HENRI LE NAVIGATEUR

Les Lusitaniens étaient pris, depuis le début du xivc siècle, et près de deux siècles avant la découverte de l'Amérique, , (le la fièvre des voyages. Us

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QîîffttalîbUgs CCIT10. connaître les terres ou les

îles situées dans leur rayon immédiat, à l’ouest dans

l’Océan, ou au sud en Afrique. Mais ils étaient enflammés aussi de l’espoir de parvenir aux Indes. Ils étaient à l’affût des informations touchant les pays fabuleux ou du moins inconnus, qu’on pensait confiner à ce paradis terrestre, producteur des épices. Ils n’ignoraient pas, grâce aux récits des historiens de la Grèce antique, que les Indes sont loin au sud-est de la Méditerranée et font partie de l'Asie. Ils croyaient, comme l'Europe enlière, que l’Abyssinie ou plutôt le pays du Prêtre-Jean participait à ce commerce des denrées coloniales et des aromates. Ainsi, dans leur esprit, se confondait la route des deux pays et. allant à l’aventure, ils les recherchaient tous deux, persuadés que la découverte de l’un amènerait aussitôt celle de l’autre. Us attachaient la plus grande importance aux renseignements, supposés exacts, qu'ils se procuraient à Venise ou en Egypte, sur l'origine des épices et tout ce qui les concernait. Les pèlerins portugais, revenant des Lieux Saints de Palestine, parlaient du couvent des Abyssins de Jérusalem; et l’intérêt des rois lusitaniens était tenu en éveil par le peu qu’ils apprenaient des quelques ambassades échangées entre l'Europe et le pays du Prêtre-Jean.

Le mobile principal du Portugal était un étroit esprit de jalousie et de concurrence vis-à-vis des républiques italiennes. On a vu, au tome Ier, que Venise, la plus riche d'entre elles, était en possession sans conteste du commerce de la Méditerranée orientale et la mieux installée à Alexandrie, métropole des épices, dont elle avait transporté, si l’on peut dire, la succursale dans ses lagunes. L'Europe entière venait citez Saint-Marc s’approvisionner en produits de l'Inde. Il était

W A l'Étude Bibliographique du tome I", p. lv à lï, nous ayons donné, sur les sources à consulter pour les découvertes portugaises, des indications détaillées auxquelles le lecteur est prié de se reporter. Le complément bibliographique figurera en note au fur et à mesure des besoins.

LES PORTUGAIS À LA CONQUÊTE UES ÉPICES

difficile de supplanter la ville des Doges par une concurrence aux lieux mêmes où elle jouissait d'un crédit séculaire; mais u existait-il pas d’autres routes pour obtenir les mêmes avantages? Ges Indes, si mal accessibles par la mer Rouge, ne pouvait-on songer à les atteindre en tournant la position des Vénitiens par l'occident et le sud? La géographie des Anciens, seul oracle des voyageurs, ne suppose-t-elle pas le monde tout entier, et par suite l'hémisphère austral, délimité par le fleuve Océan, c’est-à-dire par une mer? L'idée se montra féconde. Le Portugal, regardant hors de la Méditerranée, était bien placé pour un tel périple, et précisément les navires portugais devaient, par une longue patience, après avoir d'abord découvert les archipels de la cote atlantique africaine, arriver les premiers à contourner enfin l’extrémité du continent africain.

Avant 1 3 3 6 , sous Alphonse V de Portugal, les premières navigations aventureuses avaient conduit à la découverte des Canaries, abandonnées plus tard à l’Espagne. Le roi Fehnand (1867-1 383) favorisait les constructions maritimes. Jean Ier (1 385-1 A33) euL la guerre avec l’Espagne et lit des conquêtes au Maroc. C’est sous son règne que la découverte portugaise prit tout son essor. Le principal initiateur, pour 11e pas dire le génie de ces voyages, fut Henri le Navigateur, prince de Portugal, qui fit surgir des flottes magnifiques (pi. I) et dont le portrait figure sur le ré table de Nuno Gonzalvez au palais du patriarche de Lisbonne !1) (pi. II).

L’infant Henri, fils de Jean 1" et de Philippine de Gand, né en t 3 9 A , avait été, dès son jeune âge, attiré par l’étude des sciences nautiques et géographiques. Au cours de l’expédition portugaise qui aboutit à la prise de Ceuta en iAl5, des Juifs et des Maures du Maroc lui avaient fourni des informations, sans doute assez vagues, sur la conformation des côtes de l’Afrique, et il se prit de passion pour les découvertes géographiques. Nous savons qu en 1/126, son frère aîné Don Pedro lui avait rapporté de Venise une mappemonde italienne accompagnant un manuscrit des voyages de Marco Polo. 11 favorisa désormais de tout son pouvoir les navigateurs et voulut que leurs expéditions fussent préparées avec science et méthode. C’est dans ce but qu’il appela auprès de lui le Majorquin Jacomo de Mallorca, spécialiste de la science nautique, qu’il s’installa lui-même à Sa grès, non loin du cap Saint-Vincent, et qu’il y fonda peut-être un centre d’études géographiques, cosmographiques et mathématiques, avec une chaire

t» De La Rokoièiie a reproduit dans sa Découverte de l'Afrique au moyen âge (3 vol.. Le Caire 1926-1997, t. II. frontispice) un splendide portrait en miniature de ce prince, d'après le manuscrit portugais de la chronique d’Azurara de la Bibliothèque Nationale de Paris.