I. Nouw nrch. de l' Ail fruiiçalj, i' série, l. VI, p. 3io
ploya longtemps à faire des répliques de ses œuvres. La miniature le délassa de ce travail ingrat. L'Académie royale lui ouvrit ses portes le 29 juillet i/So et le reçut définitivement le 26 novembre de la même année. Ses miniatures ayant rencontré la fortune, il délaissa de plus en plus la peinture à l'huile. En 1/38, le Mercure, annonce que les miniatures de Drouais « ont reçu des applaudissements ». Le Salon de 1741 consacre définitivement son mérite. Aux Salons suivants, il n'a garde de laisser oublier ses petits portraits et, en 1749. il fournit aux Menus des peintures pour bagues, bracelets et tabatières. Il exposa jusqu'en 1765 ; il mourut à Paris le 9 février 1767. Le Louvre possède de lui un Portrait de femme en Vfiiiud dont L'Amour délie la ceinture, dont la couleur est d'un joli velouté, dont la touche est à la fois précieuse et large.
Avant d'en arriver aux académiciens de Saint-Luc, il faut épingler au passage deux hommes qui, ayant vécu en province, n'ont pas la place qu'ils méritent. L'un d'eux, Venevault (NicOLAs), est né à Dijon le i3 juillet 1697. En 1724, après des études faites à Paris, il part pour Lunéville et, pendant des années, il peint sur vélin tous les princes de la maison de Lorraine'. Vers 1746, il retourne à Paris et se présente à l'Académie de Saint-Luc ; il y est admis et obtient en 1748 le titre d'adjoint k professeur. 11 expose aux Augustins en 1761 et à l'Arsenal en 1762. Il mêle aux portraits des sujets divers. La première fois, il présente le portrait de Boucher, la lois suivante celui du roi. II a su se faire des amitiés utiles et il travaille pour les Menus. La vieille confrérie ne suHit pas à son ambition. Aussi, à la clôture du Salon de 1762, prend-il deux de ses miniatures tirées de l'histoire d'Adam et d'Eve pour les soumettre aux sufiVages de
1. n peignit .-ussi des scènes .iliégoriques et des p.-iysages : Cbir >l' tiiiif. Sol, il coucbiuil, HwfiJ.e Soir, des m^-lhologies : La Niiinjée lo, /t,)onL< •hiiiJ h:< hr,iJ àe Fénii.i, Le Jiujnnenl ik l\hf>.
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la grande Académie qui le reçoit à sa séance du 26 août. Dès lors, il va exposer presque sans arrêt jusqu'en 1771. Il fut généralement loué par les critiques ; Grimm déclare « qu'il a poussé l'art de la miniature très loin ». Le JHercure, au Salon de 1767, décrète que ses talents « sont bien rares » et s'étend longuement dans sa critique du Salon de 1763 sur un portrait de groupe. En 1767, Venevault est moins heureux ; il vient d'être reçu membre de l'Académie de Dijon et il expose son morceau de réception : Y Apothéoje du pniice de Condé, portrait allégorique '. Il a voulu forcer son talent, il lui en cuit; « Mauvais salmis », écrit Diderot, dédaigneux. Bachaumont insiste dans la raillerie : « M. Venevault a exposé un tableau en miniature commandé par l'Académie des Sciences, Arts et Belles-Lettres de Dijon, appartenant à S. A. S. M.gr le Prince de Condé. Au centre du tableau, et dans un plan un peu reculé, s'élève une pyramide dont le piédestal est chargé de trophées d'armes. Sur une des faces de cette pyramide, on lit cette inscription : « Bataille de Friedberg ». Minerve, assise sur un bouclier, porte le buste du Prince de Condé, en médaillon, ciselé en or. Près d'elle sont deux génies, dont l'un montre du doigt la devise de l'Académie, gravée sur une table d'airain, et l'autre présente plusieurs couronnes à la déesse pour les distribuer à leur choix. D'un côté, on découvre dans l'éloignement une campagne fertilisée ; de l'autre, sur une montagne escarpée, le temple de la Gloire, vers lequel plusieurs savans s'approchent par des chemins difficiles. Vous voyez. Monsieur, par cette allégorie confuse et alambiquée que les peintres ne réussissent pas mieux à louer que les poètes». Par contre, le /flercure est louangeur. La critique des détracteurs était injuste pour partie car le pauvre Venevault n'était pas responsable d'une allégorie qui n'était pas de son invention. On lui avait imposé de reproduire en
1. Le Prince do Condé cl.nit le protetleur de 1 Académie de Uijon.
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miniature un tableau de Lemoine. Il n'en pouvait mais et s'acquittait d'une tâche ingrate. En 1771, Venevault revint à ses anciens sujets. Il exposa une miniature en forme « d'oratoire » représentant Y Annonciation de la Sainte Vierge, que Bachaumont qualifiera de « miniature estropiée ». Ce sera tout ; il n'exposera plus ; il mourra le 20 décembre 1775. Venevault a été un académicien très assidu, mais sur lequel l'attention de ses collègues ne s'est pas portée. Une fois par hasard, le regard est tombé sur lui et on l'a prié d'aller aux nouvelles d'un confrère malade ; un autre jour, on l'a ramassé en bouche-trou pour la commission des capitations. Il est resté au troisième plan ; sa signature se glisse au dernier rang dans les procès-verbaux. Il rappelle les élèves médiocres, relégués à l'ultime banc de la classe. En fait que fut-il? Le Louvre a recueilli l'allégorie de Condé. C'est une miniaturs de grande dimension (o,25/o,i5). Le peintre ne répugnait pas à ces tours de force où s'emploient en général les artistes secondaires pour lesquels le métier tient lieu de tout. Il faut bien reconnaître que l'œuvre n'est pas des plus satisfaisantes. Rien à dire du coloris ni de l'agencement général de la composition ; il les a subis. Mais la fidélité avisée est un art, et si le génie naturel d'un artiste ne peut ici se donner carrière, comme dans l'interprétation d'une physionomie et la traduction d'un caractère, il existe toutefois une aisance spéciale à ces reproductions en raccourcis qui paraît manquer dans le cas présent. Il est peu probable que dans l'original Minerve ait ce visage à l'expression vague et bête, ce maintien compassé de reine de carnaval. Et l'eût-elle par impossible, n'appartenait-il pas au miniaturiste, par une adroite initiative, de suppléer à l'insuffisance de son modèle ? Quant aux savants alpinistes, il ne reste d'eux que des taches uniformes, insignifiantes, sans accent, sans valeur aucune, et dont Ui disparition allégerait l'ensemble
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au lieu de lui nuire. Nous regrettons de ne pas connaître les portraits de Venevault qui eussent sans nul doute rehaussé sa gloire et l'eussent placé dans la galerie des miniaturistes du xviir' siècle à un rang plus équitable.
Si Venevault finit à Paris, et fort honorablement, une existence sans tapage, son confrère ChÉron, plus sage encore, ne voulut pas se déraciner '. Reçu avocat en 1744» ^^ n'exerça pas sa profession, mais, peut-être sous l'influence de Venevault, se consacra à la miniature. Le musée de Nancy possède de lui un bon portrait de Léopold de Lorraine, un autre en miniature de Stanislas le Bienfaisant, ceux de nombreux personnages de la cour du duc-roi.
L'Académie de Saint-Luc comptait parmi ses membres un grand nombre de miniaturistes. M.al vus de la grande Académie qui les dédaignait, tout en redoutant leur concurrence, ils s'étaientt réfugiés dans le sein de « la vieille maman », et c'était, à chaque exposition, une nuée de portraits miniatures. Parmi les compagnons qui exposaient sous Louis XV, il convient d'en retenir certains, vraiment dignes de quelques développements.
Telle est M"" BoCQUET. Etait-elle fille de Jean-Baptiste Bocquet, également de l'Académie de Saint-Luc, et ce Bocquet était-il le même que le dessinateur des Menus duquel Favart écrivait en 1760 « qu'il a beaucoup d'intelligence pour la décoration »? On l'ignore; il ne semble pourtant pas qu'elle soit la fille de Jean-Baptiste Bocquet. Ce dernier fut reçu membre de l'Académie de Saint- Luc, le 11 janvier 1758, et la demoiselle Bocquet expose depuis 1761. De plus, Jcan- Baptistc Bocquet habite alors rue JVleslay et, en 1776, nous le trouvons rue d'Orléans, porte Saint-Martin. M"" Bocquet « habite rue Saint-Denis, vis-à-vis celle de la Cheuvcnnerie », avec sa mère. S'il
