ACTION DES FAITS HUMAINS COLLFXTIFS

gements qui peuvent avoir une action sur la vie économique.

1* Associations privées. — La plus importante est la famille, groupement formé par la filiation naturelle ou adoptive et dirigé par l'autorité du père ou du mari. Dans certaines sociétés il existe des associations analogues, mais établies par un lien artificiel; ce sont les communautés, la plupart à caractères religieux. Les associations privées agissent directement sur l'organisation économique : car elles impliquent une consommation en commun, une possession en commun et une transmission des richesses acquises, par conséquent un régime de succession. L'historien des faits sociaux aura donc besoin de connaître au moins le régime général de la famille et des communautés, et l'évolution générale des institutions privées, mariage, autorité maritale et paternelle, filiation, régime des successions. Ce qu'il lui faudra connaître, ce ne sera pas le droit officiel légal des théories juridiques et des livres de droit, ce sera la pratique réelle qui seule agit sur les réalités économiques. Il pourra donc lui arriver de ne pas trouver toujours tous les renseignements nécessaires dans les histoires spéciales du droit privé, écrites par des juristes ; il fera bien d'avoir l'attention attirée sur les travaux

consacrés à décrire les coutumes réelles de famille, dé commuDauté et de succession.

2' Institutions sociales. — Entre les hommes d'un même peuple soumis à un même gouvernement, s'est établie dans toutes les sociétés, à mesure qu'elles se sont civilisées, une répartition inégale des fonctions et des richesses qui a produit des inégalités durables, devenues même héréditaires. La société, à peu près homogène dans l'état barbare, s'est scindée en couches formées chacune par des hommes vivant dans une condition semblable ou équivalente. C'est ce qu'on a appelé les classes sociides; le mot, d'origine romaine, a désigné d'abord lés différents groupes de citoyens rangés pour la guerre suivant leur richesse.

Les classes sont en partie d'origine économique, en tant que la place d'un homme dans une classe lui est assignée par son genre de travail ou sa richesse ; mais elles ont aussi une origine politique, car les hommes investis de pouvoirs supérieurs officiels concourent à former les classes supérieures. Ainsi la division en classes n'est pas purement économique, comme les écoles socialistes tendent à l'admettre ; elle est mixte. La « structure sociale » est le produit combiné de phénomènes économiques et de phénomènes poHtiques. Cette inégahté permanente de pouvoir et

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de richesse domine toute la distribution des rôles dans la vie économique ; elle agit directement sur tout le système de production, par la division du travail entre les classes; elle agit surtout par l'inégalité des instruments de travail et des moyens d'action, mis à la disposition des différents individus, d'oii résulte la création du capital au profit de la classe supérieure et l'exploitation des classes inférieures sous diverses formes, telles que l'esclavage, le servage, le salariat.

L'évolution du régime des classes, depuis la société à étages légaux de l'Empire romain jusqu'aux sociétés démocratiques du xx^ siècle, a détruit lentement la hiérarchie aristocratique et la division légale en classes ; elle a entraîné peu à peu une transformation correspondante dans la division du travail, la répartition du capital et les modes d'exploitation.

L'action de l'organisation sociale s'exerce aussi indirectement sur la valeur ; et par suite sur le commerce. Tout est différent dans la vie économique d'un peuple, suivant qu'une aristocratie de quelques individus a le monopole de satisfaire tous ses désirs ou que la liberté et l'aisance devenues générales font entrer tous les habitants dans la classe des consommateurs. Une société aristocratique n'a guère que des commerces de luxe ; à mesure que l'organisation

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devient démocratique, le commerce s'étend aux objets de consommation générale. Il faut donc, pour comprendre la vie économique d'un pays, connaître le régime des classes; pour comprendre l'histoire sociale, il faut connaître l'évolution de ce régime.

3° Institutions politiques. — Le gouvernement est l'espèce d'organisation la plus apparente et dont l'action sur la vie sociale est la plus évidente. Le pouvoir effectif conféré aux membres du gouvernement leur donne le moyen pratique d'agir matériellement sur tous les autres membres de la société. L'organisation économique, comme tout arrangement matériel, est sous le commandement direct du gouvernement ; c'est lui qui établit les règles de la propriété, des successions et des contrats, c'est-à-dire de la répartition; — les règles du commerce, de la monnaie et du crédit, c'est-à-dire des échanges, — parfois même les règles de la culture, des industries, des transports, des salaires, c'est-à-dire de la production. De plus les hommes investis du pouvoir politique en profitent d'ordinaire pour s'approprier, — parfois pour monopoliser — les moyens économiques de jouissance. Cette action fondamentale de la pohtique sur la vie économique a été fortement indiquée par l'école marxiste.