PROCÉDÉS ÉLECTRIQUES

tendaient arriver bientôt à livrer ce métal au prix de 5 francs le kilogramme. Le procédé Cowles que cette usine mettait en œuvre consiste à réduire l'alumine par le charbon en chauffant le mélange dans Tare vollaïque. On sait que, quand on fait passer un courant très puissant par des baguettes de charbon maintenues à une distance convenable, on voit jaillir entre les deux charbons un arc lumineux éblouissant.

Cet arc n'est autre chose qu'une étincelle électrique continue et très puissante qui se produit là où le courant rencontre une grande résistance pour traverser l'intervalle vide entre les charbons. Il y règne une température bien supérieure à celle de tous nos fourneaux ^ Les corps les plus réfractaires y fondent, et tous les oxydes métalliques s'y décomposent.

C'est cette réaction irrésistible que M. Cowles a le premier empruntée au laboratoire de physique pour la mettre au service de l'industrie. Mais lorsqu'on traite de cette façon de l'alumine seule, le métal produit se volatilise presque en entier; pour le recueillir, il faut l'allier, à mesure qu'il se forme, soit au cuivre, soit au fer. On ajoute au mélange d'alumine et de charbon des grenailles d'un de ces deux métaux ; le tout est tassé dans un four dont les parois sont garnies de poussier de charbon aggloméré avec de la chaux ; on y fait péné-

* M. VioUe évalue à 3000 degrés la température de Tare vollaïque : les fourneaux où Pon fond Tacier dans nos grandes forges ne dépassent guère 1600 degrés.

trer par les deux bouts deux gros cylindres de charbon massif qui donnent passage à un courant très puissant. On voit aussitôt sortir du four des flammes et il se rassemble au fond du cuivre ou du fer fondu allié à une certaine quantité d'aluminium.

Ce procédé ne fournit donc que des alliages dont la richesse n'est jamais très grande ; mais c'est son succès qui a donné l'impulsion aux recherches d'où sont nés tous les procédés électriques appliqués aujourd'hui.

Le dernier mot de ces recherches nous ramène à la méthode générale que Davy avait imaginée pour préparer les métaux alcalins. C'est en faisant passer un courant électrique à travers la potasse fondue qu'il avait isolé le potassium ; c'est en électrolysant un sel fondu qu'on fabrique aujourd'hui l'aluminium et qu'on fabriquera sans doute les autres métaux de la première classe à mesure qu'ils prendront leur place dans l'industrie. La science a donc parcouru une sorte de cycle et revient à son point de départ après un siècle d'efforts. Mais elle y revient armée des puissantes ressources que lui donnent les progrès merveilleux de l'électricité. Et ce que Davy avait peine à faire sur un petit fragment de potasse, on le fait journellement sur des monceaux d'alumine.

Electrolyse des sels fondus. — La méthode de Davy, qu'on désigne sous le nom d'électrolyse par fusion ignéô, présente de grands avantages sur les