PROPRIÉTÉS

moins coûteux ? Cela n'a rien d'impossible quoique tous les efforts tentés jusqu'ici aient été vains.

Sil'on y réussissait, les procédés électriques., qui n'ont pas encore dit leur dernier mot, se verraient abandonnés à leur tour, et les procédés chimiques, qui sont beaucoup plus rapides, reviendraient prendre leur place.

' II. Propriétés de l*alomtalaiii

Propriétés physiques. — L'aluminium estd'unblanc grisâtre. Ilestplusmou que lefer etlecuivre, quile rayent facilement. Il fond au rouge sombre. Ce qui frappe, parmi ses propriétés physiques, c'est sa faible densité. Il est, à volume égal, trois fois plus léger que le fer ; il y a entre eux, à ce point de vue, autant de différence qu'entre le liège et la pierre. On ne peut retenir un mouvement de surprise quand on en soupèse un morceau pour la première fois.

Les constructions métalliques, les machines deviendraient d'une légèreté féerique, si l'on pouvait les faire en aluminium.

Malheureusement, s'il est beaucoup moins lourd que les autres métaux, il est aussi beaucoup moins résistant. On a essayé d'augmenter sa ténacité par des alliages : on l'emploie souvent combiné avec quelques centièmes de cuivre ; cette addition l'améliore, mais c'est encore bien insuffisant pour la plupart des grandes applications. Le métal à la fois résistant et léger, qui pourrait rem-

placer lé fer avec un poids bien plus faible, est encore à trouver.

Cepend^ant on a fait déjà de grands progrès dans cette voie. L'aluminium pur n'a guère plus de 12 à 15 kilogrammes de résistance par millimètre carré. Avec les alliages à 3 pour 100 de cuivre, M. Dreyfus, en étudiant et perfectionnant les procédés de travail, est arrivé à laminer couramment des tôles qui ont 20 kilogrammes de résistance avec 20 pour 100 d'allongement à la rupture. Le wolframinium, alliage au cuivre et au tungstène fabriqué par M. Roman, a près de 30 kilogrammes de résistance avec 17 pour 100 d'allongement : il arrive à 40 kilogrammes de résistance quand il est écrasé, mais il n'a plus alors que 2 pour 100 d'allongement. M. Jouffrey a présenté aussi au Conservatoire des alliages dont j'ignore la composition et qui donnent de très bons résultats.

Si ces alliages ne sont pas encore comparables à l'acier, ils peuvent lutter avec le cuivre, le bronze et le laiton ordinaires. Leur qualité s'améliorera sans doute à

mesure qu'on apprendra à les travailler en grand. Si on songe à tous les progrès qu'a faits la fabrication de l'acier depuis trente ans, à tout ce qu'il a gagné comme résistance et surtout comme régularité dans la résistance il n'est pas défendu d'espérer que les alliages d'aluminium s'améliorent dans des proportions analogues.

Propriétés chimiques, — La légèreté de l'aluminium lui est commune avec tous les métaux des pre-

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mières classes, comme le sodium, le magnésium, etc. ; mais il se sépare d'eux par une qualité qui le placerait au contraire à Tautre bout de Téchelle, à côté des métaux précieux. Il est presque inaltérable à l'air, et inattaquable par beaucoup de réactifs, par l'acide azotique entre autres, qui cependant dissout presque tous les métaux usuels. Tandis que les métaux alcalins s'enflamment à l'air, que le magnésium est facile à brûler, l'aluminium, dont l'oxyde est cependant presque aussi stable que ceux de ces métaux, peut être chauffé au rouge vif sans s'oxyder. Il y a là une anomalie bizarre qui est peut-être la plus grande originalité de ce corps. Ses afdnitéssi énergiques semblent sommeiller par moments ; il montre autant de paresse à se combiner avec l'oxygène que de résistance à s'en séparer quand ils sont unis.

Cette inertie n'existe du reste que vis- à-vis de l'oxygène libre ; quand il s'agit de le prendre à un autre métal, l'aluminium se réveille et retrouve sa vigueur.

Qu'on le verse dans une scorie fondue contenant de Toxyde de fer, ce dernier sera décomposé instantanément, et il se formera de l'alumine ; si l'on fait l'expérience avec de l'oxyde de plomb fondu, la réaction sera si violente qu'elle produira une détonation . Mais qu'on laisse les trois métaux en présence de l'air, ce sera le fer et le plomb qui s'oxyderont, l'aluminium restera indemne, même si on le chauffe à une température bien supérieure à celle qu'il faut pour les réactions précé-

dentés. Qu'on les plonge dans Tacide azotique, ce liquide, qui dissout sans peine le fer et le plomb, sera sans action sur Taluminium. On dirait que ce métal quin teux ne recherche Toxygène que lorsqu'il faut l'arracher à un premier occupant, et le méprise quand il est disponible.

Ce mystère s'explique par une question de contact. Quand l'aluminium est fondu et mélangé à d'autres corps également fluides, il y a contact intime et réaction vive. Mais quand ce métal est solide, sa surface se refuse pour ainsi dire au contact immédiat de l'air et de certains liquides.

11 ne doit donc pas son immunité à son tempérament, mais à la nature de son épiderme. Il a, sij'osem'exprimer ainsi, la peau huileuse ; les réactifs qui pourraient l'attaquer ne la mouillent pas. Ils glissent dessus comme l'eau sur un corps gras. Cela tient sans doute à ce qu'elle se recouvre spontanément d'une pellicule extrêmement mince et presque invisible.

Aussi, lorsqu'il est à Tétat d'alliage, l'aluminium peut perdre cette propriété et manifeste alors toute son affinité pour l'oxygène. Si par exemple on le frotte avec du bichlorure de mercure, ce dernier métal est précipité et s'allie à l'aluminium; rien n'est changé dans son apparence, cependant il est devenu très oxydable, on le voit se hérisser de petites houppettes blanches d'alumine qui grandissent à vue d'œil.

L'immunité de l'aluminium est d'ailleurs loin d'être