III. Emplois de riilamfaii«ni

Lorsque les travaux de Sainte-Claire Deville ont révélé pour la première fois l'aluminium au monde industriel, on admira ce métal qui réunissait les avantages précieux d'être inoxydable, et d'une légèreté exceptionnelle. On attendit des merveilles de ce corps, surtout en songeant qu'il se trouvait partout en abondance dans la

terre. Mais on s'aperçut bien vite que l'on ne pouvait pas encore le retirer des argiles communes, que les procédés de traitement étaient fort dispendieux et, après de si belles espérances, on dut se borner à fabriquer de petits objets qui n'intéressaient que les curieux ou les savants. Quelques lorgnettes vendues très cher furent la seule application qu'on pouvait qualifier d'industrielle.

De nos jours, quand on a annoncé que des procédés nouveaux allaient faire descendre ce métal à un prix voisin de celui des métaux usuels, on vit renaître les mêmes enthousiasmes hâtifs, suivis presque des mêmes déceptions.

II semblait que le fer et le cuivre fussent menacés

d'être supplantés par le nouveau venu. Or depuis six ans qu'on nous prédit cette révolution, on n'a certainement pas fabriqué mille tonnes d'aluminium dans le monde entier ; alors qu'on y produit annuellement de trois à quatre cent mille tonnes de cuivre, et vingt millions de tonnes de fer.

Hâtons -nous de dire cependant que cette fois la déception n'a pas été si complète, et que surtout elle n'est pas définitive. Le développement n'a pas été rapide comme on le croyait, mais il est continu : la consommation d'aluminium est encore infime, mais elle augmente tous les jours. S'il n'a pas encore de grandes applications acquises, il y en a beaucoup qu'on essaye non sans espoir de succès.

Emploi comme réactif dans la métallurgie, — La principale application acquise aujourd'hui, si l'on considère le tonnage qu'elle absorbe, la seule qui se soit généralisée, c*est une application indirecte à laquelle personne ne songeait il y a quelques années. L'aluminium ne la doit pas à ses propriétés physiques, mais à ses vertus chimiques : il n'y figure pas comme métal, mais comme réactif; il n'y est pas partie intégrante de l'objet à fabriquer, il intervient pour disparaître après avoir rendu un service.

On en ajoute un peu à l'acier fondu : il s'élimine presque aussitôt en se scorifiant, et vient surnager sous forme d'alumine : on n'en retrouve que des traces insensibles dans le lingot coulé. Mais, quoiqu'il n'ait

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fait que passer, il a épuré Tacier, qui est devenu plus fluide et plus propre au moulage.

Par quelque procédé qu'on fabrique l'acier fondu, si on le coule directement dans un moule, on obtient un métal poreux et sans résistance.

L'acier, après sa fusion, est toujours mélangé d'un peu d'oxyde de fer qui en diminue la fluidité. De plus, il dégage des quantités considérables de gaz qui pro -• duisent à sa surface une sorte d'ébuUition. Lorsqu'il se» solidifie, les bulles de gaz emprisonnées produisent, à l'intérieur, des cavités qu'on nomme soufflures. On peut combattre ces défauts par l'addition en petite quantité de corps étrangers tels que le silicium et le manganèse, qui décomposent l'oxyde parce qu'ils ont plus d'affinité pour l'oxygène que le fer. C'est ce qu'on appelle raffiner ou régénérer le métal. Mais l'aluminium joue ce rôle d'une façon encore bien plus efficace, il suffit d'en ajouter des doses presque imperceptibles pour que l'ébuUition de l'acier se calme comme par enchantement, et que ce métal complètement désoxydé devienne fluide comme de l'eau. On fait ainsi d'un seul coup, en versant l'acier dans un moule, bien des objets de formes compliquées qu'il fallait autrefois forger péniblement à plusieurs reprises.

Il est vrai que pour cette opération on emploie l'aluminium à dose homéopathique (moins d'un millième) ; mais comme il se fait chaque année dans le monde des millions de tonnes d'acier, si on voulait en traiter seu-

lemeot la dixième partie de cette manière, toutes les usines d'aluminium réunies ne fourniraient pas la quantité nécessaire. On comprend donc qu'il y ait là un débouché important.

Ce rôle d'épurateur que l'aluminium joue vis-à-vis du fer, il peut le remplir aussi pour d'autres métaux : en l'ajoutant au cuivre, au bronze, au laiton, on obtient des moulages plus sains et plus résistants.

Bronze d'aluminium. — Lorsqu'on l'allie au cuivre dans des proportions plus fortes, on peut faire des bronzes spéciaux qui ont une ténacité tout à fait remarquable. Le bronze d'aluminium n'est pas, comme on le croit souvent, un métal léger ; il contient au plus 10 pour 100 d'aluminium contre 90 de cuivre ; sa densité n'est pas notablement inférieure à celle des bronzes ordinaires, mais sa résistance est beaucoup plus forte et comparable à celle de l'acier ; il possède en outre la propriété de pouvoir se forger à chaud comme le fer. Il a une belle couleur jaune d'or et ne s'altère pas à l'air.

Au congrès de l'industrie minérale tenu à l'Exposition de 1889, un ingénieur belge est venu faire de cet alliage une apologie tout à fait lyrique ; il le montra'it déjà remplaçant l'acier qu'il qualifiait de métal indéfinissable, et contre lequel il dressait un vrai réquisitoire. Il prétendait prouver qu'un canon en bronze d'aluminium ne coûterait guère plus cher, et oÇrirait plus de sécurité qa'un canon en acier. Il s'en faut de beaucoup que l'événement aitjustifié jusqu'à présent ces