EXTRACTION DE L*ALUMIN1UM

Il fallait aussi obtenir un sel d'alumine assez fusible pour bien se prêter à la réaction exercée.

Pour obtenir ce résultat on passe par une série de détours ; la matière première qu'on emploie est la bauxite dans laquelle l'alumine est mélangée à une certaine quantité de silice ou d'oxyde de fer ; il faut en extraire l'alumine pure.

On y arrive en fondant la bauxite avec du carbonate de soude ; l'alumine est attaquée et transformée en un sel soluble ; on la dissout dans l'eau, on la précipite ensuite de cette liqueur par.un courant d'acide carbonique. Une fois qu'on a l'alumine, on la mélange de charbon et de sel marin et on fait passer sur ce mélange chaufiFé un courant de chlore ; on obtient ainsi un chlorure double d'aluminium et de sodium, c'est ce sel fusible qu'on décompose enfin en faisant réagir sur lui le sodium dans un four chauffé au rouge.

Ainsi pour préparer la dernière opération, il faut installer quatre fabrications diverses : celle de l'alumine, celle du chlore, celle du chlorure double et celle du sodium. C'est toute une usine de produits chimiques que Ton met en mouvement pour produire quelques kilogrammes de métal. L'usine de Salindres qui commença à fonctionner en 1858 n'a peut-être jamais fait plus de 3 tonnes par an, et le vendait plus de 100 francs le kilogramme. Aussi, malgré l'enthousiasme mérité qui salua les travaux de Sainte-Claire-Deville, le nouveau métal ne put trouver d'application indus-

trielle sérieuse ; oq s'en servit pour quelques objets où la légèreté était une qualité très utile et où on ne regardait pas au prix, comme des fléaux de balances, ou d'autres instruments de précision. Il n'entra guère dans le commerce que sous forme de tubes de lorgnettes.

Traitemeht de la cryolithe. — Pendant longtemps on chercha à améliorer les détails de ce procédé et notamment à remplacer le chlorure double par le fluorure, qui est moins coûteux à préparer. Ce minéral, connu sous le nom de cryolite, se trouve en filons au Groenland ; c'est un corps blanc très fusible (il fond à la flamme d'une bougie). Malgré la grande distance d'où il faut le faire venir il coûte encore bien moins cher que le chlorure dont la fabrication est si complexe. On a du reste trouvé moyen de faire de la cryolite artificielle, et d'utiliser pour cela celle dont on a déjà extrait l'aluminium. On était arrivé en Angleterre il y a quelques années à de très grands progrès dans le traitement de la cryolithe par le sodium, et l'on pouvait faire de cette manière de l'aluminium à 25 ou 30 francs le kilogramme. Mais ces procédés ont perdu tout intérêt pratique depuis le succès de ceux qui sont fondés sur l'emploi de l'électricité.

Procédés électriques, — C'est vers 1887 que l'on apprit qu'une usine américaine produisait par des moyens tout à fait nouveaux des alliages de cuivre ou de fer riches en aluminium, et que les inventeurs pré-