CHAPITRE PREMIER

'ÉTAIN est un des métaux les plus anciennement connus ; les peuples primitifs connaissaient le bronze, qui est un alliage de cuivre et d etain.

Il a un aspect particulier blanc grisâtre c[ui est des plus artistiques. Très malléable, il peut être réduit en feuilles aussi minces que le papier ; on rutilise sous cette forme pour protéger de l’action de l’air les substances altérables ou alimentaires : les bonbons, le chocolat, sont souvent enveloppés dans des feuilles d’étain.

Mais c’est là l’application industrielle d’une matière si favorable à l’exécution des chefs-d’œuvre, dont nous allons conter sommairement l’iiistoire artistique.

L’étain, peu coûteux et si docile au travail, servit au début de vaisselle aux pauvres gens, puis bientôt la ciselure et la gravure s’emparèrent de ce métal si commodément ouvrable, les bourgeois l’ornèrent richement d’armoiries, de devises, de chiffres, d’armes, etc., ennoblirent enfin cette indigne vaisselle plate d’antan, et ce furent

encore des figures en ronde-bosse, des armes et autres agréments qui parèrent luxueusement cette matière jusqu’ici recherchée des seuls gueux.

Sous la Renaissance, au xvi® siècle, un Français, Biot, exécuta des étains qui peuvent rivaliser avec les plus belles pièces d’orfèvrerie ; bientôt jouet des monarques au XVII® siècle, le vil étain fut rejeté en faveur des métaux précieux. De la lutte entre les orfèvres et les modeleurs d’étain naquit la triomphante école des Gobelins, triomphe somptueux et massif, au style surtout imposant marqué à l’estampille du Maître de Versailles — c’était la fin de l’étain.

En notre époque de renouveau, après deux siècles, des artistes comme J. Baffier, Desbois, H. Charpentier, etc., se sont ingéniés à façonner en des bibelots précieux ce métal parfait, qu’ils remirent décidément en faveur, grâce à leur talent fort bien servi par la matière.

Ajoutons qu’on tend à substituer l’étain au bronze : le récent buste de Watteau au Jardin du Luxembourg, fondu en étain, est un essai des plus encourageants.

Nos lecteurs liront rapidement ce préambule nécessaire, mais en quelque sorte oiseux, puisqu’il semblerait qu’il nous éloigne de l’humble but que nous poursuivons dans cet opuscule.

Tout d’abord nous allons, d’un brusque écart, revenir à la Métalloplastie, qui laisse bien loin la pratique difficultueuse des maîtres de l’étain, grâce à un subterfuge que nous allons expliquer.