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Un silence s’est fait entre Héraldine et François Lorrain, Lui, attend, anxieux, la réponse qu'il espère de toute l’ardeur de son âme. Elle, réfléchit.

Plus tard, ‘Héraldine relève ses paupières et reporte ses’ regards brillants sur le Français, et avec plus doux sourire elle lui parle : » =

—François, j'ai appris à vous estimer. Je vous dois et vous ai voué, comme à votre bonne mère, une reconnaissance qui vivra toujours... Mille fois j'ai invoqué le ciel de me donner l'avantage de le reconnaître par des faits, et non plus par de simples paroles, les inestimables services que vous m'avez rendus avec la plus grande générosité. Aujourd’hui, l’opportunité si jJongtemps réclamée se présente. Eh bien ! mon devoir est tout tracé, votre demande est tout à fait raisonnable et votre espoir juste. Et pourtant, François, je ne puis formellement ni accepter ni refuser d'être votre femme.

François demeure interdit.

—Je ne vous comprends pas, murmura-t-il.

Qui@us empêche d'accepter ? .

Héraidine du regard indique France et Joubert et réplique simplement : .

—Ces petits ! ect

François tressaille. AB ! comme il comprend:

encore que ces deux petits enfants sont toute la vie de cette fille généreuse. Mais François les chérit également ces deux petits-là, deux petits que volontiers il accepterait comme ses enfants. Car entre lui et Héraldine, c'est une même communion d'idées, et tous deux peuvent fort bien se comprendre, s'entendre et se dévouer pour les deux orphelins. François voit donc luire une espérance.

—Héraldine, ces petits, si vous le voulez, seront aussi les miens !

.—-Je vous crois, sourit Héraldine, et vous me

faites grand plaisir.

LA METISST 209

—Oh ! je n'ai jamais eu la pensée de vous en séparer !

—Jamais, François, je ne pourrai m'en séparer; ce serait m'ôter la vie !

—-Je vous comprends. Et ces enfants, sans vous, seraient malheureux. Vous êtes leur mère, et ils ne sauraient en avoir de meilleure ni de plus sûre. Mais, Héraldine, vous avez l'avenir à envisager, l'avenir incertain sur lequel il est téméraire de compter. L'avenir appartient à Dieu, et l’escompter c'est lui faire outrage. C'est Dieu qui vous à mise sur la

‘ route de ces deux enfants, et cette route il vous l’a

tracée. Mille obstacles imprévus, cependant, peuvent surgir. Et vous, faible femme, n'avez-vous rien à redouter pour ces-deux petits ? Ne sentez-vous pas que vous leur devez, dès à présent une double protection ? Et cette protection, comment la mieux leur donner qu'en acceptant la main d'un homme qui ne désire que vous faire la plus heureuse des femmes, et faire pour ces orphelins ce que cet homme ferait pour ses enfants ?

—Oui, ouï, François, tout cela est vrai, tout cela je le sens. Et cependant, François, je me demande si j'ai le droit, aujourd’hui, après tout ce qüe ces petits ont souffeïf,,tle leur imposer l'autorité d’un second père ? Répondez ! .

—QOui, Héraldine, vous avez ce droit, ow mieu

: ce devoir que Dieu vous commande.

Pardon, François, sommes-nous sûrs que

Dieu me cornmande de leur donner un père qu’ils n'auront pas choisi ? Vous m'avez dit que Dieu m'a mise sur la route de ces enfants ? Je le crois, maïs je crois aussi que Dieu a voulu que je sois leur soutien et leur guide. Ce qu'il a voulu jusqu’à ce jour, pourquoi ne le voudrait-il plus désormais ? Ne dois-je pas avoir confiance en lui... toute la confiance qu'il m'est possible d'avoir ? Ne sera-t-il pas là pour protéger ceux qu'il a toujours protégés ? Des pires

La)

malheurs, des pires catastrophes, ces deux enfants sont toujours sortis indemnes.’ : est-ce que cela ne veut pas dire quelque chose ?

—Oui, oui, Héraldine, vous avez cent.fois raisans Et, cependant, je me dis que la Providence ne noif-a pas mis en présence sans un dessein, sans un but. Si vous examinez la situation dans laquelle vous vous trouvez, vous y découvrirez une lourde tâche, trop lourde pour vous seule. Je ne veux pas parier de l'éducation des enfants et de leur bien spirituel que vous aurez à surveiller; mais il reste leur bien matériel. Ils sont les héritiers et maîtres d'une propriété dont l'Administration requiert très souvent toute la diligence d'un homme. Je sais bien qu'avec de l'argent vous trouverez toujours une main-d’oeuvre suffisante. Mais pourrez-vous facilement surveiller cette main-d'oeuvre ? je ne le pense pas, et la ferme de vos petits diminuera chaque année de rendement, et peu à peu cette belle propriété perdra énormément de sa valeur. Au dieu d'accroître le bien de ces orphelins, vous-l'aurez — oh ! sans qu'il y ait de votre faûte — peut-être amoindri. Or, si vous devenez ma femme, je m'engage à donner à la. terre de vos petits tout le rendement possible et d'augmenter, par là, sa valeur, afin que, plus tard, ces deux orphelins que nous aurons adoptés se trouvent les maîtres d’une bonne et belle propriété dont les revenus

assureront leur avenir ? JN'ai-je pas raison, Héraldine ?

Oui, j'ai pensé à tout cela. ‘J'ai pensé aussi que je pourrai, par çi par là, avoir recours à vos con-

seils. Oui, François, j'avais déjà compté sur vous.

: ——Héraldine, je suis et serai toujours tout à votre service. Seulement, pour que mes services et mes conseils vous soient efficaces, pourquoi ne m'interressez-vous pas directement à votre oeuvre et dans votre oeuvre ? Et puisque nous en sommes à discuter

une affaire, ct.que les affaires excluent le sentiment, agissons comme des gens d’affaires.

——Comment ?

——En nous associant, répondit François avec un.

Sourire engageant. ‘ ——Et les petits ?

—Seront aussi nos associés.

—Mais il faut au moins l’assentiment de l’associé qu'on désire s'attacher ?

—Consentez pour eux.

Héraldine, perplexe, souYrant de ne pouvoir accorder à cet homme si généreux et si loyal ce qu'il demande, demeure pensive, sombre presque.

France et Joubert se sont endormis; et l’on peut entendre leur respiration tranquille.

——Si je demandais aux petits ?

François tressaille.

——Oui, continue Héraldine,:si je leur demandaïs leur consentement, François ? -Un jour, je me rappelle, dans une question tout aussi difficile à résoudre que celle-ci, (elle. faisait allusion à la demande en mariage faite par MacSon) je leur ai demandé leur avis. J'ai écouté leurs chères petites voix, et je n'ai pas eu tort. Non, François, j ne suis plus maîtresse de ma destinée. l'ai-je jamais été? Je ne puis pas vous donner ma main, mOn Coeur, ma vie.

toutes ces choses sacrées appartiennent désormais à ces enfants, à eux seuls... et eux seuls peuvent en disposer. François, comprenez-vous ?

Elle le regardait de ses regards profonds, rem-

plis de dévouement, de tendresse, de fidélité, et, peut-

être d'amour !

Et comme François Lorrain demeure sombre, sans voix, désespéré peut- -être, Héraldine, sur un ton plus bas, très grave, et pourtant très tendre, demanda :

.—Voulez-vous, François ? Le voulez-vous que

je demande aux petits ?.

—Ï]ls ne peuvent comprendre ! réplique François d’une voix morne, car il redoute la décision de

ces petits innocents. 2

—Ïis comprendront ! affirme Héraldine.

—Je doute.

—-Moi, je suis sûre.

—Sur quoi pouvez-vous. baser votre assurance ?

—Je les connais, mes petits ! .

‘Et s'ils disent... non ?

Héraldine demeure silencieuse un moment. Un sourire plein d’ espérance glisse sur ses lèvres, et, alors, d'une voix qui caresse, qui soupire, qui espère, elle demande en rougissant un peu:::

—Vous m'aimez, François ?

| Depuis une heure que je m'évertue à vous le faire entendre Héraldine.

—Vous m'aimerez toujours ?

—Toujours ! Ah ça, Héraldine, dites. donc le mot que j'attends ‘de vous.!

.—Eh bien ! écoutez : f les enfants disent non, et si vous m'aimez tou jours.

Elle eut une seconde ‘à hésitation. François Lorrain la dévorait du regard et frémissait.

Héraldine poursuivit, parlant plus vite, s’animant, ses regards ardents d'amour :

—François, écoutez ! Plus tard, pas bien loin, mais ‘plus tard, quand mes deux petits comprendront, quand je serai assurée de leur sort; quand je pourrai me ‘dire sans crainte que mes deux petits resteront des français et des catholiques... oui, François, je

vous le ‘dis, je vous en fais le serfnèht. . François, écoutez-moi !

François Lorrain vient de se lever, pâle et tremblant, avec un regard de désespoir au' fond de sa pru-

nelle sombre. Il prend son chapeau qu'il avait déposé sur la. table. °

—Ecoutez, François...