CHAPITRE XXIV

d'œil était aussi pittoresque qu’animé. En avant, Jensen déroulait avec impatience sa longue mèche de fouet; huit chiens attelés à son traineau, l'Espoir, avaient lair aussi pressés que lui. Venait ensuite Knorr avec six chiens et la Persévérance au montant de laquelle flottait une petite bannière bleue portant sa devise : « Toujours prêt. » Huit vigoureux gaillards se disposaient à tirer un troisième traîneau au moyen de cordes fixées à une sangle de toile qui entourait leurs épaules. — Auprès de ce véhicule se tenaient Mac Cormick et Dodge qui devaient le piloter au milieu des hummocks. On y avait installé un lifeboat en fer, de vingt-quatre pieds de long, avec lequel j’espérais me lancer dans la mer polaire. — Son mât était dressé et les voiles déployées; au-dessus d’elle s’agitait fièrement un pavillon qui avait déjà fait deux campagnes arctiques, au retour d’une autre dans les régions australes; on avait élevé les emblèmes maçonniques sur la tête du mât, et hissé notre flamme de signaux à l’arrière. Le soleil brillait sur le port, l’enthousiasme débordait, chacun se sentait prêt aux plus dures épreuves. :

Les applaudissements éclaterent pendant que je descendais notre escalier de glace. A un signal donné, Radcliffe , auquel je laissais le soin du navire, tira le canon. « En route!» cria Mac Cormick; les fouets claquèrent, les chiens sautérent dans leurs colliers, les hommes tirèrent sur leurs cables : nous étions partis.

Je vais emprunter à mon « livre de marche » le récit des événements qui suivirent, espérant que le lecteur voudra bien encore nous accompagner dans notre long voyage à travers les solitudes glacées.