CHAPITRE XXXVIIL

moins, nous replongions dans un affreux brouillard sous lequel soufflait une véritable tempéte d’équinoxe qui nous poussait vers l'Amérique plus rapidement que je ne l'aurais voulu. — Elle lacha à peine prise depuis l’île Disco jusqu'au sud de Terre-Neuve, et nous fumes chassés du détroit de Davis encore plus vite que nous n'y étions entrés. — C’est miracle que notre pauvre petit schooner ait pu résister à l'ouragan. Ulysse ne dut pas être plus secoué quand ses mariniers stupides ouvrirent les outres où le bon Éole avait renfermé ses fils. Toute la toile fut emportée, à l’exception d’un lambeau de hunier sous lequel, pendant quatre jours, le navire dut fuir ventarriére, faisant 400 kilomètres en vingt-quatre heures. Les lames qui couraient sur nous, toujours prêtes à s'abattre sur notre poupe, étaient effrayantes à voir; à chaque instant, notre petit bout de toile menaçait de céder, les eaux mugissaient sous notre carène lorsque plongeait l'arrière et que l’avant se dressait dans les airs. La mer en furie déferlait derrière nous en cataracte immense, et comme exaspérée de n'avoir pu nous engloutir, renouvelait incessamment ses menacants efforts; mais le schooner se faufilait à travers les dangers, et tout aussi gracieux, sinon aussi rapide que « l'aigle qui fend les espaces, » il passait triomphant, laissant la vague qu'il venait de couper, écumer et faire rage derrière lui.

Au large du Labrador, le vent sautant subitement à l'ouest nous força d'abandonner notre route et de nous tenir au plus près. Mac Cormick avait réussi à rapetasser la misaine, il en coupa un morceau triangulaire qu'on installa en voile de cap. Nous n’osions guère compter sur le succès de cette manœuvre, mais nous ne pouvions faire autre chose, et bien nous prit de nous être promptement décidés. A peine la voile était-elle placée, que nous embarquâmes une terrible lame sur l'arrière. La goëlette roula sur babord, puis se redressa si brusquement que le petit hunier qui nous avait rendu tant de hons services se déchira en loques, le

chouquet du mât de hune fut emporté et le bout de bas du foc le suivit bientôt. « La barre dessous, toute!.... » était un ordre assez triste à donner dans la circonstance. Comme on pouvait s’y attendre, quand la barre fut rendue, le schooner se précipita dans le creux de la plus affreuse lame qu'il m'ait été donné de voir; elle vint frapper la partie moyenne du bâtiment et tomba sur nous comme la foudre, défonçant les passavants, balayant le pont de la proue à la poupe, et jetant à la mer tout ce qu’elle rencontrait, même nos pièces d’eau. Le schooner vibra dans chacune de ses membrures; pendant un instant, je le crus couché et perdu, mais cette petite coquille avait en elle encore plus de vie qu'un chat Il se redressa soudain, secoua l'eau qui le couvrait, prit la lame suivante par l'avant, s’éleva vaillamment sur la crête de la vague, et fila au travers de la brise. — Bravo! mon petit bonhomme! — fut la joyeuse et caressante exclamation de Mac Cormick.

Nous restämes à la cape pendant trois jours, au bout desquels nous étions de trois cent soixante kilomètres en dehors de notre route. Nos hommes s’alarmaient fort de la perte de nos pièces d’eau. Il y en avait bien une barrique ou deux dans Ja cale, mais nous n’y pouvions toucher sans enlever la grande écoutille, chose impossible à faire avec nos ponts inondés sans cesse; le navire eût sombré infailliblement. Je me mis donc à l’œuvre pour remédier au mal; une bouillotte à thé me servit de cornue, un baril de condensateur; et trois heures après le désastre, les inquiétudes se calmèrent lorsqu'on apprit que l'appareil nouveau, installé dans la chambre des officiers, réussissait à merveille et pouvait donner par jour quatre-vingts litres d’eau suffisamment pure. |

Les avaries du schooner nous forcaient à chercher le plus tôt possible un refuge dans quelque port de la Nouvelle-Écosse, et nous jetames l’ancre dans celui d'Halifax. Les citoyens de cette ville, célébre pour son hospitalité,