CHAPITRE IX

Les industries de la houille.

Sauf en ce qui concerne les matières précieuses, la situation géographique d'une mine, près des moyens d'évacuation de son extraction, est le facteur le plus important qui détermine son exploitation, laquelle détermine à son tour la situation des industries solidaires. L'industrie du fer utilisant un minerai lourd et de peu de valeur a toujours cherché à s'établir près des gisements miniers, et là où fer et combustible existaient à la fois ou dans le voisinage, se sont formés les centres métallurgiques les plus importants, comme Shedîeld, Birmingham, etc., en Angleterre; Pittsburg aux Etats-Unis; Essen, Bochum, Hœrde, etc., en Allemagne; le Creusot, Saint-Etienne, Montluçon, etc., en France.

Depuis la découverte des gisements métalliques de Lorraine, les industries du fer s'y transportent, utilisant les charbons du Nord et de Wesphalie obtenus en partie en les échangeant contre l'exploi-

it8 Ln Mine et les Mineurs.

tation de ces minerais de fer. Mais il arrive que l'une des deux substances, quand ce n'est pas les deux, s'épuise, et de cela il résulte des anomalies tenant à des habitudes commerciales ou industrielles créées, à des courants établis (|ui se perpétuent malgré la disparition des causes qui les firent naître. Ainsi, tandis que la presque totalité des fontes françaises vient aujourd'hui de Meurthe-et-Moselle et que le reste de nos minerais arrive par mer avec une partie des combustibles, on voit malgré tout subsister et même prospérer des usines comme celles du centre de la France, construites à la fois pour utiliser un minerai qui n'existe plus et un charbon qui s'épuise. Elles se transforment et s'appliquent à fabriquer des produits très finis, très chers, des spécialités pour lesquelles le prix plus élevé de la fonte ne compte que pour peu. La force des choses finit toujours par faire transporter les usines à leur place logique : ainsi une industrie naissante, l'électro-sidérurgie, va peutêtre amener un nouveau déplacement des usines à fer vers des régions à forces hydrauliques. Ailleurs, l'existence d'usines fortement outillées crée des bizarreries, comme celle de nos minerais d'aluminium partant de France pour aller en Allemagne se faire convertir en sulfate d'alumine et nous revenant sous cette forme. Quand la mine exploite des combustibles, ce sont des industries de toutes sortes qu'elle fait naître. Mais, la plupart des industries recevant leurs matières par mer (filatures, tissages), la proximité du rivage est une condition presque aussi indispensable que celle de la houille. Tantôt le premier avantage l'emporte, comme à Marseille, Rouen, Nantes, Anvers; tantôt le second, comme Lyon, Roubaix, Saint-Étienne, Tourcoing.

Les Industries de la Houille.

Après la centralisation industrielle sur les bassins houillers, on voit poindre, comme nous l'avons dit, une transformation nouvelle par le transport de Télectricité à distance.

Au lieu de transporter le charbon à l'usine ou de mettre l'usine près du charbon, on va transporter la force développée sur les points où l'on voudra l'utiliser en disséminant les industries comme jadis.

Cette décentralisation des industries créerait le reflux des populations entassées des grandes villes vers la campagne. Des causes successives engendrent des effets qui s'enchevêtrent, ainsi que nos jugements à vouloir les discerner.