GISEMENTS. EXTRACTION

prendre des exploitations destinées peut-être à rester longtemps improductives.

Les Allemands sont passés maîtres dans ces travaux difficiles, et ce sont souvent leurs mineurs qui, au XVII* et au xviii® siècle, sont venus mettre en exploitation les mines françaises. Peut-être aurions- nous dans le Plateau Central des districts plombifères aussi importants que ceux du Hartz et de la Saxe, si Ton y avait depuis des siècles consacré autant de dépenses et d'eflforts suivis. Il faut dire aussi qu'en Allemagne des usines régies par l'État font de grands sacrifices pour faciliter le développement des mines, pour acheter et traiter des minerais qu'on refuserait ailleurs.

Il y a actuellement trois usines traitant des minerais de plomb en France : à Vialas dans les Cévennes, à Pontgibaud en Auvergne, et à Couéron près Saint-Nazaire (Loire-Inférieure). Plusieurs usines, surtout dans les ports de mer, élaborent ou désargentent des plombs de provenance étrangère.

Extraction. — La métallurgie du plomb n'a subi que des perfectionnements de détail. Le plus souvent le minerai est d'abord grillé, c'est-à-dire chaufifé à basse température au contact de l'air dans des fours à réverbère, de manière à transformer le sulfure en oxyde: puis cet oxyde est fondu dans des fours à cuve avec du charbon, pour réduire le métal. On a diminué la dépensedecombustiblepour le grillage en employant des fours très allongés, où la flamme suit un parcours de 10,