CHAPITRE PREMIER

La question des lapins en Australie.

En 1688, le capitaine Dampier n'avait fait que reconnaître la côte australienne ; en 1770, Cook avait seulement planté sur ce rivage le pavillon britannique. Ce fut le gouverneur Philippe qui en 1788 amena les premiers colons : c’étaient des convicts, et pour ne pas les laisser mourir de faim, il débarqua en même temps qu'eux à Port Jakson (plus tard Sydney) les animaux chargés d'assurer l'alimentation. 1 taureau, 4 vaches, 1 veau, quelques moutons, quelques chèvres, quelques porcs. L'acclimatation de l’espèce chevaline était représentée par 1 étalon et 3 juments. C’est la première apparition de ces animaux en Australie.

De ces diverses races, ce furent les moutons qui prospérèrent avec le plus de rapidité. Le capitaine Mac Arthur, ayant comme le pressentiment de l'avenir, s’était le premier consacré à l'élevage, et en quelques années, ilavaitréuniun troupeau de 1000 à 1200 têtes. Dès 1800, il apportait en Angleterre des échantillons des laines australiennes, et leur ouvrait un débouché d'autant plus assuré que jusqu'alors l'Europe n’en recevait que de l'Espagne, dont le territoire restreint limitait le commerce de la laine.

Il n’en fallut pas davantage pour que l'exemple de Mac Arthur fût immédiatement suivi. Les propriétaires d’alors firent du mouton, comme on dirait aujourd'hui, et la reproduction ovine prit une extension considérable. De