PERO DE CO VI LH AM EN ABYSSINIE

et Médine, comme le dit Alvarez? Nous 11e savons rien de plus à ce sujet. De là il gagna Tor du Sinaï, profitant du passage pour faire le pèlerinage du célèbre monastère de Sainte-Catherine, si visité au moyen âge par les chrétiens d’Occident. Redescendant et renouvelant une partie des exploits d’Ibn Batoutali, il revint sur ses pas. Pour la quatrième fois, il traversa dans toute sa longueur la mer Rouge jusqu'à Zeyla du Bah el-Mandeb. Pourquoi ces allées et venues? Sans douLe parce qu'il n’apprenait rien de précis sur la situation du pays qu’il cherchait, 11'ayant eu la chance de loucher ni à Massaouah ni à Souakim, ou bien parce que l’expression même de royaume du «Prêtre-Jean», inventée en Europe, ne disait rien à ceux qu’il interrogeait. Le miracle est qu’il ail échappé aux aventures de mer, récifs, tempêtes, pirates, navires non pontés, maladies, etc.

C’est, de Zeyla que. pour le succès de sa mission, mais aussi pour sceller son destin, il réussit à pénétrer sur le plateau abyssin. C’était la route la plus difficile et la plus longue, gardée férocement par de petits princes qualifiés de maures, c’est-à-dire musulmans et barbares, toujours en guerre avec les royaumes abyssins Pero de Covilharn. seul de son espèce, car toutes les tentatives ultérieures par celte porte basse aboutirent à la mort, réussit à traverser le pays des Adels, soit par pur hasard, soit parce que la dynastie de Saad Eddine était à son déclin et en proie à des compétitions enlevant aux princes sauvages de cette côte toute autorité^. Il put donc traverser les pays Gallas en arrière de la baie de Tadjourah, gagner la région du Harrar et franchir l’IIaouache. Ainsi, vers têq o ou un peu plus tard, il arriva à la cour du Prêtre-Jean, alors à Tégulet dans le Choa13*, Il y reçut un accueil courtois et empressé. Le roi régnant était encore Alexandre ou Secunder (1678-1696). Ce roi étant mort, son fils Amda Si on II lui succéda, de mai à novembre 1696, et après lui le trône fut occupé par Naod, oncle du précédent (1695-1608). Tous deux maintinrent à Pero de Covilharn leur bienveillance, mais ils opposèrent un refus complet à toutes ses supplications pour regagner sa patrie Cette altitude négative fut aussi celle du successeur de Naod, le roi David ou Lbbna Dengel (i5o8-i56o).

H) On a vu leur histoire au tome I", chap. xm, S 3.

(21 Voir au tome I", p. 363-3GG.

I*1 II. et G. Withf.uby (liomance of Porluguese in Abi/ssinia, p. a4) supposent que te roi Alexandre, descendu vers le pays Adel pour le ravager, se trouva rapproché de la côte, ce qui facilita te passage de Covilharn.

,n> Fut-il sur le point de rentrer au Portugal chargé d’une mission officielle? c’est fort douteux malgré ce que prétend CL. Dax vers , The Porluguese in Intlia , being « history of llie rise and dedinc oj îheir Easlern Empire , 3 vol., Londres 1 8gô , 1. 1, p. 3 1 -3 2 ; voir aussi H. et G. Witberby, loc. cil., p. ai.

LES PORTUGAIS À LA CONQUÊTE DES ÉPIGES

Govjlhnm ne devait jamais revoir le Portugal. Nous savons seulement, par Alvarez, qu’à la fin du séjour de l’ambassade de H. de Lima, il se joignit à elle quand elle partit pour regagne]1 l’Europe. Sans doute s’arrêta-t-il à la frontière. Ou bien il mourut en route (1).

Ainsi Pero de Covilham, brillant homme de guerre, parlant la plupart des langues de l'Orient et utile par sa connaissance de plusieurs arts mécaniques inconnus dans sa nouvelle patrie, apprit à ses dépens que, s’il était difficile de trouver l’accès du royaume du Prêtre-Jean , il était encore plus diilieile d’en sortir. Chargé de fonctions et d'honneurs, doté de terres et même marié à une femme abyssine dont il eut une postérité, exerçant à la cour une réelle influence, il fut cependant maintenu dans une captivité à peine déguisée. Les souverains comprirent le parti à tirer de cet étranger, notamment pour l’apprentissage des armes à feu, qu’ils connaissaient seulement de nom avant lui. Son extraordinaire aventure fut tout de même utile à son pays, car il eut le temps de renseigner les rois lusitaniens sur l’origine, alors presque fabuleuse, des épices. Sans doute, même, au cours de son lointain exil, put-il faire parvenir des nouvelles et des avis à Lisbonne. C’est du moins ce qu’affirme sans preuves le voyageur écossais Bruce

D’autres étrangers résidaient, on l’a vu, à la cour abyssine131. Sans parler des Orientaux : Arméniens, Syriens, Égyptiens, Musulmans d’Arabie et d’Afrique, dont les voyages, pleins de dangers pour tout le monde à ces époques, ne furent jamais entravés systématiquement, quelques aventuriers parvenaient comme les Levantins à pénétrer dans les régions les plus reculées, quelquefois par hasard et sans objectif préconçu. On a constaté 1 étendue des connaissances géographiques dont fait preuve la carte de Fra Mauro, basées sur une documentation exacte que seuls des témoins oculaires de race occidentale avaient pu rapporter au moine italien Alvarez, arrivé au Choa trente ans après Pero

0) Alvarez ne donne pas de date : la mission Lima parut sur le peint de quitter l’Abyssinie une première fois en i5ai. Son départ elîectii' eut lieu eu i52t>. It n’est plus question de Pero de Covilham dans la suite du récit. Voir plus loin, chap. ix, S 8. D après W . Iîudge { A Ihslory of Elhüfîa, Nulia and Abyssiuia, 2 vol., Londres 1998, 1. 1, p. 180), qui ne fournit aucune référence, P. de Covilham vivait encore fort âgé à la cour en i545. It aurait ainsi survécu à la conquête de l’Abyssinie par les Musulmans sous l'imam Grange et assisté à l'expédition portugaise d’Estevan de Gaina (f i5éi). C’est fort peu vraisemblable.

(2) Dans son fameux Voyage en Nubie et en Abyssinie, entrepris / tour découvrir les sources du NU pemlai.it les années ij68 à 1773, traduit de l’anglais par Casteiu, 5 vol., Paris 1790-1792, au tome lit.

<31 Voir au tome Ier, chap. xn, p. 307 et seq.

h) Voir au tome Etr, cLap. xui, p. 38A. n” io.

i'ERO DE GO VIL H AM EN ABYSSINIE.

de Govilham, nous parle de ces étrangers : «A peine avions-nous installé nos tentes dans les lieux habités par le roi, que les Francs qui étaient à la cour vinrent nous prévenir que les Grands nous étaient fort opposés, et que les moines avaient mis dans leur tête d’empêcher le roi de nous laisser repartir, parce que nous disions du mal du pays et que nous en dirions davantage encore quand nous serions partis, et que cela avait toujours été la coutume d’empêcher les étrangers venus jusqu’ici de repartir11*.» De fait c’est ce qui devait arriver plus tard à divers envoyés des gouverneurs portugais des Indes, notamment à Jean Gômez et au prêtre portugais Joào.

Au moment de son passage en Abyssinie, Alvarez cite comme étranger notable résidant à la cour, outre Covilharn, le peintre vénitien Bmncaleo.ne , dont il a déjà été question12*, qu’il appelle Nicolas Brancaliaii, en résidence à peu près forcée depuis trente-trois ans. Il est question aussi d'un certain Thomas Gradesigo, venu depuis plus de quinze ans13*; il v en eut d’autres. Un codex de la Bibliothèque nationale de Florence nous apprend notamment la présence, vers la lin du xvc siècle, de divers Franciscains et le voyage en i b 1 7 du Dominicain Zorzi14*: beaucoup d’entre eux étaient morts sans avoir été autorisés à quitter le C’est ce qui faillit arriver à toute la mission de Lima elle-même, caractère d’ambassade en grand appareil.

Des autres aventuriers nous ne savons rien. Trop peu instruits [ des mémoires ou faire profiter leurs compatriotes de leur expérience1 leurs d’entre eux n’étaient que des marchands. Les autres étaient c libérés, des renégats ou des oui laws de toutes espèces. Alvarez15* racon lorsque la flotte de Lopo Soarès se présenta devant Djeddah en 1617, il s'y trouvait pins de soixante captifs chrétiens de toutes les races. Désespérés de ne pouvoir profiler de l’arrivée des Portugais pour leur libération, une révolte brusque les mit eu possession de deux brigautins, avec lesquels ils gagnèrent Massaouah et de là l’intérieur. Quelques-uns d’entre eux, des Génois, des Catalans, des Grecs, un Basque et un Allemand, s’engagèrent au service du négus comme soldats ou artisans.

111 Alvarez , p. 177.

^ Au tome p. 3 ia-3i 3.

Cf, Zuftu, Di Marco Polo , Venise 1818-181-9, L Et, p. 281, et db La Roncière, toc . cit t. II,

W Cité par F. Mabcellino , Saggio di Bibliogrnjia storica e geografica Franctscana , PraLo 1879, p* 917-999, Zorzi aurait laissé un Viaggio in Etiopia 1017, qu'il nous a été impossible de retrouver, t5J Alvarez, p. 17Ù.