières des morts; on lui a fait les aspersions et les encensements ordinaires. Il a été ensuite mené par le pont Saint-Ladre hors de la ville, à la maisonnette qu'il doit occuper. Arrivé à la porte, au-dessus de laquelle était une petite cloche surmontée d'une croix, le lépreux, avant de dépouiller son habit, s'est mis à genoux. Le curé lui a fait un discours touchant, l'a exhorté à la patience, lui a rappelé les tribulations de Jésus-Christ, lui a montré au-dessus de sa tête, prêt à le recevoir, le ciel , séjour de ceux qui ont été affligés sur la terre, où ne seront ni malades ni lépreux, où tous seront éternellement sains, éternellement purs, éter-

peau et du tissu cellulaire, la plupart du temps sans changement de couleur; il siège presque toujours aux membres inférieurs, qui se déforment par une intumescence énorme et prennent delà ressemblance avec les jambes de l'éléphant. a. l.

nettement heureux. Ensuite ce jeune infortuné a ôté son habit, mis sa tartarelle de ladre, pris sa cliquette pour qu'à l'avenir tout le monde ait à fuir devant lui. Alors le curé, d'une voix forte, lui a prononcé en ces termes les défenses prescrites par le rituel :

Je te défends de sortir sans ton habit de ladre. — Je te défends de sortir nu-pieds. — Je te défends de passer par des ruelles étroites. — Je te défends de parler à quelqu'un lorsqu'il sera sous le vent. — Je te défends d'aller dans aucune église, dans aucun moutier, dans aucune foire, dans aucun marché, dans aucune réunion d'hommes quelconque. — Je te défends de boire et de laver tes mains, soit dans une fontaine, soit dans une rivière. — Je te défends de manier aucune marchandise avant de l'avoir achetée. — Je te défends de toucher les enfants; je te défends de leur rien donner. — Je te défends enfin d'habiter avec toute autre femme que la tienne.

Ensuite le curé lui a donné son pied à baiser, a jeté sur lui une pelletée de terre, et, après avoir fermé la porte, l'a recommandé aux prières des assistants. Tout le monde s'est retiré.

Ce qui, pendant cette cérémonie, faisait surtout fendre le cœur, c'était la jeune épouse, noyée dans ses larmes et à chaque instant sur le point d'étouffer de sanglots. Elle n'a pas encore dix-neuf ans; cependant, quelques instances qu'on lui ait faites, elle n'a jamais voulu abandonner son époux. Elle répondait : « Eh bien ! s'il est un objet d'horreur pour les autres, il ne doit pas l'être pour moi. Maintenant qui l'aimerait? qui le nourrirait? qui le servirait? qui le consolerait? Je prendrai la lèpre; je ne serai pas ensevelie en terre sainte, soit : la main de Dieu saura bien re-

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cueillir ma poussière. » Dans d'autres moments elle ajoutait : « Dieu est-il moins puissant qu'autrefois? n'a-t-il pas guéri Job? n'a-t-il pas guéri le lépreux de l'Évangile? Ah ! je le prierai tant ce Dieu bon, je le prierai tant, qu'il m'accordera la guérison de mon époux. » Tous ceux qui se trouvaient à cette terrible cérémonie pleuraient sur le sort de cette jeune femme, aujourd'hui si belle et qui peut-être sera dans quelques jours couverte d'une plaie universelle.

La peur de ce mal est telle qu'on disait que la vigne, le verger, la vache, les brebis, qui avaient été donnés aux lépreux , n'avaient nullement besoin d'être gardés; y aurait -il famine, on n'y toucherait pas, car il semble que lépreux, sa Lerre et tout ce qu'elle porte soient frappés d'une même plaie. Dans plusieurs provinces on brûle les habits, les meubles et la maison du lépreux.

0 mon frère ! ne cessons d'exhorter les gens riches, les hommes pieux, lorsqu'ils font leurs dernières dispositions, à se souvenir de la lèpre et des chrétiens qui en sont affligés.

Au siècle dernier on comptait environ vingt mille léproseries en Europe, et deux mille en France ; aujourd'hui en Europe et en France on en compterait un bien plus grand nombre.

Il y a, m'a-t-on dit, dans le Dauphiné, une léproserie de nobles ; j'en ai vu une aux environs de Paris pour les femmes des maisons royales. Je ne voudrais pas, à cet égard, de distinctions. Il me paraît que tous les hommes sont égaux quand ils ont passé sous le drap mortuaire.

Écrit à Tours, le 28e jour d'octobre.

Il y a quelque temps qu'il me tomba entre les mains deux petits traités, l'un de minéraux, l'autre de plantes. Je fus étonné de toutes les connaissances que Mesué (1), le Platéaire, Vincent de Beauvais (2)

(1) Jahia ben Masouiah, connu sous le nom de Mésué, né en Syrie et chrétien Nestorien, étudia la médecine à Bagdad. Il y forma une école d'où sortirent un grand nombre de médecins renommés chez les Arabes. Haroun-al-Raschild et son fils El- Amoun l'attachèrent à leur personne, le chargèrent de traduire en arabe des ouvrages de la médecine grecque et de diriger les nombreux traducteurs qu'ils employaient au même travail. Parmi ces derniers figurait Honain, devenu célèbre en Europe sous le nom de Johannitius. Mésué a laissé entre autres ouvrages un antidotaire, une pharmacopée et un traité de médecine fort estimés au moyen âge. Il passait pour écrire en arabe avec beaucoup d'élégance et de pureté. a. l.

(2) Vincent de Beauvais, moine dominicain du treizième siècle. Saint Louis le chargea de rédiger ce qu'on appellerait de nos jours une encyclopédie, et Vincent l'écrivit sous le titre de Spe culum majus, grand miroir ou bibliothèque de l'univers. Il y traite, entre autres sujets, de la botanique, de la médecine, de la chirurgie et de la nosologie. Dans sa botanique, dit Parisot,

et Arnauld de Villeneuve (1) avaient ajoutées à celles des anciens. Je fis la proposition d'introduire l'en-

les phases et tous les phénomènes de la vie végétale sont présentés avec un ordre et un esprit de méthode vraiment remarquables. La zoologie est tirée presque entièrement de celle d'Aristote. Vincent de Beauvais offre le tableau ou, comme il le dit, le miroir des travaux, des progrès, des écarts de l'esprit humain au milieu du treizième siècle. Il embrasse toutes les sciences, toutes les controverses, toutes les études de son temps. a. l.

(1) Arnaud de Villeneuve, né vers 1238 près de Montpellier, dans le bourg dont il prit le nom, professa la médecine à Montpellier et à Paris, parcourut l'Italie, et, déjà célèbre dans ce pays, se rendit en Espagne, pour y apprendre l'arabe qu'on y parlait encore dans les contrées précédemment soumises aux kalifes. Ce fut probablement par les Arabes qu'il fut initié à l'alchimie et qu'il connut l'art de distiller les liqueurs fermentées pour en tirer l'alcool. On a dit cependant qu'Arnaud avait le premier tiré par la distillation l'alcool du vin, le premier en France peut-être, mais l'alcool et l'alambic portent des noms arabes qui semblent indiquer leur origine. Quoi qu'il en soit, ayant reconnu que l'alcool contient quelques-uns des principes odorants ou sapides des végétaux qu'on y a fait macérer, Arnaud prépara des teintures alcooliques comme celles dont la médecine et la cosmétique ont depuis fait usage; il composa aussi les premiers ratafias ; enfin on lui attribue la découverte de l'huile essentielle de térébenthine.

Raymond Lulle avait découvert en 1225 l'acide nitrique. Arnaud, à qui on a fait honneur de cette découverte, dut au moins en profiter et, quoique l'acide chlorhydrique paraisse avoir été obtenu pour la première fois par Glauber au seizième siècle, on pourrait supposer qu'Arnaud a connu l'eau régale et sa pro~ priété de dissoudre l'or, s'il était certain qu'il employât en médecine l'or potable et que cette préparation fût, comme celles que donnent encore les pharmacopées du dix-huitième siècle, une solution d'or.

Gomme tous les savants de son temps, Arnaud se mêla d'astrologie judiciaire. Il acquit une réputation non moins grande en théologie, qu'en médecine, mais il s'attira les censures ecclésias-

seignement de ces deux parties de l'histoire naturelle dans le noviciat : elle fut accueillie, et maintenant vous verriez, au retour des promenades, nos jeunes gens chargés de toutes sortes de pierres et de plantes. Cette année, on a joint à ces études celle des animaux. Mais vous n'ignorez pas qu'il y a toujours dans nos maisons quelques esprits rebours ou chagrins qui improuvent tout ce qu'ils n'ont pas imaginé ou ordonné. Un de nos anciens me dit dernièrement : Frère gardien, autrefois on savait bien le latin et la théologie parce qu'on n'étudiait guère que le latin et la théologie; les autres sciences, auxquelles on accorde aujourd'hui un temps si considérable , me paraissent toutes plus ou moins frivoles. Frère Michel, lui répondis-je, autrefois on faisait des choses qui étaient bien, et d'autres qui étaient moins bien : tâchons de ne faire que des premières. Notre conversation finit là. Ce soir, comme je marchais à la suite de la communauté, un peu plus lentement que les autres, le frère Michel est venu à moi, et m'a dit : Je me rétracte ; ce que vous avez fait pour l'instruction des novices est très-avantageux; frère gardien, vous avez raison, toujours raison.

tiques en avançant que « les œuvres de charité et les services que rend à l'humanité un bon et sage médecin, sont préférables à tout ce qu'on appelle œuvres-pies, aux prières et même au saint sacrifice de la messe. » Réfugié en Sicile sous la protection de Frédéric d'Aragon et de Robert, roi de Naples, il s'occupait de la rédaction d'ouvrages de médecine quand le pape Clément V tomba malade à Avignon. Arnaud passait pour avoir guéri de la peste le pape Innocent V en lui faisant prendre de l'or potable; Clément V l'appela près de lui malgré son hérésie et sans doute propter nocessitatem, mais Arnaud fit naufrage et périt en 1314, à l'âge de soixante-seize ans. a. l.

Vous allez maintenant savoir à quelle occasion le frère Michel a bien voulu cette fois m'accorcler son suffrage. A cause cle la chaleur excessive, on a été obligé aujourd'hui de faire les classes au bout de la grande galerie. Soit par désœuvrement, soit par curiosité, nous y sommes tous venus. Les régents, se voyant entourés de la communauté, ont engagé nos jeunes novices à nous faire part du fruit de leurs études sur l'histoire naturelle. L'un d'eux, nommé Jacobus, prodige d'esprit et de mémoire, a longtemps parlé, et nous a tenus dans une continuelle admiration. Il citait les auteurs anciens, les auteurs modernes, avec une précision, une exactitude, qui ne permettaient pas le plus petit doute.

Le vaste tableau de la nature, a-t-il dit, offre trois grandes divisions : les fossiles, les plantes et les animaux.

Dans les fossiles, il est à remarquer d'abord que, de toutes les pierres que nous connaissons, la pierre à chaux est celle qui contient le plus de feu; on le voit, on l'entend sortir lorsqu'on la jette dans l'eau (1) : c'est une expérience que tout le monde peut faire.

Les pierres précieuses sont en général formées

(1) Monteil va nous donner un aperçu de l'histoire naturelle, comme on la savait ou comme on la croyait au quatorzième siècle. Parmi les auteurs où puisait sa vaste érudition, il a consulté surtout à ce sujet un ouvrage de Glanvil, franciscain anglais du quatorzième siècle, intitulé De proprietatihus rerum et reproduit en français sous le titre de Le propriétaire des choses, par Corbichon, moine augustin et chapelain de Charles V. Ce livre est une sorte d'encyclopédie, une compilation sans critique et faite, pour les sciences médicales, d'après les auteurs grecs, latins et arabes. Le jeune novice mis en scène par Mon-

par l'eau. Le cristal n'est lui-même qu'une eau gelée depuis plusieurs siècles ; cette glace a pris, par la durée du temps, la consistance et la dureté que nous lui trouvons. Le diamant est de tous les corps le plus dur; le marteau ne peut le briser, le feu ne peut le détruire ; il n'y a que le sang du jeune bouc qui puisse le dissoudre.

Le sel est l'excitatif de la nature; il est répandu dans tous les corps, pour en prévenir la corruption.

Les métaux ont tous pour base le vif-argent et le soufre (1). L'or est formé du vif-argent le plus subtil

teil émet sur les trois règnes une série de propositions où l'on rencontre au milieu des fables acceptées alors, comme la dissolution du diamant par le sang de bouc, quelques aperçus justes et intéressants à plusieurs points de vue. Il nous parle de l'anesthésie que les anciens obtenaient au moyen de préparations dont la racine de mandragore était l'élément essentiel. Il sait que les arbres vivent surtout par l'écorce et que leurs parties centrales peuvent se décomposer sans que le végétal périsse. Mais c'est à peu près là tout ce que contient d'exact sa longue énumération de merveilles imaginaires. Ces merveilles sont empruntées à Pline et à d'autres autorités non moins incontestées au quatorzième siècle et longtemps après. Si Monteil n'eût fait choisir à son jeune savant que ce qu'il y a de vrai dans les auteurs dont il est pénétré, sa leçon eût été moins longue peutêtre, mais elle n'aurait certainement pas été du temps où il le fait parler. a. l.

(1) Les alchimistes croyaient à la transmutation des quatre éléments constituant le monde d'après la théorie antique, c'està-dire la terre, l'eau, l'air et le feu. Ils croyaient aussi à la transmutation des métaux et posaient en principe que tous les corps, et principalement les métaux, avaient pour éléments le soufre et le mercure. Ces doctrines, erronées sans doute, étaient pourtant fondées sur des faits réels mais, non compris ou mal interprétés. On ne distinguait pas alors les corps inorganiques des corps organisés, les métaux étaient considérés comme ayant leur vie propre ainsi que les végétaux et les animaux;

et du soufre jaune le plus pur ; — l'argent, du vifargent le plus subtil et du soufre blanc le plus pur ;

on voyait tout se transformer dans le nature, la graine devenir plante par la germination, la fleur changée en fruit par la génération. N'était-on pas induit, à regarder comme une transmutation les phénomènes d'échange ou de substitution des corps entre eux, phénomènes qu'on explique à présent mais qu'on ne pouvait alors comprendre de la même manière qu'aujourd'hui?

Si l'on fait bouillir de l'eau dans un vase ouvert, elle se réduit en un corps aériforme, la vapeur, et laisse un résidu, une terre pulvévulente e\ blanchâtre. L'alchimiste en concluait que l'eau se change en air et en terre ; il ignorait que la vaporisation sépare l'eau des matières qu'elle contient en dissolution. (V. Hœfer, Encyclop. mod. v° Alchimie.)

Sous une cloche surmontant une cuvette pleine d'eau on place un fer rougi au feu, l'eau diminue et, si l'on introduit alors une bougie allumée sous la cloche, l'air qui s'y trouve s'enflamme avec une légère explosion. L'eau se changeait donc en feu. On ne savait pas que des deux gaz dont l'eau se compose, l'oxygène est absorbé par le fer tandis que l'hydrogène prend, sous la cloche, la place de l'air atmosphérique et s'allume au contact d'une flamme.

Le plomb et d'autres métaux, chauffés dans un creuset au contact de l'air, perdent en brûlant leurs propriétés et leur apparence primitive ; il ne reste bientôt dans le creuset qu'une espèce de cendre : le métal est mort, disent les alchimistes. En mêlant à ce résidu, à ce caput mortuum, des grains de blé, on voit, sous l'influence de leur carbonisation, le métal se revivifier, renaître de ses cendres. A l'époque où l'on ne connaissait ni le phénomène de l'oxydation, ni la réduction des oxydes par le charbon, ni la présence du carbone dans les corps organisés, on croyait à une résurrection du métal rendu à la vie par les grains de blé.

Dans un verre contenant un acide concentré, on jette des

parcelles de cuivre ; le métal disparaît bientôt et le verre ne

contient plus qu'une liqueur verte. Si l'on plonge dans cette

iqueur une lamelle de fer, le cuivre reparaît en même temps

qme le fer se dissout. Donc le fer se change en cuivre. Il se

— le cuivre, du vif-argent grossier et du soufre jaune grossier; — l'étain, le plomb, du vif-argent plus ou moins grossier et du soufre blanc plus ou moins grossier; — le fer, du vif-argent et du soufre les plus grossiers. Le fer est le métal qui répand le plus de sang; en revanche, le fer n'a pas de plus grand ennemi que le sang : il n'est pas de fluide qui le rouille aussi profondément et aussi vite (1).

C'est avec raison que les alchimistes nomment dans leur langue l'or le Soleil, l'argent la Lune, le cuivre Vénus, l'étain Jupiter, le plomb Saturne, le fer Mars,

changerait de même en plomb, en argent, etc., si l'un de ces métaux avait été mis en expérience au lieu du cuivre. Cette conclusion était rationnelle quand on ne connaissait ni l'affinité, qui n'est d'ailleurs qu'une pétition de principe, ni les lois de l'électricité qui régissent le phénomène en question.

Le cuivre blanchit au contact des vapeurs d'arsenic, et l'on avait cru voir dans ce phénomène une transformation du cuivre en argent.

Il faut donc, pour apprécier les travaux et les doctrines des alchimistes, se reporter au temps ou ils vivaient et à l'état des sciences au moyen âge. S'ils ne séparaient pas les idées métaphysiques ou mystiques des notions précises que l'observation leur donnait, s'ils poursuivaient, dans la recherche de la pierre philosophale, un but chimérique, ils n'en créaient pas moins ce qu'on peut appeler l'anatomie des corps inorganiques et leur patience infatigable, leur exactitude à noter les moindres phénomènes dotaient par avance de nombreuses découvertes la chimie dont ils sont les fondateurs. a. l.

(1) Le sang agit sur le fer par les sels et notamment par les chlorhydrates qu'il contient, mais il n'est pas besoin de dire que l'eau de mer, le vinaigre et une foule d'autres liquides naturels ou artificiels attaquent le fer autant et plus énergiquement que le sang. On trouve dans la-phrase du jeune moine un exemple de cette tendance à l'antithèse et aux conceptions poétiques toujours mêlée à la science du moyen âge. a. l.

le vif-argent Mercure. Chacune de ces planètes donne sensiblement sa couleur au métal qu'elle affecte, et elle préside d'une manière particulière à sa formation (1).

Passant ensuite aux plantes, il a ajouté : Les planètes influent aussi sur le germe et la croissance des plantes.

Certains arbres fleurissent; certains ne fleurissent pas : tel est le figuier.

Il y a entre les plantes des amitiés : plusieurs placées auprès d'autres plantes profitent, auprès d'autres elles languissent.

Jacobus, après avoir parlé des vertus des simples, dont certains, comme la mandragore, pris en infusion,

(1) C'est en effet une certaine analogie de couleur avec ces planètes qui fit donner à l'argent le nom de Lune ou de Diane, à l'étain le nom de Jupiter, au plomb celui de Saturne, au fer celui de Mars, au vif-argent, comme l'appelaient les anciens, le nom de Mercure. Quant au cuivre, dont la couleur rouge n'a aucun rapport avec la blancheur de Vénus, il fut assimilé à cette déesse à cause de sa tendance à s'unir aux autres métaux, ou parce qu'il passait pour avoir été trouvé d'abord dans l'île de Chypre. L'or, le plus parfait et le plus brillant des métaux, portait le nom du Soleil, l'astre le plus brillant de notre système.

Les signes astronomiques des planètes étaient attribués par les alchimistes aux métaux correspondant, suivant eux, à ces astres. Les chimistes ont même conservé cette notation jusqu'au dix-huitième siècle.

O figurait le Soleil et l'or, c'est-à-dire le plus parfait des métaux, le cercle étant considéré comme la figure géométrique la plus parfaite; (£, la Lune et l'argent; 7$, Mercure et le vif-argent; Ç? Vénus et le cuivre; Tf? ', Jupiter et l'étain; 9, Saturne et le plomb; çf Mars et le fer *. a. l.

* V. à l'appendice du xvne siècle les signes pharmaceutiques.

jettent l'homme dans un doux sommeil qui lui fait supporter sans douleur les opérations de la chirurgie, a classé les différents végétaux suivant leur degré de chaleur et de siccité.

Voulez-vous savoir, a-t-il dit, quel est l'arbre qui renferme l'humeur la plus subtile, l'humide radical par excellence? C'est celui qui s'élève le plus haut et le plus droit : c'est le sapin.

Enfin il en est venu aux animaux, et il a dit : Au contraire des végétaux, dont la force vitale est à la circonférence, à l'écorce, la força vitale des animaux est au centre, au cœur. Il a dénombré les diverses espèces de poissons, d'oiseaux; il a fait connaître leurs instincts et leurs habitudes.

Il a parlé ensuite des quadrupèdes, des reptiles, et, s'arrêtant tout à coup, il a interpellé un de ses compagnons. Pétrus, lui a-t-il dit, vous vous prîtes à rire l'autre jour quand je prétendis qu'il y a des bêtes qui n'ont pas de sang. Eh bien! j'ai vérifié le passage que je vous citais : Aristote l'affirme. Riez maintenant; toutefois, Pétrus, il faut en convenir, vous n'êtes pas le seul qui en histoire naturelle vous donniez la liberté de douter des faits les plus positifs. Mon ancien curé, d'ailleurs fort bon clerc, se moquait un jour, en assez nombreuse compagnie, d'un licencié qui disait que, si un homme piqué par le scorpion s'approche de l'oreille de l'âne et se plaint de sa blessure, il est à l'instant guéri ; c'est que le bon curé ignorait que l'haleine de l'âne expulse tout venin; c'est qu'il n'avait pas lu Pline. Quand on ne connaît pas les anciens, a continué notre jeune novice, on est bien ignorant. Les anciens nous donnent nos premières et souvent nos plus vives lumières,

et. bon gré mal gré, on y revient et on y reviendra. Quel plaisir, quel délice de lire leurs écrits! Ici, par exemple, j'apprends que, tandis que nos chevaux parviennent à peine à trente ans, les chevaux de Perse et de Sicile vivent cinquante ans, et qu'en tous lieux les cerfs en vivent cent ; plus loin, que le sang de taureau et le sang de cheval sont également des poisons très-dangereux ; dans un autre livre, qu'il se trouve quelquefois un os au cœur du taureau et du cerf; dans un autre, que la chèvre respire par les oreilles, et que l'olivier qu'elle a léché ne porte plus de fruits. Le lion, nous disent encore les anciens naturalistes, attaque bien les hommes, mais il ne fait que rugir quand il rencontre une femme. S'il est malade, il prend pour remède le sang du singe, comme dans le même cas le léopard a recours au sang de la chèvre. Jamais la lionne ne porte jusqu'au terme ses lionceaux, parce que leurs griffes allongeraient et lui déchireraient le ventre. Certainement sans les anciens naturalistes on ne saurait pas que, pour emporter les petits de la femelle du tigre, il faut lui en jeter un, qu'elle s'empresse aussitôt d'aller porter à sa tanière, ce qui vous donne le temps de fuir; que, pour les emporter tous, il n'y a qu'à placer un miroir dans le chemin par où elle doit passer, parce qu'alors en vous poursuivant elle rencontre son image qui lui semble un de ses petits, et qu'elle perd à vouloir l'arracher du miroir le temps que vous mettez à vous sauver. Certainement on ne saurait pas non plus que l'hyène ouvre les tombeaux; que cette cruelle bête est friande de la chair des hommes ; qu'elle contrefait leur voix et appelle les bergers par leur nom.

Nous écoutions tous ; il s'était fait un profond si-

lence. Lejeune novice a continué : C'est grand dommage qu'il n'y ait pas toujours eu des moines, des religieux, des Gordeliers : nous aurions tous les anciens naturalistes, Et quels regrets ne devons-nous pas avoir, à en juger par ceux qui nous restent ! Que de faits merveilleux n'ont-ils pas recueillis sur la seule espèce des reptiles? La vipère s'accouple quelquefois avec la murène : quand la murène vient, la vipère quitte son venin, et elle le reprend aussitôt qu'elle s'en est allée. Les petits de la vipère ne voient jamais ni leur père ni leur mère : la femelle tue le mâle dans ses amours, et périt en mettant bas. La tragédie de cette horrible famille se répète dans une autre famille non moins horrible. La femelle du scorpion fait onze petits, qu'elle tue, à l'exception d'un seul, qui dans la suite tue sa mère pour venger ses frères. Les scorpions servent de pâture aux dragons, qui en deviennent plus venimeux.

C'est un fait que nos villageois même connaissent, je ne sais comment, et que les anciens naturalistes nous attestent : le serpent est l'ennemi de l'homme ; le lézard en est l'ami, et le défend contre le serpent. Une chose qu'il est bon encore de ne pas ignorer, c'est que le serpenta peur de l'homme nu. Dieu nous préserve de la salamandre, ce venimeux reptile qui ne périt pas dans le feu ! Si vous buvez de l'eau d'une fontaine où elle s'est plongée, vous mourez. Si vous I mangez du fruit d'un arbre sous lequel elle s'est arrêtée, vous mourez.

Malheur à qui rencontre un de ces serpents à deuxj têtes placées aux deux extrémités de leur corps ! j Malheur à celui qui ne peut fuir assez vite devant ces dragons qui enflamment l'air par leur venin! Mal-

heur surtout à celui qui est aperçu par le basilic : il tombe mort (1) ! Mais heureux celui qui peut le tuer, car, bien que ce ne soit qu'un petit serpent taché de blanc, de dix ou douze pouces de long, les cendres de son corps opèrent la transmutation des métaux !

Plus ce jeune novice parlait, plus notre peur redoublait. Mes vénérables frères, a-t-il ajouté, que le sort de ceux qui habitent cet heureux asile est digne d'envie ! Ils cultivent tranquillement, et à l'abri de tout danger, leur esprit, leur raison. Ah ! que serions-nous sans cette culture de la raison, en d'autres mots, sans la science ? Oui, certainement, l'orgueil nous est défendu, et, à cet égard, nous devons particulièrement veiller sur nous ; mais, s'il était permis à quelques hommes d'en avoir, ce serait, a-t-il ajouté en faisant à toute la communauté un salut plein de grâce, ce serait à ceux qui, remplis delà doctrine des philosophes, se voient exempts de l'ignorance, des erreurs et des préjugés du vulgaire, Jacobus a été applaudi à plusieurs reprises.

Écrit à Tours, le 3e jour de juillet.

(1) On trouve dans Pline, à propos du basilic, que « par son regard il donne, dit-on, la mort à l'homme. » Ce que Pline n'avançait qu'avec réserve fut plus tard considéré comme un fait avéré. Au xVne siècle les médecins ne connaissaient pas encore les gaz méphitiques et ne pouvaient expliquer l'asphyxie que ces gaz déterminaient, mais ils connaissaient et tenaient pour vraie la fable du basilic comme le prouve le fait suivant rapporté par M. Ducamp dans la Revue des Deux- Mondes. En 1633 on voulut curer Pégout du Ponceau, dans le quartier Saint-Martin. Cinq ouvriers, au moment où ils mettaient la pelle dans la vase de l'égoût, tombèrent morts. Des médecins, appelés à chercher la cause de cet accident, déclarèrent que ces ouvriers avaient été tués par le regard d'un basilic. qui sans doute était blotti dans une excavation de résout. a. l.