XXXI

* L'Ecossais ne ramena le médecin qu’à trois heures de ce même jour.

Le docteur trouva Esther gravement malade.

À Héraldine lui demandant de quoi souffrait la jeune fille le docteur répondit :

—Pneumonie.

I donna des instructions pour les soins à pro-

curer à la malade et dit à MacSon, qui allait le reconduire à Bremner :

| —Je vous remettrai les médicaments nécessaires avec les instructions à suivre dans leur emploi.

Il resta à la ferme en tout quinze minutes. Mac- Son prit des chevaux frais et repartit pour Bremner.

De ce moment Héraldine se dévoua auprès d’'Es-

ther avec toute l’ardeur d’une mère pour sa fille. De-.

puis le matin la malade avait sans cesse perdu des forces, à ce point qu'elle ne pouvait plus parler. Les médicaments rapportés le soir par le fermier parurent faire beaucoup de bien à la jeune fille. Toutefois, comme le médecin avait défendu à la malade toute fatigue, toute conversation, et recommandé Ja solitude complète pour quelques jours, Esther fut laissée seule dans sa chambre. Seule, Héraldine, une fois toutes les heures, allait faire prendre à la malade les ordonnances prescrites. .

La nuit se passa assez bien. MacSon ce soir-là très fatigué par ses courses de

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la journée, s'était retiré de bonne heure dans sa chambre.

Frarée et Joubert. sans bien comprendre le sens de la maladie, savaient qu'il se passait quelque chose de grave et ils obéissaient aux recommandations de la Métisse : ils demeuraient silencieux et très sages. Mais s'ils parlaient, ou posaient quelques questions à la . servante, c'était toujours à voix basse et avec une physionomie.inquiète. .

Le lendemain matin, Héraldine s'aperçut que la fièvre de la malade augmentait. Elle en avertit Mac- Son qui n'était pas encore monté à la chambre de sa fille, retenu qu'il était par une gêne qu'il ne pouvait définir. En même temps Héraldine déclara qu'il serait sage de consulter le médecin.

—Je vais äller la voir, répondit MacSon.

Ët maîtrisant le trouble qui r agitait il monta à la chambre de sa fille:

La malade semblait dormir, et sa respiration

difficile était un râle continuel. Sa figure livide s'était étirée, émaciée déjà, et ses mains blanches, aux . doigts rigides, demeuraient inertes à ses côtés. Esther avait l'apparence d'une morte. ; ‘ É MacSon la contempla un instant avec une gran- : de mélancolie. En certaines circonstances cet homme brutal et insensible paraissait avoir un coeur. Et ce matin-là l'état de sa fille le chagrina. Il se pencha sur elle et lui parla doucement, la voix tremblante. Esther ne bougea pas: elle demeura muette, paupières closes, comme si déjà elle n'entendait plus les voix de ce monde.

Héraldine avait accompagné l'Ecossais.

—Je pense aussi, Héraldine, qu'il faut aller prévenir le médecin; elle m'a l'air bien mal, la pauvre enfant.

—Oh ! monsieur MacSon, balbutia-t-elle de ses lèvres tremblantes d'angoisse, il faut la sauver par tous les moyens possibles ! .

—On va essayer:

—Ï1 faut courir au village de suite !

——Je descends et vais atteler.

b ‘Et MacSon, suivi d'Héraldine, sortit de la chamre.

Au moment où le fermier allait se rendre à l'étable, une voiture entra dans la cour de la ferme. Héraldine, qui avait regardé par une fenêtre,

‘éprouva un haut-le-corps, recula violemment et, pâle,

frissonnante, regarda MacSon. Car la Métisse connaissait l'accident arrivé à Hansen par l'Ecossais luimême qui avait donné de vagues explications.

Et ce fut avec terreur qu'elle considéra le fermier.

—ÆEh bien ! qu'as-tu, Héraldine ! interrogea MacSon surpris et inquiet, n'osant regarder par la fenêtre. ”

Elle n’eut pas le temps de répondre: on frappait à da porte.

Bien qu eût le pressentiment de quelque danger, Mac$Son alla ouvrir la porte.

Deux hommes de police entrèrent.

Par instinct, le fermier se recula vivement, bléme, presque épouvanté.

—Monsieur MacSon, dit l’un des hommes de police avec un sourire ironique, vous êtes requis de nous suivre à Bremner où l'on a besoin de vous.

MacSon devina qu'on venait l'arrêter. Il voulut se rébeller, redressa sa haute taille, gonfla ses joues, fit articuler les muscles de ses bras énormes.

Cette mimique ne parut pas intimider les deux hommes.

Nous n'avons pas de temps à perdre, dit

: l'homme de police, et préparez-vous à nous suivre.

Ceci fut dit sur un ton péremptoire.

MacSon, alors, vit deux pistolets automatiques pendus à la ceinture des constables, et lui n'avait pas d'arme. Résister, c'était inutile et c'était aggraver les choses.

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Il perdit donc un peu de sonair hautain et demanda :

—Vous m'arrêtez ?

—Voici le mandat ! fit l'autre homme de police en exhibant unel feuille de papier.

——Mais pourquoi ?

L'homme de police se mit à lire le papier.

—Pour avoir assassiné d'un coup de feu un nommé Hansen dans [a nuit du 27 au 28 octobre.

MacSon démeura frappé de stupeur. Puis il éclata d'un rire énorme, d'un rire qui résonna sinistrement dans la maisonnette silencieuse.

J'ai assassiné Hansen, moi ? s'écria-t-il. Je n'aurais jamais pensé qu'il y eût au monde des gens assez bêtes pour porter une telle accusation.

De nouveau il éclata de rire.

L'un des policiers le réprimanda sévèrement.

——MacSon, dit-il, ne riez pas, car l'affaire est plus grave que vous pensez. L'accusation à été faite par Hansen lui-même avant de mourir.

L’Ecossais demeura bouche bée, stupide d’hébètement.

——ÂAh ! bien, murmura-t-il, je fais un rêve... ou bien je suis fou !

Et ce fut, en effet, comme en un rêve qu'il partit quelques minutes après, sans dire une parole à Héraldine qui défaillait, sans regarder ses enfants qui, stupéfaits, regardaicnt cette scène indéchiffrable pour leur jeune cerveau. |

Bientôt la voiture s'éloigna emportant un prisonnier : MacSon.

Héraldine alors se laissa choir sur un siège, attira les deux enfants sur son sein et laissa libre cours à ses larmes trop longtemps retenues.

ÉTÉSÉCLERRE

La pauvre fille se voyait prise dans une situation terrible : seule avec deux petits enfants qu ‘elle ne pou-

vait abandonner et une malade qui, à tout instant, ”

pouvait être emportée pat la mort. Et, plus terrible malheur, le père de ces enfants et de cette jeune fille mourante était arrêté pour meurtre ! Et dans son imagination épouvantée Héraldine ‘voyait ce pèr monter à l'échafa

Trop horrible visioh qu'elle s 'efforca de ch aussitôt de son esprit ? . fille forte, brave, geuse, elle comprit qu'il fallait Méagir contre son désespoir. Car elle voyait sa tâchg prendre des proportions effrayantes, et à cette tâchg elle devait faire face avec toute l'énergie possible.

Dans le désarroi où elle se trouvait si soudainement, la première pensée d'Héraldine fut de demander aide à François Lorrain. Oui, il y avait là un homme, un voisin, sur le dévouement duquel elle pouvait compter, et elle résolut d'aller frapper à cette porte amie.

À cette minute, elle entendit la voix faible d’'Esther qui l’appelait.

Héraldine essuya ses larmes à la hâte, embrassa tendrement les deux pétits enfants dont les yeux s'emplissaient de larmes aussi et leur dit :

— Amusez-vous bien doucement tous les deux, mes chéris, pendant que je monte voir Esther.

Héraldine fut surprise de voir que sa malade

semblait avoir pris un mieux sensible. ‘Car les yeux de la jeune fille étaient brillants, ses joues se coloraient légèrement, et ses lèvres souriaient un peu.

—Te sens-tu mieux ? interrogea Héraldine.

—Un peu, oui. Papa est-il en bas ?

Cette brusque question troubla violemment Héraldine. Elle se trouvait en face d’une vérité que, même dans l'état critique d'Esther, elle ne pouvait lui taire. Mais cette vérité, elle ne se sentait pas la force de l'avouer, et elle ne trouvait pas d'expressions capables d'amoindrir le coup que cet aveu porterait à la malade. Et pour se donner le “temps de réfléchir, elle répondit: ‘

—Ï1 est parti.

—Pour aller chercher le médecin ?

—Oui.. fit Héraldine en rougissant.

—Je t'ai donc appelée trop tard, Héraldine. Je voulais dire à papa de ne pas aller chercher le docteur, parce que je me sens mieux.

Héraldine eut une idée.

—Si tu ne veux pas le docteur, je peux aller demander à François Lorrain d'aller en prévenir ton père au village.

Le nom de François Lorrain mit une nouvelle rougeur sur le front d'Esther.

.—C'est bien du trouble dit-elle.

—Mais non, répliqua Héraldine, du moment -que tu te sens assez bien pour avoir l'oeil sur les en- : fants. Du reste, je ne serais pas une heure en tout, aller et revenir.

frite. —En ce cas, amène les enfants dans ma chambre pour qu'ils s'amusent sous mes yeux.

—C'est entendu !

C'est ainsi que quelques minutes plus tard Héraldine se dirigeait vers la ferme de François Lorrain auquel elle voulait demander conseil et secours. Oui. François se chargerait d’ apprendre à Esther le tragique événement qui venait de surgir.

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