Recueil Cl.iirambaull-Maurepas

convaincre en consultant la liste des artistes qui travaillèrent pour lui et notamment celle des orfèvres et des miniaturistes qu'il sut employer pour les présents du Roi.

Il fallait, pour que la tabatière ou la boîte à portrait fût un présent de choix, la collaboration du peintre qui réaKsait le portrait et du joaillier qui l'enchâssait. Il fallait qu'il y eût concordance entre la valeur de l'image et celle de la boîte. Pour des monarques étrangers, des envoyés extraordinaires, l'Intendant devait choisir deux très bons artistes dont le travail se complétait au mieux en vue d'obtenir un bijou d'un fini parfait. Des personnages moins nobles se contentaient de réalisations de second ordre, car il y avait une question de crédit à laquelle on ne pouvait se soustraire et dont la tyrannie exigeait des aménagements ingénieux. Les plus renommés des miniaturistes pouvaient obtenir une pose des souverains, les autres travaillaient d'après des portraits à l'huile ou au pastel qu'ils reproduisaient.

Deux noms apparaissent souvent accouplés sur les registres des comptes, ceux de l'orfèvre Solle et du miniaturiste Sicardi. On a recours à leur talent pour les cadeaux fastueux. Lorsque le prince Doria Pamphile apporte, en 1782, au nom du Pape « des langes bénits qu'il a présentés pour JMgr le Dauphin », il reçoit une boîte à portrait composée de cent soixante-treize brillants fournis par Solle, peinte par Sicardi, du prix de 29.000 livres. La même année, le duc de Gravina, grand d'Espagne et premier écuyer du Roi de Naples, vient complimenter sa Majesté sur la naissance du Dauphin. Le Roi le remercie par une boîte due aux mêmes artistes et facturée 23.335 livres. De même en 1/83, le comte O' Reilly, capitaine général de l'Andalousie, auquel on a de grandes obligations pour avoir procuré « des forces de terre et de mer », est gratifié d'une boîte de 2^.830 livres ouvrée par les mêmes. A l'occasion de la paix entre l'Angleterre et la

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France, Solle et Sicardi exécutent pour le duc de Manchester, signataire du traité au nom du S. M. britannique, une boîte du prix de 31.453 livres. Leur collaboration se poursuit, active, jusqu'en 1789. Pasquier, Welper sont également choisis pour les grandes occasions. Solle ou Aubert collabore avec eux.

Ces boîtes luxueuses étaient volontiers considérées par leurs bénificiaires comme une façon détournée et discrète de les rétribuer en argent. Aussi n'était-il pas rare que le présent fût vendu dès sa remise, soit au Roi lui-même qui le rachetait, soit à l'orfèvre qui se constituait ainsi des réserves de travail tout fait, soit à des tiers, mais la miniature était précieusement conservée par le destinataire de la boîte qui ne pouvait s'en dessaisir, aussi rapidement du moins, sans grossière inconvenance. En 17/5, en l'honneur du mariage de Madame Clotilde de France avec le Prince de Piémont, le comte de Viri, ambassadeur du roi de Sardaigne, reçut une boîte de 29.940 livres, ouvrage de Solle. Il la rendit au bijoutier moyennant le prix de 25.5oo livres. Deux ans plus tard, le 7 août 1777, ^^ même boîte fut redonnée au même ambassadeur; il s'empressa de la revendre encore à Solle aux mêmes conditions. Solle la ht rentrer au dépôt du ministère des Affaires Etrangères, sans autre bénéfice qu'une commission de 4 % ^^^ ^^^ ^"^ allouée sans qu'il la demandât.

Les miniatures des boîtes ou tabatières offertes en présents n'étaient pas forcément des portraits ; beaucoup notamment de celles qui étaient offertes en cadeaux de mariage représentaient des paysages, des fleurs, des allégories ou des reproductions de tableaux. Dans la corbeille tle la Dauphine Marie-Antoinette se trouvait « une boîte à tableau peint en miniature », une tabatière « d'or à huit pans, les cartels du milieu en bas-reliefs, à figures d'après Boucher », « une boîte ovale d'or, avec médaillons dessus et dessous, en camaïeu, entourés tle petits

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sujets représentant des poissons et des vases ». La corbeille de la Comtesse de Provence, mariée en 1771, contenait une « très grande boîte carrée montée à cage et peinte en miniature par BUirenber^he ». De même la corbeille de la Comtesse d'Artois, mariée deux ans après, comprenait des boîtes avec reproductions de Boucher, Téniers et autres.

Le nombre des artistes qui ont travaillé pour les Menus est assez considérable. Les uns copiaient des tableaux, les autres étaient spécialisés dans les imitations de camées, d'autres encoi'e dans les grisailles; certains cultivaient le paysage ou l'allégorie, le plus grand nombre reproduisait par six, huit ou douze les portraits du Roi et des membres de la famille royale. Beaucoup de ces peintres étaient sans originalité et ne pouvaient espérer mieux que de travailler d'après autrui; par contre il en est qui avaient un grand talent et qui sont dignes d'une admiration sans mélange. Ce n'est pas parce qu'ils ont fait de petites œuvres qu'ils sont de petits artistes. Des peintres comme Pasquier, Monnier, Sicardi, Violet, Weyler sont très supérieurs à certains barbouilleurs de toile dont le nom nous est parvenu et fait encore illusion. Il est juste de les replacer à leur rang. Nous allons nous y essayer.