CHAPITRE IX

mick, et nous étions attendus avec impatience au banquet somptueux qui réunissait tous les officiers.

J'ai établi comme règle générale que nos jours de naissance seront célébrés avec toute la pompe que permettra l'élat de nos ressources, et à son anniversaire le héros de la fête peut réclamer ce que j'ai de meilleur dans mon armoire ou dans les cambuses du maître d'hôtel, Je crois avoir donné là une preuve de quelque sagesse; je ne connais que trop le sombre nuage qui s’avance lentement vers nous, et tous mes efforts ne sufliront peut-être pas pour conserver la gaieté de l'équipage. Sous l'étoile polaire aussi bien qu'à l'équateur, l'homme, n’est pas heureux s’il a l'estomac vide, et il faut qu’il dîne à une heure quelconque de la journée.

…… Car n'est-il pas un être carnivore,

Au miel des fleurs, aux larmes de laurore, Préférant, pour combler le gouffre abdominal, Le sang que boit et la chair que dévore

Le squale hideux ou le tigre royal?

Aussi autour de moi ne dédaigne-t-on un quartier savoureux de venaison et on se répète avec une vraie satisfaction l'ordonnance de saint Paul au doux Timothée : « Usez d'un peu de vin à cause de l'estomac. »

Celui que nous voulions honorer aujourd'hui avait pris soin de se fêter lui-même; de ses propres mains, il a préparé le repas et s’en est acquitté à merveille. Mac Cormick est un homme vraiment extraordinaire; ses talents n'ont point de bornes. Très-intelligent, bien élevé, ayant en lui des trésors de virile énergie, il a amassé en roulant par le monde quelques brins de toutes les sciences qui sont sous le soleil, depuis l'astronomie jusqu’à la cuisine, depuis la navigation jusqu'à l’art d'exploiter les placers. Philosophe à sa manière, il aime à prendre toutes ses aises une fois son travail terminé; mais pendant les heures de service aucune fatigue, aucun danger ne l’arrête; il possède

en outre la faculté si éminemment utile de savoir exécuter lui-même tout ce qu’il commande aux autres, et manie l'épissoir aussi bien que le sextant; à l’occasion il se fait matelot, charpentier, forgeron, cuisinier, avec la même aisance qu’il se montre homme du monde dans la bonne société.

Hier, j'avais trouvé dans ma cabine une jolie petite carte d'invitation : M. M'Cormick présentait au commandant les compliments de la table des officiers et le priait de leur accorder l'honneur de sa présence le 21 courant à six heures du soir. Je n’ai pas manqué à l’appel et je retourne dans ma tanière abasourdi de: l’habileté de l'officier de manœuvres dans cet art qui donna l’immortalité à Lucullus et la célébrité à Soyer, et très-enchanté de voir officiers et matelots si bien en train. La carte, illustrée par le crayon de Radcliffe, était des plus attrayantes pour un homme affamé et toutes ses promesses ont été tenues. Après le potage à la jardinière, digne prologue du festin, venait un saumon bouilli, drapé de la plus blanche des serviettes; puis arrivèrent successivement le rôti, un cuissot de renne pesant trente livres, et flanqué d’une brochette de canardseiders accompagnés de gelée de groseilles et de marmelade de pommes; puis divers plats de légumes frais, un énorme plumpudding importé de Boston et à demi voilé par les flammes bleues et onduleuses d’un excellent rhum, un mince-pie, du blanc-manger, des noix, des raisins secs, des olives, du fromage yankee, des gâteaux de Boston, du café, des cigares, que sais-je encore ? On avait retiré de dessous mon cadre du madère et du xérès et une couple de flacons de vin du Rhin, jusque-là soigneusement cachés.

La couleur locale était représentée par une mayonnaise de gibier glacé, coupé cru en tranches très-minces, et tout simplement exposé ensuite à l’air extérieur; bien réussi du reste, il paraissait aussi croustillant que pouvait le désirer notre cuisinier, mais je suis obligé d’avouer que nous