LA MINIATURE DE PORTRAIT JUSQU'A LA FIN DE L'ANCIEN RÉGIME

De tous temps, l'homme a aimé contempler sa propre image. Il n'est pas d'aspect de la nature, de scène historique, d'allégorie auquel il n'ait préféré le spectacle de ses traits. Conscience de l'Univers, il a tendance à s'en considérer comme le but et la fin. Rien n'est plus noble que lui-même ; l'art ne saurait se donner tâche plus haute que de le figurer. Seulement, se faire tailler dans le granit ou le marbre, couler dans le bronze, modeler dans l'argile, fixer à fresque sur la muraille, même se faire traduire sur la toile n'est pas à la portée du commun. Cet art grandiose ne convient qu'à de notables personnages. Et puis ces glorifications sont intimidantes pour qui n'est pas d'une liumanité supérieure ; un homme d'essence moyenne y trouverait, sous l'écrasement, le ridicule. D'autre part, le portrait d'apparat conserve quelque chose de guindé. Il importe, par décence, d'y paraître sinon impassible, du moins insouciant, de « mettre à part son trésor de larmes ». Une société où l'intimité commence à réclamer ses droits, où l'existence extérieure s'amoindrit au profit, soit de l'existence faiiùliale, soit d'une source de plaisirs cachés, veut autre chose qui soit davantage à son goût, comme à sa mesure. Il faut pouvoir consc r\iM-

près de son bureau de travail, à portée de sa main pour y puiser le courage d'affronter les traverses quotidiennes ou dans ses bagages, lors des campagnes lointaines, le portrait des êtres aimés, un portrait tout petit, un portrait de confidence et plus tard de souvenir. Lorsque la folle passion emporte le cœur à toutes brides, comment ne pas avoir sans cesse pour témoin des battements de ce cœur, l'image de sa maîtresse ou de son amant, cerclée d'or au mur secret de son alcôve, sur la boîte cachée dans l'habit, dans le mystère refermé de l'éventail? Et n'est-ce pas déjà trop extérioriser sa tendresse que de l'étendre aux dimensions d'un cadre ou d'une bonbonnière ? Ne suffit-il pas du chaton d'une bague, d'un léger cercle serti et monté sur broche ou sur bracelet?

11 y a peu de portraits sur bonbonnières. La bonbonnière doit pouvoir être lavée, elle est donc, sauf exception, en porcelaine ; si le portrait s'y marie, il sera d'émail. Par contre, les tabatières sont souvent agrémentées de portraits. Cependant, malgré l'habitude quasi unanime de pétuner, il est des réfractaires, et puis le voisinage du tabac altère les miniatures ; aussi la mode veut-elle que l'on ait des boîtes à portrait destinées simplement à renfermer une miniature sous son couvercle. La boîte à portrait est plate à la manière d'un écrin. Il s'en est fait beaucoup sous Louis XIV qui était l'adversaire déterminé du tabac et n'ofifrit jamais une tabatière. Après lui, l'habitude s'en continua, mais, insensiblement, la boîte à portrait et la tabatière se confondirent. Les deux mo ts s'employèrent indifféremment l'un pour l'autre.

Le nombre des miniaturistes de portraits est considérable. Il est même exactement inconnu. A Paris ils pullulaient, et chaque ville de quelque importance avait les siens. Ils étaient, peut-on dire, les photographes de leur époque. Il y en eut d'excellents, il y en eut de

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médiocres. Il existe une quantité infinie de miniatures anonymes. Suivre à l'unité ceux qui sont connus serait fastidieux, quelque ordre que l'on essayât d'y mettre. On ferait œuvre morte, tel un dictionnaire. Il faut donc essayer de quelque groupement. Or, en histoire, ce qui n'est pas chronologique est arbitraire et illusoire, le temps est le grand animateur et le grand ordonnateur des actions humaines. Il dirige tout, de compte à demi avec le milieu il est vrai, mais puisque en ce qui concerne notre travail, le milieu ne varie pas, nous n'avons à nous préoccuper que du temps. Deux époques et deux caractères diviseront cette période qui va de 1716 à 1792. Cela permettra de débroussailler vine forêt de noms et d'y faire pénétrer quelque clarté.

§ 1; — Le portrait Pompadour.

Nous distinguerons sous cette appellation les portraits peints entre 1716 et 1774» pour la commodité de l'expression, et bien qu'on ait fait à M"" de Pompadour l'honneur d'un marrainage qui ne lui revient pas entièrement. Le genre qui, sous son règne et grâce à elle, a connu ses plus beaux jours, lui est antérieur et lui a survécu. Il est en fait l'expression culminante du style Louis XV. Donc, pour la simplicité de la classification, on peut donner son nom à des œuvres qui dépassent son époque soit en deçà, soit en delà, sans commettre une hérésie. 11 faut prendre le mot « pompadour » comme assez synonyme de rococo. Rien n'est plus pompadour que les portraits de la Rosalba avec leurs bleus et leurs roses vaporeux, l'attitude penchée des personnages, leur sourire uniforme, leur grâce facile. Les portraits de la Rosalba ne se recommandent pas par leur acuité psychologique. Son âme bienveillante sut concéder à tous ses modèles un charme superficiel et stéréotypé, une fraîcheur de teint garantie

sur facture, le même regard doux et un peu vide. Elle peignit ainsi le jeune Roi pour une boîte destinée à M""" de Ventadour, le financier Law, surtout des femmes dont les traits moins accusés permettent le déploiement de son jeu habile et agréable. Caylus, Mariette, Blondel de Gagny avaient de ses miniatures. Mariette la prisait fort et n'était pas seul de son avis. Le graveur Basan rédigeant en 1776 le catalogue de la collection Mariette décrit ainsi une miniature de la Rosalba : « Autre jolie femme avec des fleurs dans les cheveux ; la tête, la gorge et le bras droit qui se voient en entier sont peints avec des couleurs si vives et si fraîches qu'ils font illusion à la plus belle nature. » On peut reprocher à son métier quelque mollesse, le défaut de décision, de mordant, un certain manque de solidité. Elle tenait ces défauts du pastel et eut le tort de les transporter dans la miniature. Il faut, toutefois, lui reconnaître une sorte de génie instinctif, de virtuosité naturelle, un éclairage franc, ce qui n'est pas à dédaigner. La Vénitienne débarbouilla la miniature des teintes sombres qui l'alourdissaient. Elle fut la créatrice du sentiment pompadour.

A côté d'elle, et comme son antithèse, voici Massé (Jean-Baptiste). Celui-ci est un tout autre tempérament ; il a moins de facilité ; la verve et le brio ne sont pas pour lui plaire ; il tient du protestantisme, qui est sa religion, l'application consciencieuse, le sérieux du ton et le manque de fantaisie, mais avec ces restrictions-là on peut faire un tident bien charpenté, d'observation précise. Tel est son cas. Massé est né à Paris, le 29 décembre 1687'. Son père, marchand joaillier, goûtait peu le métier de peintre. Père de quatre fils, il était bien décidé à faire d'eux des commerçants. C'était un bourgeois à la vie ordonnée, d'esprit positif et peu enclin à favoriser une vocation artistique. Trois de ses (ils suivirent la