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6.312.004 en 1840 le nombre de têtes monta à 23.741.506 en 1861 ; 78.563.426 en 1881 ; et 96.580.639 en 1888. Bœufs et chevaux se reproduisaient en même temps, avec moins de rapidité parce que l’ancien continent offrait peu d'écoulement à la production, mais très rapidement encore, si l'on considère que des individus énumérés plus haut se formèrent des troupeaux de 1.000.000 de bœufs 70.615 chevaux en 1842 4.039.839 » » 449.250 » » 1861 8.709.628 » » 1.249.765 » » 1881 9.278.540 » » 1.504.137 » » 1888 Le gouverneur Philippe, on le voit d'après ces chiffres, avait apporté en Australie les premiers éléments de la fortune que devait bientôt procurer l’élevage à ce pays. Les chiffres ont parfois une éloquence singulière. Nous devons citer ici la progression constante suivie par l’émigration

européenne.

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L'écart déjà considérable, constaté entre les dernières années citées, s’accroît d’une manière plus brusque encore dans les années qui suivent: en 1855 ce nombre était de 642.000.

Vers l’année 1850, une révolution économique s'était produite ; les bruits répandus depuis quelques mois sur l’existence de gîtes aurifères venaient d’être confirmés par les découvertes de M. Hammond Hargraves qui promettaient

des richesses incalculables aux explorateurs heureux du sol australien. Aussitôt, comme il était à prévoir, de toutes les parties de l’univers, on se précipita vers les mines d'or. Ce fut une course folle aux pépites.

Nous passons sur les conséquences d’un tel événement, ce pourrait être la matière d’une étude particulière fort intéressante. La seule à retenir pour nous est la diffusion de la richesse : avec celle-ci arrivaient les besoins des peuples civilisés, le goût du luxe, et notamment le désir de se ménager des distractions somptueuses, des passe-temps agréables, copiés sur ceux de l’ancien monde. Quel passetemps l’eût emporté sur la chasse qui, en offrant un aliment à l’adresse et à l’agilité d’une race vigoureuse, permettait aussi l’étalage d’une prodigalité d'autant plus impatiente de se produire qu’elle était toute neuve?

De tous les sports ce fut donc tout d’abord le plus recherché. Encore fallait-il trouver une proie : le Kanguroo, et le Cygne noir, si amusants à chasser aujourd’hui, avaient le tort de ne pas rappeler l’Europe. Des sociétés d’acclimatation se formèrent: on parla d’apporter les animaux dont la fécondité assurerait le plus vite un gibier suffisant ; au premier rang les moineaux et surtout les lapins.

À qui donc serait venue l’idée que, dans un pays aussi vaste, ces hôtes inoffensifs, constitueraient en quelques années un danger très réel? À peine un esprit plus clairvoyant ou simplement mieux informé, le comte de Castelnau, alors consul de France à Melbourne, osait-il parler, au sujet des moineaux, d'appréhensions, dont la trace se retrouve dans les comptes rendus des sociétés scientifiques de Melbourne de 1862.

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Personne du moins ne faisait d’objection à l’introduction des lapins : on avait gardé un si bon souvenir des tirés d'Europe !

Un couple de ces animaux fut introduit en 1862 par M. Austin. Ces animaux répondirent rapidement aux espérances fondées sur eux; le climat aidant, leur fécondité européenne s’accrut encore, et les descendants du couple originel sont maintenant myriades. Comme le dit, non sans emphase, un journaliste de Sydney « la main qui les caressait alors se retourne maintenant contre eux pour les détruire ». Les lapins sont devenus un péril national.

Le moyen de les combattre est la préoccupation de tous ceux qui ont le souci de la prospérité du continent australien. Le gouvernement et le peuple ne peuvent se dissimuler la gravité de la situation. C’est un rude adversaire qu'un animal qui, tout en restant de la taille du lapin européen. ou même devenant plus petit, est d’une grande voracité, et se pliant aux conditions du pays, ne recule ni devant une rivière à traverser à la nage, ni devant un arbre à escalader au besoin, pour le dépouiller de son écorce. On a pu tarder à prendre des mesures contre lui ; mais quand il a eu envahi et dévasté les 2/5 du pays, force a bien été de compter avec le fléau.

Dès 1878, seize ans seulement après l'introduction, les ravages sont tels que la législation les dénonce comme animaux nuisibles; le département du bétail, au ministère des mines et de l’agriculture, doit se préoccuper de leur destruction. Ils mangent l'herbe ; aussi on les considère comme une véritable calamité publique, et contre eux tous les moyens sont bons : on élève des barrières en fil de fer pour se défendre de leur invasion ; finalement leur tête est mise