CONDITIONS ECONOMIQUES DU TRAITEMENT

fiées et que les cours ne soient pas loin d'avoir atteint leur limite inférieure.

Le prix de revient pourrait être réduit d'environ un franc par kilogramme si Ton arrivait à traiter la bauxite brute sans passer par l'intermédiaire de Talumine.

Mais, pour qu'il s'abaissât au-dessous de trois ou quatre francs, il ne suffirait pas d'améliorations de détail, il faudrait que la méthode de traitement pût être entièrement changée et que quelque découverte nous révélât des procédés absolument nouveaux.

Chaque année on voit des inventeurs annoncer qu'ils ont résolu le problème et qu'ils sont en mesure de fabriquer l'aluminium aussi facilement que tout autre métal. Mais aucun d'eux n'est encore passé de la promesse à l'exécution ; on ne sait même pas si leurs découvertes ont existé ailleurs que sur le papier. Je m'abstiendrai donc de discuter leurs recettes problématiques.

Je ne me range pas cependant à l'avis de certains auteurs qui affirment a priori l'impossibilité de réduire l'alumine par le charbon.

Les lois de l'affinité chimique nous sont encore trop mal coûnues pour que nous puissions dire où commence l'impossible : on a pu décomposer la soude par le charbon, et on n'y est pas arrivé pour l'alumine ; cependant le sodium a plus d'affinités pour l'oxygène quel'aluminuim, il chasse ce dernier de ses combinaisons ; son oxyde devraitdonc être le plus stable des deux, le plus difficile à détruire ; c'est le contraire qui arrive.

Cela prouve que des réactions qui nous paraissent impossibles peuvent se produire dans certaines conditions spéciales ; au fond, dans la méthode de Sainte-Claire Deville, c^était bien le charbon qui, indirectement, rédui> sait Talumine puisqu'il servait à extraire le sodium qui à son tour se substituait à l'aluminium pour le mettre en liberté*.

La réaction que l'on produisait par ces détours compliqués sera-t-elle obtenue un jour par des moyens

*■ Cette anomalie peut s'expliquer de la manière suivante ; quand une réaction ne se manifeste pas, ce n'est pas toujours parce qu'elle est impossible, mais parce qu'elle est masquée par la réaction inverse. Ainsi l'oxyde de carbone en excès réduit l'oxyde de fer en produisant de Tacide carbonique ; mais si le fer qui se forme ainsi reste en présence de l'acide carbonique à une température élevée, il le décompose et se réoxyde, de sorte que la réduction n'avance plus. Quand le charbon réduit la soude, le sodium mis en liberté reprendrait immédiatement de l'oxygène si l'on n'arrivait pas à l'enlever et à le refroidir très vite : on y parvient parce qu'il est volatil et que ses vapeurs s'échappent dans des récipients disposés pour le refroidir instantanément et le soustraire aux causes de réoxydation. L'aluminium n'est pas volatil, et s'il est mis en liberté il reste dans le four où il reprend bien vite l'oxygène qui lui avait été momentanément enlevé. Pour le recueillir et le protéger, le seul moyen est de l'allier à un autre métal : c'est en somme ce qui se passe dans le four Cowles où l'alumine est réduite par le charbon, c'est ce qu'on n'a pas pu encore réaliser aux températui^es plus basses des fourneaux ordinaries. Ce n*est certainement pas impossible puisque la fonte de fer produite dans des hauts fourneaux à allure chaude et avec des minerais argileux contient parfois un peu d^aluminium; mais jusqu'à présent, les essais tentés dans cette voie n'ont donné que des alliages pauvres.