L'HYMNODIE DE L'ÉGLISE LATINE

Section I. — 5^5 commencements, sa forme littéraire.

§ 42. Au sortir d'une longue période de persécutions sanglantes, le christianisme obtint tout à coup sa charte d'affranchissement par l'Édit de Milan (313). D'un culte en quelque sorte clandestin, toujours en butte aux rigueurs du pouvoir, et se recrutant en grande partie parmi les petites gens, la religion chrétienne acquit du jour au lendemain la prépondérance politique et vit bientôt arriver à elle les classes supérieures de la société. Ni les déchirements funestes amenés par la redoutable hérésie d'Arius, ni la réaction païenne tentée par Julien (361-363) ne furent capables d'arrêter ses progrès. Pleinement rassurée dès lors sur son avenir, l'Eglise put songer enfin à organiser d'une manière stable son culte public, à fixer les formes de toutes les parties de la liturgie. C'est à ce moment que commence pour nous l'histoire du recueil des chants conservés jusqu'aujourd'hui dans l'office de l'Eglise latine.

§ 43. Parmi les divers genres de morceaux dont se forma plus tard l'Antiphonaire romain, aucun ne nous est connu par des documents littéraires aussi anciens que Vhymnodie strophique ; au point de vue musical, elle fait la transition entre la mélopée vocale de l'antiquité et le chant liturgique proprement dit. Voici comment elle naquit.

On a vu plus haut quelle fut, au temps des empereurs, la passion de la population romaine pour la musique. Dans les pays

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d'Orient, ce penchant était encore plus marqué; on allait jusqu'à graver des chansons, avec leur mélodie, sur des monuments funèbres. Les hérésiarques exploitant les goûts artistiques de la multitude, comme un moyen de propagande, composaient des chants dogmatiques qu'ils adaptaient à des mélodies profanes. Ainsi fit Arius dans sa Thalie, o\x il ne craignit pas de reproduire les formes musicales du poète ionien Sotadès, décrié, même parmi les païens, pour la lascivité de ses chants'. Ainsi avaient déjà fait dès l'époque de Marc-Aurèle, mais apparemment avec plus de retenue, le gnostique Bardesane d'Edesse et son fils Harmonius, dont les cantilènes avaient conservé au IV^ siècle un charme irrésistible pour les populations de la Syrie, si ouvertes à toutes les impressions des sens. Les évêques orthodoxes se résolurent à combattre l'hérésie par ses propres armes. Saint Ephrem (320-379) réussit à détourner ses compatriotes'des chants d'Harmonius, en écrivant des hymnes en langue syriaque sur les mêmes mélodies^ Son contemporain Grégoire de Nazianze (329-389) composa ses cantiques pour répondre aux psaumes hétérodoxes des Apollinaristes^.

§ 44. L'hymnodie latine eut une origine analogue. Ce fut le grand défenseur de la foi catholique en Occident, l'évêque de Poitiers, saint Hilaire (f 367), qui fit les premiers chants de cette espèce'', après son retour de l'Asie, où il avait passé quatre années (356-360), exilé par l'empereur hérétique Constance. Trois de ses hymnes ont été retrouvées de nos jours^; elles ont la forme

' s. Athanase, Or. I contra A rianos (éd. des Bénéd., Paris, 1698, t. I, p. 408 et suiv.). Le mètre auquel Sotadès a laissé son nom est Vioniqne majeur. Cf. Mus. de l'ant., t. II, p. 124. Mais il est à remarquer que le début de Thalie, inséré dans le texte de saint Athanase, n'est pas en vers métriques. La ressemblance ne pouvait donc porter que sur la mélodie.

2 T. J. Lamy, S. Ephraem Syri Hymni et Sermones. Malines, 1889, t. III, Proleg., p. 11, § 4. — « Et quoniam tune Harmonius Bardisanus, quaedam cantica componens et « impietatem melodicae suavitate permiscens, illiciebat audientes et capiebat in peste : « iste (Ephrem), suinens inde concentus, pietatem cantilenae permiscuit et audientibus « suave nimis et utile medicamen apposuit, » etc. Cassiod., Hist. eccl. trip., VIII, 6 (éd. Garet, p. 304).

3 Bouvy, le Rythme tonique dans l'hymnographie grecque. Nimes, 1886, p. 56.

4 Hilarius autem Gallus, episcopus Pictaviensis, eloquentia conspicuus, hymnorum carminé floruit primus. Isid. Hispal., Off. eccl., I, 6.

5 Gamurrini, 5. Hilarii Tractatus de Mysteriis et Hymni. Rome, 1887, Cuggiani. Toutes les hymnes que l'on attribuait autrefois à saint Hilaire, et que Daniel a recueillies

strophique. La première, en strophes alphabétiques {Ante saecula), combat les doctrines ariennes ; la deuxième {Fefellit sacrum Verbum) est mise dans la bouche d'une païenne récemment convertie au christianisme'; la troisième {Adae cernis gloriam) porte la suscription In Satanam. De même que les hymnes grecques antérieures à Constantin', celles de saint Hilaire ne sont pas écrites en vers, métriques ou accentués, mais dans une sorte de prose poétique. Les strophes se composent d'un nombre égal de lignes ou de membres rythmiques (6 dans le premier morceau et le troisième, 4 dans le deuxième); les lignes correspondantes de chaque strophe contiennent un même nombre de temps forts {ictus) qui frappent des syllabes accentuées.

Trois ictus au i^r et au 4^ vers, deux ictus aux autres :

Ante saecula qui inanens, semperque nate, semper ut est Pater; namque te sine quomodo dici, ni pater est, quod pater sit potest?

Credens te populus rogat hymnorum resonans mitis ut audias voces, quas tibi concinit aetas omnigena sancti gregis tui.

(jre et 3e strophes de l'hymne contre les Ariens.)

Quatre îchts à tous les vers; chaque distique forme une espèce de tétramètre trochaïque accentué :

Hostis fallax saeculorum

' II' et dirae mortis artifex,

jain consiliis toto in orbe

viperinis consitis,

nihil ad salutem praestare