— TT

L'accent d'Héraldine est une supplication ardente. #*

—Je vous jure, François, oui, je vous jure qu'alors je serai à vous, tout à vous, pour-‘toujours !..

… François Lorrain s'arrête, soupire, mais garde le silence. ‘

Héraldine, avec un élan passionné, presse ses lèvres brûlantes sur les deux petits fronts blancs et purs qui reposent sur elle, :

Ce contact si doux, si caressant, réveille les deux petits.

Ils frottent leurs petits yeux, regardent François comme avec surprise, et balbutient en même temps :

—Dodo ! dodo !

—Joubert, demande Héraldine d'une voix.profonde ct tremblante, veux-tu que je remplace ton papa par un autre ? |

Joubert lève sur Héraldine un regard surpris et troublé, une sorte de souffrance mystérieuse crispe ses petites lèvres, qui murmurent :

— Un autre papa ?... Non... non...

Il se met à pleurer et cache sa figure sur le sein de la Métisse. -

—Et toi, petite France ? interroge encore Héraldine dont les traits sont livides.

Non, pas de papa... bégaye France tout endormie. Les papas sont méchants, ajoute-t-elle.

‘ lle aussi se met à pleurer.

. Alors Héraldine lève sur la physionomie abattue de François Lorrain un regard mouillé, et d’une voix à peine distincte, prononce :

——Plus tard... François !

. Et elle se met à baiser avec une frénésie sauvage

les deux petites figures-pressées sur son sein palpitant. :

. Êt, pendant que François Lorrain s'en va, presque désespéré, pendant que l'âme d'Héraldine s'élève vers Dieu, et pendant que son coeur déverse sur ces deux petits anges toute l'abondance de’ sa tendresse,

et pendant que ses yeux versent des larmes de pitié, d'ivresse, d'amour, France, câlinement, passe ses petits bras autour du cou d'Héraldine et murmure :

—Didine !

Joubert, rendormi, répète, comme en rêve, de ses lèvres souriantes ce suprême aveu :

—Maman Didine !...