CHAPITRE XV

plit de soleil, je revois « le banc sous le buisson d’aubépine!... » Mais hélas! que tout cela est loin de nous!

24 décembre.

La veille de Noél! Quel charme puissant! Quelle influence magique dans ces seuls mots! Que d’heureux souvenirs ils rappellent au cœur malade et à l’esprit fatigué! Un rayon de lumière descend sur notre pauvre navire prisonnier des ténébres et nous parle des douces lueurs de l’aurore promise; et nous attendons celle-ci avec quelque chose de ce sentiment religieux qui anima autrefois les bergers de Judée devant la brillante étoile tout à coup apparue dans leur ciel.

Partout, dans ce vaste monde, le lever du jour est le lien qui nous unit dans une commune espérance, la joie s'éveille avec le soleil, et portées sur les ailes de l’aube, les ondes de lumière, joyeuses cloches de Noël ellesmêmes, entourent toute la terre de leur branle harmonieux : c’est comme un gai carillon annonçant au loin les nouvelles de paix. Le rayon vermeil réjouit le veilleur solitaire de la mer et le chasseur qui attise les charbons de son feu presque éteint; il pénètre dans l’humble case de l’esclave et dans la hutte de l’émigrant fatigué; il éveille le voyageur perdu dans la steppe de Tartarie et le sauvage habitant de la forêt; il console le pauvre et l’affligé comme le riche et le puissant; partout il nous illumine de sa clarté bénie; partout il parle au cœur; aussi bien sous l'étoile Polaire, que sous cette étincelante Croix du Sud, entrevue par le génie de Dante, si longtemps avant d'être signalée à l'admiration des hommes par les navigateurs du seizième siècle :

…. All altro polo, e vidi quattro stelle

Non viste mai fuor ch’ alla prima gente.

(Purg.)

Jamais le navire n'a été si brillant qu'aujourd'hui ; diverses boîtes ont été retirées de leurs cachettes et par leur magique apparition feraient croire que les saints patrons de cette veillée de Noël, où les petits cadeaux éntretiennent les amitiés de l’année, sont descendus chez nous en ambassade spéciale avant d'aller remplir les bas et les souliers des petits enfants, et de porter des dots aux filles pauvres de nos chers vieux pays. La table gémit sous le poids des étrennes, doux souvenirs de ceux qui ce soir parlent de nous autour du foyer de famille. Monceaux de bombons, gâteaux de toutes sortes, portant maintes tendres devises, sortent de leurs boîtes, et réjouissent les cœurs, tout en menaçant les estomacs d’indigestion.

Je seconde de tous mes efforts le zèle si louable que chacun déploie pour les préparatifs de demain. La cambuse ne contient rien de trop bon pour Noël, et Mac Cormick assure que le festin surpassera encore celui de son jour de naissance; malheureusement, il ne pourra lui-même en surveiller les appréts : il est retenu au lit par un pied gelé, dans je ne sais quelle aventure de chasse. — Là-bas, personne n’aime à confesser que son cheval l’a jeté par terre; ici, on ne veut pas davantage avouer qu’on s’est laissé pincer par la gelée : c’est mème le sujet habituel des plaisanteries du bord.

26 décembre.

Pour moi cette journée aurait été sans nuages si mes pensées n'avaient suivi Sonntag et ne s’arrétaient pas si souvent sur la mort de mes chiens. Mes gens étaient heureux, et je me réjouissais d'autant plus de les voir ainsi, que leur bonheur est une garantie de santé.

La cloche du bord fut hissée au sommet du mât et pendant que celles des autres pays carillonnaient à toute volée sur un monde de joie, le nôtre sonnait ses notes claires dans les ténèbres et la solitude. Tout le monde étant réuni